カリフォルニア大学バークレー校が衛星打ち上げを控えていた。PG&Eが電力供給を停止すると発表

先週の月曜日、仕事が終わろうとしていた頃、ポーラ・ミラノは一週間を大混乱に陥れる電話を受けた。カリフォルニア大学バークレー校の宇宙科学研究所の運営に携わるミラノは、衛星打ち上げの準備を進めていた。ところが、電話の相手は友人で、悪い知らせだった。電力会社PG&Eが、水曜日に電力供給が停止される可能性があると大学に警告したのだ。キャンパスも、70万人以上の顧客のうちの1人となり、同じ運命を辿ることになるのだ。

この停電は、予測されていた強風で電気機器が揺れ、大規模な山火事を引き起こすのを防ぐための予防措置だった。キャンパス内の複数の建物を管理しているこの友人は、来たるべき暗闇への突入に備えた計画をまとめることになった。ミラノの研究室はしばらく電気がなくても大丈夫だろう？「でも、うわー、無理！って思ったの」と彼女は言う。「水曜日に衛星を打ち上げるのよ」

それは地球の電離層を調査するためのICON宇宙船だ。NASAによれば、そこは「地上の天気と宇宙の天気が出会う場所」だ。ICONはフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられ、NASAのチームが空中発射ロケットで地上から軌道への宇宙船の旅を監視する。しかし、衛星を設計・製造したバークレー研究所は、機器自体の展開を監視する必要があった。電力供給があれば、遠くから衛星のミッションコントロールを行うことになる。「バークレー研究所のせいでミッションが中止されたら、私たちにとって大きな汚点であり、NASAにとっても大きな社会的汚点です」とミラノは言う。

そこで先週の火曜日、北カリフォルニア中のPG&Eの顧客が慌てて懐中電灯や水を買い、車にガソリンを入れている中、ミラノは宇宙科学研究所を電化するためのキャンペーンを展開した。

通常、NASAは安定した電力網接続がなければミッションコントロールの運用を許可しません、と研究所所長のスティーブン・ベックウィズ氏は言います。「基本的に、バックアップ電源を使用している場合は打ち上げを許可しません。しかし、NASAと締結した契約書で、そのように指示されていたことが判明しました。」

幸いなことに、大学は独自の熱電併給発電所（コージェネレーションプラント）を運営しており、停電時にはキャンパス内の一部の建物に電力を供給できる。しかし、ミラノ氏とベックウィズ氏には、それが安定した電力源となるかどうか確信が持てなかった。

火曜日、PG&Eはメッセージを更新した。キャンパスと北カリフォルニアの大部分は間もなく電力供給を停止するが、いつ停止するかは依然として不明だ。「彼らは科学よりも人命を優先した。それは理解できる」とミラノ氏は言う。「だから、私たちはプランBを猛スピードで実行したのだ」

チームは既に建物の外に予備発電機を設置していたが、新たに発電機を導入することにした。次に、科学者たちは電力網から切り離される期間を想定し、必要な燃料量を算出する必要があった。また、トラック1台分の燃料を運んでくれる人を探す必要もあった。ベックウィズは数百フィートにも及ぶ太い延長コードを探し出し、研究室の廊下に這わせた。

ミッションコントロールを担当する30人ほどのスタッフにも燃料が必要です。SSLはコストコでケータリングや軽食を調達して打ち上げに備えていますが、施設は丘の上にあり、電動ポンプに依存しているため、停電時には水が問題になる可能性があります。そこで、供給が途絶える前に、現場の400ガロンタンク2つに水を補給しました。さらに、大量の食料と水を処分するために、駐車場に仮設トイレを2つ用意しました。電力と栄養源の負担を軽減するため、ベックウィズ氏は打ち上げ当日は現場に常駐する必要のないスタッフに在宅勤務を指示しました。

「私たちはこう言いました。『これはやり遂げられる、これは限りある挑戦だ』と。火曜日の夜までに、本当に大丈夫だと思えるようになったと思います」とベックウィズ氏は付け加えた。

水曜日になっても、PG&Eはキャンパスの停電時期をまだ発表できなかった。しかし、ケープカナベラルから、いわば猶予が与えられた。太平洋時間午前11時、ベックウィズは悪天候のため打ち上げが翌日まで延期されたという知らせを受けた。もしかしたら、彼らのミッションは停電を完全に回避できるかもしれない。

水曜日の午後11時頃、ミラノさんはキャンパスのすぐ向こうの丘にある自宅で停電に見舞われた。同僚に知らせ、同僚は研究室に駆けつけ、停電を目撃したが…大したことはなかった。「ちょっとしたトラブルでした」とミラノさんは言う。「でも電力は供給されていました。つまり、コジェネレーションが機能していたということです」

ベックウィズ氏が木曜日の朝、研究所に到着した時、コジェネレーション発電はまだ稼働していた。新たな打ち上げ時刻は、その日の夕方、東部時間午後8時31分に設定された。バークレーの研究者たちが、黄色い延長コードが並んだ二つの小部屋でスクリーンを見つめ、宇宙船の温度やその他の重要なデータを監視している中、改造された旅客機がケープカナベラルの滑走路を猛スピードで駆け下り、衛星を搭載したペガサスロケットを乗せ、高度39,000フィートまで上昇した。

しかし、その後、またしてもトラブルが発生。ジェット機がロケットを投下する2分前、パイロットとケープカナベラル基地間のマイクの通信が不具合で途絶えてしまったのだ。そこで機体を旋回させ、カウントダウンを再開した。最初の遅延から30分後、号令が鳴った。「私の位置で投下せよ――3、2、1――投下。ペガサス発射だ」。ロケットはジェット機から数百フィート落下し、その後、自動的に上昇してICONを軌道に投入した。冷蔵庫ほどの大きさの衛星が高度360マイル（約580キロメートル）の目的地に到着すると、宇宙科学研究所のメンバーたちは十分な電力と水分、そして十分な食料を補給し、ミッションを開始した。カリフォルニア上空を通過する衛星を追跡する任務だ。

カリフォルニア州全体、特にカリフォルニア大学バークレー校は先週、厳しい教訓を学びました。まず、気候変動は西部の山火事を激化させ、既に多くの命を奪っています。そして、電力供給の不安定化に伴い、その管理（あるいは管理の失敗）によってカリフォルニア州経済は大きな打撃を受けています。

学者にとっても、その結果は気が狂いそうになることがある。バークレーのある科学者は、冷凍庫を移動トラックに積み込み、サンフランシスコ湾を越えて、停電していなかったカリフォルニア大学サンフランシスコ校まで送らなければならなかった。

「現代社会は、私たち人間のような生物によく似ています」とベックウィズは言う。「代謝を止めれば、死んでしまいます」。ありがたいことに、ICONは幸運にも生き残った。

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