牛を生きたまま食べる寄生虫がアメリカに向かって北上中

11月22日、米国農務省は、メキシコ南部の動物から人食い寄生虫が検出されたことを受け、メキシコからの牛の輸入を一時停止しました。チアパス州の検査場で牛ラセンウジバエ（Cochliomyia hominivorax）が発見される以前、この種は19世紀末から北米で駆除されていました。米国とメキシコの国境は牛の輸入に対して依然として閉鎖されており、新年まで再開されない可能性があります。

この虫は、金属のような青緑色のハエの幼虫で、ライフサイクルの初期段階は哺乳類の生きた肉を貪り食います。感染すると致命的となることもあります。ウジウジの好物は牛ですが、他の家畜や野生動物、ペットも餌とします。ハエはしばしば傷口の近くに卵を産みつけ、幼虫が皮膚に穴を見つけて鋭い口鉤を展開すると、動物の肉や腹の中に潜り込みます。

メキシコでの今回の発見は、コスタリカ、ニカラグア、ホンジュラス、グアテマラで最近確認された寄生虫の再出現に続くものです。メキシコは寄生虫の再出現を受け、家畜の傷の処置、幼虫駆除剤の投与、牛の駆虫を義務付けるなど、衛生対策を強化しており、チアパス州で症例が発見されたのと同様の検査所も設置しました。しかし、野生生物保護協会（WCS）の自然保護活動家やメキシコの牧場経営者たちは、違法な牛の取引こそが、この病気が北米に侵入する真の入り口となるだろうと警告しています。

米国との国境閉鎖に先立ち、メキシコ畜産団体全国連盟は、メキシコ南部国境を越えた牛の密輸を取り締まるよう政府に要請していた。この寄生虫によるリスクは大きく、再び定着した場合、メキシコ国内での駆除費用は高額になるだろう。米国との貿易が途絶えれば、莫大な損失となるだろう。2023年だけでも、メキシコから米国への生牛と牛肉の輸出額は30億ドルに上った。

ラセンウジバエの足跡を辿る

コクリオミア・ホミニヴォラックスは、米国からパナマのダリエン・ギャップに至るまで、ほぼ20年間にわたり駆除されていました。しかし、2023年の夏、パナマはコスタリカとの北国境から300キロメートル圏内の動物への寄生が急増していることを検知し、中米におけるこの寄生虫の再出現の始まりを示しました。

1999年にこの攻撃的な寄生虫の根絶を宣言したコスタリカでは、2023年7月に発生が確認されました。1996年以来ラセンウジバエの根絶を宣言していたニカラグアとホンジュラスでは、それぞれ今年4月と9月に発生が確認されました。その後、2024年10月にはグアテマラでこのハエとその幼虫の再発生が報告され、子牛が最初の死亡例となりました。さらに北方の国々への脅威は明らかです。パナマ・米国ラセンウジバエ撲滅予防委員会によると、11月2日現在、これら4カ国では2024年に累計15,638件のラセンウジバエが発生しており、パナマでは20,890件が記録されています。

国際獣疫事務局（OIE）に提出された報告書の中で、コスタリカ、ニカラグア、ホンジュラスの3カ国は、自国領土における感染源として動物の密輸を指摘しました。例えばホンジュラスは、ニカラグアとの国境からわずか8キロメートルの地点に不法入国した馬68頭を検査した結果、発生を確認しました。

野生生物保護協会の環境犯罪コーディネーター、カート・デュシェズ氏は、現在の病気の蔓延は、餌がない場合でも1日に10キロメートルにも達するハエの最大飛行能力とは関係がないようだと説明する。むしろ、1日に最大300キロメートルも移動する家畜の移動と関係があるようだ。

これは、メキシコ国立自治大学疾病生態学・ワンヘルス研究所の博士課程学生であるアレハンドロ・ザルディバー氏の観察結果と一致しています。ザルディバー氏は2024年4月からこの寄生虫の蔓延を追跡しています。彼は他の研究室の専門家とともに、国際獣疫事務局（OIE）のグローバルヘルス情報システムのデータを用いて、中米におけるこの昆虫の移動速度をモデル化しました。彼の分析では、発生間隔の間にラセンウジバエが最大300キロメートルも移動するパターンが検出されました。

ザルディバール氏とドゥシェズ氏はまた、この病気の蔓延地域が、中央アメリカからメキシコに至る違法な牛の輸送ルートに一致していることを示しました。このルートは、2022年にシンクタンクのインサイト・クライムによって摘発されました。「中央アメリカにおける違法取引は長年続いています。私たちの分析では、それがハエの蔓延を加速させていることが観察されています」とザルディバール氏は述べています。この虫の蔓延に関する彼の予備的な研究結果は現在発表中です。

ドゥシェス氏にとって、寄生虫が道路で広がっている可能性が高いと思われる。「ホンジュラスからメキシコ国境までの高速道路ルートです。グアテマラ北部のマヤのジャングルは私たちと共通ですが、牛はジャングルを通り抜けることはありません。この方法ではうまくいきません。牛の密輸はトラックで行われ、国境に到着すると木造船でウスマシンタ川を渡り、向こう岸まで移動を続けます。」中米を通る道路での密輸は夜間に行われることが多く、運ばれる牛はメキシコで飼育されている牛に比べて衰弱し、状態が悪い場合が多いため、感染しやすい可能性がある。

「ホンジュラスから密輸された牛はグアテマラ北東部を横切ります。グアテマラ政府はペテン近郊でラセンウジバエ感染症の発生を20件報告しています」とドゥシェズ氏は言う。国境からわずか5～10キロの地点で、当局は違法な牛だけでなく、駆虫されていない牛や傷のある牛もすべて止めるべきだと彼は提言する。

