アマゾンのドローン配達の夢は破綻する

2022年のクリスマスの3日前、Amazon Prime Airはカリフォルニア州ロックフォードの住宅顧客に、ドローンによる初の商用パッケージを配送する予定だった。これは祝賀行事となるはずだった。数万回のテスト飛行、連邦航空局（FAA）への長年の事務手続き、10年にわたる開発、そして20億ドルの投資の集大成となるはずだった。

その日の早朝、FAA職員、アマゾンのエンジニア、広報担当者、そしてプライムエアのチーフパイロット、ジム・マリンを含む約40人が、ブドウ畑に挟まれた20エーカーの平坦な土地にある鉄骨倉庫の外に待機していた。倉庫内では、飛行クルーがドローン（6つのプロペラ、約80ポンドのカーボンファイバー製MK27-2）にリチウムイオンバッテリーと「エクスプローディング・キトゥンズ」カードゲームの入った箱を積み込んでいた。しかし、担当オペレーターが飛行パッケージを積み込もうとしたとき、ソフトウェアが起動しなかったと、報復を恐れて匿名を希望した元従業員は語る。「その時、パニックが広がり始め、上層部は作戦会議モードに入った」

シアトルのアマゾン本社のチームが問題の診断に取り組んでいる間、飛行クルーは2台目のドローンを起動させた。このドローンは予想通り、空中芝刈り機のような大きな音を立てながら離陸した。しかし、目的地であるテイラーランチロード沿い、約450メートル離れた一戸建て住宅の裏庭に到着する前に、方向転換して引き返し始めた。ドローンのセンサーは、顧客の庭に設置されていた幅2.5フィート（約70センチ）のQRコードのようなマーカーが、本来あるべき場所にないことを検知していたのだ。

配達の失敗を目撃した乗務員は、皮肉なことにFAA職員数名が「これはドローンの自律技術が正常に機能していた証拠だ」と笑っていたと語る。一方、プライムエアの上層部は静かに激怒していた。

2013年11月、当時AmazonのCEOだったジェフ・ベゾスは、 60 Minutesのインタビューで 、4～5年以内に5ポンド以下の荷物（Amazon製品の約85%に相当）をドローンで顧客に届けるという夢を明かした。それ以来、ドローンの話題は主に、技術面および規制面での課題、野心的な目標の未達、少なくとも1回の火災事故、そして最近では人員削減といったものばかりだ。ロックフォードでの顧客への配達は、とりわけこのプログラムの限界を如実に示していた。

その朝、カードゲームを配達するのに3時間近くかかりました。マーカーの位置が調整され、GPSが同期されました。ドローンは不安定な上昇を見せ、FAA（連邦航空局）のドローンの視界確保要件を満たすため、道路上に設置されたトラックに搭載された地上監視員（飛行乗務員は「横断警備員」と呼んでいました）の上空を通過しました。ドローンは目標物の上空でしばらくホバリングした後、高度約3メートルから段ボールのパッケージを投下しました。

「本当にがっかりしました」と元従業員は語る。「でも、予想外のことではありませんでした。ほぼ毎日、失敗を繰り返していたんです。」

サクラメントの南約40マイルに位置する、人口約3,500人のロックフォードの町は、軽工業の工場、サクランボ園、ナッツ農園、イチゴ畑を中心に発展しています。選定プロセスに関わった元従業員によると、ロックフォードは平坦で空港に近く、通常は乾燥していることから、アマゾンの最初の2つの顧客向け配送拠点の一つに選ばれました。（テキサス州カレッジステーションにあるもう一つの商用配送拠点も同様の理由に加え、充実した航空宇宙プログラムを持つテキサスA&M大学に近いことから選ばれました。）

