岡山上空のペルセウス座流星群の長時間露光写真Getty
このような困難な政治的時代においては、満天の星空に内なる葛藤を鎮めさせてください。星々はブレグジット以前から存在し、その後もそこにあり続けるでしょう。少なくとも数十億年は。
実際、今夜はペルセウス座流星群が現在私たちの頭上で起こっているため、これには特に適した時間です。
比較的信頼性の高い天文現象の一つである流星群は、毎年約5週間にわたって発生します。今年は7月17日から始まり、8月24日まで続く予定ですが、8月13日（火）早朝3時14分頃（英国夏時間）、月が沈んだ後にピークを迎えます。
もちろん、あなたは今、3つのことを考えているでしょう。1つは、なぜこんなことが起こるのか？2つは、どうやって観察するのか？3つは、Instagramに最適な天体動画を撮るにはどうすればいいのか？
実際何が起こっているのでしょうか?
ペルセウス座流星群は、ペルセウス座の一点から放射状に広がるように見えることから名付けられ、直径26キロメートルのスイフト・タットル彗星の尾から放出された塵の粒子です。スイフト・タットル彗星は133年周期で太陽の周りを公転しています。彗星の残骸が地球の大気圏に落下すると、燃え尽きます（より劇的に言えば、火の玉となって爆発します）。その結果、空に特徴的な光の筋が生まれます。
「この塵は太陽系全体に大きな流れとして残され、おおよそ彗星の軌道に沿っています（ただし、惑星が塵を移動させる可能性があるため、必ずしもそうとは限りません）。」と、天文学者で科学プレゼンターのウィル・ゲイター氏は説明します。「ペルセウス座流星群の場合、地球は毎年8月にスイフト・タットル彗星の残した流れの中を通過します。そして毎年、地球はその流れの中を戻ってきます。」
まるで高速道路でハエの群れの中を飛んでいるようなものだとゲーター氏は言う。「環状道路を走っているとしたら、ぐるぐると回り続けながら、毎年ハエにぶつかることになるんです。」
何が見られるのでしょうか?
流星群を観察することは「期待管理」の訓練のようなものだとゲーター氏は説明する。1時間に数百個の流星が見られるという報道は無視しよう。残念ながら、花火大会のように空が明るく輝く光景は見られないだろう。「運が良ければ、そして完全に晴れていれば、真夜中過ぎに観察すれば、平均して1時間に5～10個程度の流星が見られるかもしれない。ただし、これは大きな注意点だ」とゲーター氏は言う。
今年の流星観測にはいくつかの不利な要因があります。最大の問題は、現在満月が非常に近いため、その明るさによって多くの暗い流星が消えてしまうことです。「明るい場所にいると、見える数は少なくなります」とゲーター氏は言います。「私の計算は、月が空を覆い隠すという事実に基づいています。これが光害、つまり自然光害の主な原因となるでしょう。」
また、流星群のベストシーズンは真夜中過ぎであることも覚えておくことが重要です。これはどの流星群にも当てはまります。「車の例えに戻ると、フロントガラスから外を見るのと後ろから見るのとでは違います」とゲーター氏は言います。「その時点では、流星群の真正面を向いていることになります。」
もちろん、外が曇っていると何も見えません。気象庁の雲量予報をチェックして、午前3時に目覚ましをセットする価値があるかどうかを確認してください。
インスタグラムに投稿したくなるような写真を撮るにはどうすればいいでしょうか?
よほど熱心な天体写真家でない限り、スマートフォンは置いて、実際にその場で撮影するのが一番かもしれません。「私は20年以上天体写真を撮っていますが、流星の撮影はおそらく一番難しいでしょう」とゲーター氏は言います。「なぜなら、狙ったものが空のどこに現れるか、どれくらい明るくなるか全く分からないからです。」
iPhoneでペルセウス座流星群を撮影するのは不可能でしょう。「デジタル一眼レフカメラのようなもので、長時間露光を使い、例えば広角レンズで30秒ずつの長時間露光を何度も撮れば、何かが撮れるかもしれません」とゲーター氏は言います。「でも、釣りとよく似ています。当日に何が撮れるかは、本当に分からないんです。」
家を出なくてはいけないのでしょうか？
天文ファン向けに、オンラインフィードがいくつかあります。NASA Meteor WatchのFacebookページでは、8月12日夜にアラバマ州からのライブフィードを配信します。また、ヨーロッパのVirtual Telescope Projectは、今夜午後11時（英国夏時間）から独自のライブフィードを公開します。
結局のところ何ですか?
期待しすぎないようにしましょう。しかし、希望は持ち続けてください。「ペルセウス座流星群では、時折、本当に美しい火球が見られることがあります」とゲーター氏は言います。「ですから、本当に辛抱強く、暖かく着込んでください。もしかしたら、ものすごく明るい火球が見られるかもしれません。そうすれば、一晩中待つ価値があるかもしれません。とても楽しいですよ。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