インサイト・クライムのジャーナリストが取材した情報筋によると、メキシコ南部の2つの場所、ベネメリト・デ・ラス・アメリカスとマルケス・デ・コミージャスは、中央アメリカを経由した牛の密輸ルートを終えた牛にとって「最も重要な通過地点」となっている。これらの場所と、メキシコ国境で最初の事例が発見されたチアパス州カタサハの間で、インサイト・クライムは、違法牛が「ロンダリング」のプロセスを経ていることを明らかにした。これは、牛にラベルを貼り、偽造文書を用いて大きな手間をかけずに税関を通過するというものだ。

ドゥシェス氏によると、メキシコの国家保健・安全・食品品質局は、この寄生虫が国内奥地のテワンテペク州に到達するのを待ち、そこでの蔓延を阻止するための対策を講じるという。しかし、ドゥシェス氏はこの計画は見当違いだと考えている。「この病気がメキシコに到達すれば、制御不能になります。何百万頭もの牛が南部から中央部へと移動しているのですから」。テワンテペク州まで侵入を待つことは、「半島とチアパス州の貿易を犠牲にすることになります。これを阻止する唯一の方法は…国境を閉鎖し、牛の移動を阻止することです」と彼は考えている。

すでに追い払ったハエ

この病気は主に牛に感染しますが、スペイン語で「人食い」を意味するC. hominivoraxという学名は、19世紀に南米の流刑地で囚人の間で発生した恐ろしい流行にちなんで付けられました。

この昆虫は南米とカリブ海諸国の固有種です。そのライフサイクルには痛みが伴います。メスは皮膚の穴、たとえダニに刺された傷であっても、そこに入り込み、一度に200～300個の卵を産みます。これらの卵から幼虫が孵化し、7日間生肉を食べた後、地面に落ち、1日も経たないうちにハエとなって飛び立ちます。メスは生涯で一度しか交尾しませんが、20日間の生存期間で最大3,000個の卵を産むことがあります。

1950年代、大陸の北部と中央部からこの昆虫を根絶するための野心的な国際キャンペーンが開始されました。この計画には数十億ドルの費用と数十年にわたる作業が費やされました。実際には、この虫との戦いは実際には終わっておらず、パナマにまで持ち越されました。そこでは、重要な駆除対策の一つとして、パナマ・米国合同のラセンウジバエ撲滅予防委員会が運営する不妊雄のC. hominivoraxを生産するセンターが設けられました。雌は生涯に一度しか交尾しないため、不妊雄と交尾しても子孫を残すことができず、その地域のラセンウジバエの個体数を抑制し、北上するラセンウジバエに対する生物学的障壁を形成しています。

不妊昆虫の技術は、その名の通り複雑だ。オスに放射線を照射して繁殖不能にするが、メスと交尾できないほどには照射しない。何百万匹ものハエを生産し、飛行機から放つ必要がある。しかも、すべてパナマで行われる。

アメリカにとって、ダリエン渓谷の数百キロメートルを守ることは、メキシコとの3,152キロメートルの国境を管理するよりも安価です。ダリエン渓谷に生物学的障壁を建設するには年間1,500万ドルの費用がかかりますが、全体としては北方の大陸の牧場主にとってはるかに大きな節約になります。米国農務省（USDA）は、米国の畜産業だけで年間9億ドル以上の利益を得ていると推定しています。これまでのところ、そのコストはわずかでした。1966年以降、米国は寄生虫の駆除に成功しており、2006年以降は不妊手術を受けた雄のハエの導入により、その状態が維持されています。

しかし、防衛線は弱まりつつあるようだ。2022年以降、不妊バエが中米上空を飛翔し、各国は防除措置の再強化を余儀なくされている。パナマにおける生物学的障壁が崩れつつある兆候を受け、ホンジュラスも不妊バエ拡散センターの設置を決定した。これまでに600万匹の不妊バエを放流し、さらに最大8400万匹を放流する予定だ。ドゥシェス氏は、この戦略は効果的かつ必要だと述べているが、メキシコが違法取引を禁じる国境を封鎖しない限り、十分な対策にはならないと警告している。

こうした動きの原動力となっているのは経済的な懸念だ。牛は通常、ラセンウジバエで死ぬことはないものの、感染によって衰弱し、体重増加と乳量の低下をきたす。回復には数週間かかる。農家にとっては、これは追加費用を意味する。感染牛の世話をする専門職員の雇用、薬の購入、そして安全に販売できるまで牛を飼育し続けるといった費用がかかるのだ。

メキシコが検査ポイントの設置を決定した理由の一つは、訓練を受けた犬が牛の寄生虫を嗅ぎ分けるためです。中米諸国も管理施設や農場視察を実施し、メキシコおよび中米各国の政府は、感染例の発見と報告方法に関する啓発キャンペーンを開始しました。最も重要な勧告としては、家畜に寄生虫がいないか毎日チェックすること、傷口や感染しやすい部位（子牛のへそや角を切除した箇所など）を治療すること、そして裂傷のない健康な家畜のみを輸送することが挙げられます。

数十年前なら、これらはすべて当たり前のことだったでしょう。しかし、ここ半世紀で防除対策が非常に効果的になったため、今日の牧場主はラセンウジバエの蔓延をどのように特定し、どのように対処するかを熟知していません。「50年以上前、このバエに対処する人々は、それがどのように隠れるかを知っていました。匂いさえも認識していました」とデュシェスは言います。「今日、私たちは皆、学習の過程にあります。」

この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもので、スペイン語から翻訳されています。