この温度調節マグでコーヒーを飲むのをやめられない

私の毎日のコーヒールーティンはこんな感じです。オフィスに着いたら、バッグをデスクの横に置き、マグカップを持ってキッチンへ向かいます。WIREDが提供している美味しいスタンプタウンのコーヒーをマグカップいっぱいに注ぎ、デスクに戻ります。それから、念入りなカウントダウンが始まります。コーヒーが冷めるまで数分待ち、冷めてしまう前にできるだけ早く飲み干さなければなりません。大抵は失敗してしまい、おかわりを取りに戻る頃には、マグカップの3分の1くらいを捨ててしまう（あるいは渋々飲み干してしまう）ことになります。これを一日に何度も繰り返します。

ここ数週間で、Ember Ceramic Mug が全てを変えました。このマグカップは、10オンスのコーヒーを好きな温度で、好きな時間だけ保温してくれます。Emberの専用アプリで正確な温度を設定するか、プリセットから選べます。

マグカップに80ドルも費やすのは、14ドルのアボカドトーストや、故郷の香りがすると言われる超高価なキャンドルと同じくらい、とんでもない贅沢でしょうか？はい。そして、素晴らしいことでもあります。飲み物にはそれぞれ、飲むのに最適な温度があるのです。コーヒーの場合、科学的には136度（華氏約60度）と言われています。（Emberのデフォルト設定は135度ですが、こちらの方がより正確な数値だと思います。）焦げるほどではなく、味覚を焦がすのではなく、コーヒーの風味をじっくりと味わえる温度です。Emberは私のコーヒーを何時間も完璧な状態に保ってくれます。

セラミックマグは、150ドルのトラベルマグに続く、エンバーの2番目の製品です。トラベルマグには温度を表示する小さな画面が内蔵されており、底をひねることでマグ本体で温度を調節できます。しかし、コーヒーの容量は12オンス（約350ml）しかないので、犬の散歩程度の「旅行」には足りません。それに、150ドルはコーヒー中毒の私にとっても高すぎます。

もちろん、このセラミックマグは旅行用ではありません。蓋すら付いていません。家でくつろぎながら一杯のコーヒーを淹れたり、一日中オフィスで会議に出入りしながらコーヒーを湯気の立つように保温したりするためのものです。職場でパリッとした白いマグカップを背負って歩くのは、レーズンブランのCMスターのようにスリッパを履いて朝日に向かってあくびをしたりしているような、少し奇妙な気分です。それでも、この味はそれだけの価値があります。

熱をもたらす

このマグカップに搭載された技術は、コーヒーだけにとどまらず、幅広い応用が期待できます。食器、哺乳瓶、ビールジョッキなど、その応用方法は想像に難くありません。しかし、エンバー社のCEO、クレイ・アレクサンダー氏がマグカップから始めることに決めたのは、いくつかのシンプルな理由からです。まず、誰もがコーヒーを飲み、しかも多くの人が1日に何度も飲んでいます。そして、より良いコーヒーを飲むためにお金を使うことをいとわない人が増えています。彼らはすでにキッチン用にバーグラインダーを購入し、外出先ではブルーボトルのドリップコーヒーを飲んでいます。そして、アレクサンダー氏にはコーヒーという商品で、自社製品を売り込む完璧な方法がありました。「熱々のコーヒーやぬるいコーヒーがどれほどまずいか、誰もが知っています」と彼は言います。あの安っぽいインフォマーシャルの映像が、もう目に浮かびます。

物を温めたり冷やしたりするのは簡単だが、均一に行うのは難題だ。アレクサンダー氏は最初のテストで、液体で満たされた容器に熱電冷却器を取り付け、すべての熱エネルギーを引き出していた。しかし熱は上昇するため、同じ冷たい液体を冷却したり再冷却したりする一方で、上部の液体は熱いままだった。最終的にアレクサンダー氏は、解決策はラジエーターや鍋の水のように対流を起こすことだと気づいた。そこでエンバー社は、マグカップの側面に冷却・加熱素子を配置した。最も高い位置にある素子を作動させ、冷たい液体が下降し始めるまでその場所を冷却する。すると熱い液体が押しのけられて上部に移動し、反対側の素子が同じことを行う。アレクサンダー氏によると、初期のプロトタイプでも、上から下まで温度を1度以内に保つことができたという。

デザイン会社Ammunitionの協力を得て、アレクサンダーは自身のアイデアを美しいマグカップへと昇華させた。しかし、それは想像以上に困難だった。「本当に大変でした」と、Ammunitionの工業デザイナー、マーティン・グシュワントル^1は語る。「あまり大きくも高くもできません。あのマグカップのバッテリーセルは本当に大きく、しかもかなり重要なんです。」アレクサンダーの最初のプロトタイプにはたくさんのボタンとスイッチがあり、まるでガジェットのようだった。しかし、完成した製品はマグカップのような見た目だった。カスタマイズ可能なLEDライトが一つある以外は、中にテクノロジーが仕込まれていることに気づくことはなかった。「マグカップの持ち方や顔に近づける方法を再発明しようとしているわけではありません」とアレクサンダーは言う。彼はこのアプローチをテスラに例える。比喩的にも文字通りにも車輪を再発明するのではなく、人々が理解できる形にテクノロジーを埋め込むのだ。

ガジェットっぽさのないデザインは、このセラミックマグの一番のお気に入りの特徴の一つです。もちろん、万人受けするわけではありません。どんなにクールな80ドルのマグでも、所詮は80ドルのマグです。でも、コーヒー好きの人にとっては、一度も味わったことのない一杯に満足できるのは、これ以上ないほど嬉しいものです。

¹更新: このストーリーは、Martin Gschwandtl 氏の引用を正しく記載するように更新されました。