ロックフォードでドローン配送の公式初顧客となった男性は、2022年9月に子供たちの学校の科学フェアでAmazonがサービスを宣伝したことを受けて、このサービスに登録した。刑事司法に携わっているため、セキュリティ上の理由から匿名を希望した。彼はドローン配送が未来の姿かもしれないと考えた。「子供たちに『君たちは史上初のAmazonドローン配送をゲットしたんだ』って言うつもりだよ。彼らにとって、ちょっとした自慢話になるだろうね」

その月の終わりに、アマゾンの担当者がテイラーランチロードにある彼の家を訪問した。そこは5軒の家が建つ袋小路だ。担当者は敷地を調査した。5エーカーの区画で、プール、トランポリン、鶏小屋がある。庭に必要な高さ（木の枝や電線が張り出していないこと）と、金属製の杭、アマゾンのロゴが入ったビニールシート、ドローンが降下して投下する前の目標となるQRコードのような基準マーカーが付いた着陸パッドを設置するための半径10フィートのクリアランスがあることを確認した。担当者は、配達予定時間中に自分と家族が裏庭に立ち入らないことを定める免責事項に署名した。承認されると、ドローン配達可能な商品が掲載されたアマゾンのプライベートランディングページへのリンクが記載されたメールが届いた。「歯磨き粉、たくさんのコンドーム、そういうもの」と彼は言う。

男性への最初の配達は、その年の秋に届いたAmazon Fire TVスティックとガム一箱だったが、Prime AirがFAA（連邦航空局）からドローンの商業飛行許可を取得していなかったため、非公式なものだった。12月のカードゲームの配達後、彼は冷蔵庫のフィルターを購入するために再びPrime Airを利用した。フィルターは約束通り1時間以内に届いた。そのたびに、Prime Airの小規模なピックアップトラックが数台、目視確認員とともに彼の家に到着し、ドローンの様子を見守っていた。配達は木曜日から月曜日までだが、ロックフォードでは今年、雨や強風が頻繁に発生している。

隣に住む退職者のダン・ザマリパさんもプライムエアの初期顧客の一人だ。彼はバッテリー、保湿クリーム、トイレのハンドルなどをこのサービスで購入したという。ザマリパさんがこのサービスを使い続けている理由は、1時間以内のドローン配達という贅沢さよりも、Amazonからもらった50ドルのギフトカード4枚（実質的にはドローン配達の無料クレジット）と、「バグの解決」を手伝いたい個人的な思いのようだ。プライムエアの従業員が自宅にドローンの観察に来ると、彼は彼らと親しく話す。「ある時、58分か59分で到着したんです。『近所に住んでいてラッキーだね』って言いましたよ」

アマゾンの従業員の多くがドローンによる配送を見守る必要があるのは、プログラム開始から10年以上が経過したにもかかわらず、プライムエアが未だに、セスナの軽飛行機やマターネットのM2ドローンのように、道路や人の往来がある上空を飛行するためのFAA（連邦航空局）の型式証明を取得していないからだ。プライムエアのドローンは、連邦政府の免除規定（最新のものは18601Bと18602B）が複雑に絡み合った実験機として運用されており、企業がオンデマンドの航空配送を運用することを可能にするPart 135認可の適用範囲が厳しく制限されている。

そのため、アマゾンはオレゴン州ペンドルトンとコーバリス、カリフォルニア州クロウズランディングの特定の農場や家庭でテスト配達を実施できたにもかかわらず、配達した商品の支払いを回収できず、事実上プログラムを中断せざるを得ない状況が長期間続いた。 

アマゾンがFAAの規制緩和を説得するのに苦戦する一方で、他社のドローン配達プログラムは前進している。

ユナイテッド・パーセル・サービスは2022年1月、FAAの型式認証を取得した最初のドローンであるMatternet M2配送ドローンとシステムを使用して1万回の飛行を完了したと発表した。 

Googleの親会社Alphabet傘下のドローン配送子会社Wingは、2019年4月に業界で初めてPart 135認証を取得し、現在ではバージニア州、テキサス州、フィンランド、アイルランド、オーストラリアの一部で配送プログラムを展開しています。顧客はWingのスマートフォンアプリを使って、ドラッグストアのWalgreensで商品を注文できます。Wingは世界中で30万件以上の商用配送実績を誇ります。

そして、Amazonの長年のライバルである小売業のウォルマートは、DroneUp、Flytrex、Ziplineと提携し、2022年には6,000件以上の有料配送を実施し、最近では米国7州34店舗に展開を拡大しました。DroneUpの創業者兼CEOであるトム・ウォーカー氏によると、同社は10万8,000回以上の飛行を「報告すべき事故は1件も発生していない」とのことです。（墜落事故は6件発生しましたが、いずれも負傷者や500ドルを超える物的損害には至りませんでした。） 

2022年11月、Amazonにとって重要な18601B免除がようやく承認されたが、それはPrime Airの幹部が期待していたものとはかけ離れたものだった。「人の上空」「道路上空」「飛行中、いかなる人物からも横方向に100フィート以内」での飛行には、FAA長官の特別承認が必要となった。従来通り、目視監視員は離陸から着陸までドローンを常に監視する必要があった。また、監視員は野良犬、趣味のドローン、凧、子供など、操縦に危険を及ぼす障害物があれば、操縦者に通知する必要があった。 

アマゾンのドローンが道路や住宅地の上空を飛行しても実際に安全かどうかは、同社の飛行乗務員と安全チームの間で議論されている。

これらの部隊のメンバーの中には、モーターの故障、電子速度制御装置の過熱、そして不可解な飛行中のソフトウェア再起動などにより、一連の墜落事故が発生していると述べている者もいる。2021年6月には、MK27ドローンが発射台付近で過熱し、地面に墜落した事故があり、オレゴン州ペンドルトンで25エーカーの山火事が発生した。 

プライムエアのドローンを密接に扱う元フライトオペレーターによると、MK27-2ではモーターの不具合やその他のハードウェアの問題による安全上の問題はほぼ解決されているものの、予期せぬソフトウェアのバグは依然として発生するという。「コンピューター、つまりACS（航空機全体の頭脳）は、常に機体に何をすべきか、どのようにすべきかを指示しています」と彼らは言う。「そのため、ACSが再起動すると、モーターへの電力も信号もコマンドも届かなくなります。すべてがオフラインになり、まるでレンガのように空から落ちてしまうのです。」

AmazonのMK27-2ドローンが安全で、顧客への配送に対応できる状態にあるという証拠をメールで尋ねられたところ、広報担当のマリア・ボスケッティ氏は次のように回答しました。「当社は、システムの限界を超えてテストするために、閉鎖されたプライベート施設を使用しています。このような厳格なテストでは、このような事態が発生することを想定しており、各飛行から得られた知見を安全性の向上に活かしています。これらの飛行によって負傷したり被害を受けた人はおらず、各テストは適用されるすべての規制に準拠して実施されています。」さらに、「顧客への配送飛行中に事故が発生したことは一度もありません」と付け加えました。

FAAは11月の免除を認めるにあたり、MK27-2の認識システムの強化された安全機能を評価した。しかしながら、規制当局の躊躇と技術的な欠陥により、Amazonの非常に積極的な目標達成への取り組みは阻まれている。 

2020年、同社はボーイング社の元幹部で、妥協を許さないリーダーシップで知られるデビッド・カーボン氏をプライムエアの副社長に迎え入れました。カーボン氏のアプローチは、運用上の成功よりも研究開発と実験を重視していた前任者のグル・キムチ氏とは大きく異なるものでした。新副社長はドローン製造の一部をサードパーティメーカーに委託し、1万2000回の試験飛行を実施し、2022年までにドローン配送プログラムのテスト顧客を1300社獲得し、2025年末までに年間5億個の荷物をドローンで配送するという野心的な目標を掲げました。

「そのような増産は到底不可能です」と、退職合意の条項を理由に氏名を明かすことを拒んだ元航空管制官は語る。「人員も、リソースも、スペースもありませんでした。ですから、この計画では多くの決定がなされましたが、現場の人々は、当初の予定期間内には到底達成できないと根本的に理解していました。」

そして今、プライムエアの人員が減っているため、これらの目標達成はさらに困難になる可能性があります。アマゾンは今年に入って既に2万7000人以上の従業員のレイオフを発表しており、元従業員によると、1月18日に行われた一連の人員削減は、プライムエアの従業員850人のうち約140人に影響を及ぼしたとのことです。アマゾンの広報担当者、アブ・ザミット氏はプライムエアのレイオフ人数について言及を避け、CEOのアンディ・ジャシー氏から同社全体の人員削減に関するメッセージを受けたと述べています。

The Vergeの報道によると、レイオフ前にはおよそ30人のチームが雇用されていたロックフォードとカレッジステーションでは、半分以上の役職が削減されたという。 

元従業員らによると、解雇された役職の多くは上級および中級レベルの安全関連で、これにはレベル7の安全およびセキュリティ管理者のマット・バーチ、レベル6の地上安全およびセキュリティ管理者、およびレベル4とレベル5の飛行安全責任者と管理者の役職5人が含まれる。 

これらの削減は、ドローンの最新のFAA免除に関連している可能性があります。これにより、ドローンの飛行を監視するために複数の地上スタッフを配置する必要がなくなります。ある元従業員は、同社はMK27-2の飛行試験から努力と資金を削減し、2024年にサービス開始予定のMK30（小雨でも飛行できる軽量小型ドローン）の開発に重点を置く可能性もあると述べています。他の人々は、アマゾンが提案されている連邦法案、2023年米国ドローン競争力強化法案が可決され、FAAのドローンライセンス要件が変更されるかどうかを見守っていると考えています。広報担当のマリア・ボスケッティ氏は電子メールで、「役割の削減や遅延が当社の安全への取り組みに影響を与えたり、このプログラムをお客様に提供するという長期計画を変更したりすると示唆するのは間違いです」と述べました。彼女は、アマゾンは10年前と同じように「今、ドローン配送に興奮している」と付け加えました。

1月のレイオフ当時、ロックフォードでの顧客への配達はテイラー・ランチ・ロードでのみ行われていた。この通りには住宅がわずか5軒しかなく、ブドウ畑越しにアマゾンの施設がはっきりと見える場所だったと、現場の元従業員2人が語っている。プライムエアの現場観察者と話をしたザマリパ氏によると、3月24日までにロックフォードのサービスは9人の顧客に届いたという。それでも、このプログラムを失敗と決めつけるのは時期尚早かもしれない。

10月にプライムエアのドローン配送に登録した47歳の建築資材販売マネージャー、ミカ・ロイドさんは最近、テイラーランチロードの端にある自宅で8回目の配達を受けた。当初は登録にためらいがあり、署名しなければならない免責事項にも不安を感じていた。免責事項は受信箱に残っているが、もう開けない。ロイドさんの記憶では、ドキュサインで送られてきたその書類には、ドローンが落下した場合にアマゾンの従業員が敷地内に入ることを許可する「法律用語」が含まれていた。ロイドさんは「大きなフェンスと犬を飼っている」ので心配していないと言う。ロイドさんによると、さらに懸念されるのは、「アマゾンが録画したものはすべて彼らの所有物とみなされる」という文言だ。（ザミット氏はメールで、顧客は「そのような権利を認める免責事項に署名することはない」とし、その文言は「昨年9月と10月に顧客への配送開始前に行われた限定的な配送前テストを指している可能性が高い」と述べた。）

いずれにせよ、この点は議論の余地がないかもしれない。ロイド氏は、家族が家の裏庭にドローンが舞い降りるのを見るのを楽しんでいると言い、当初の条件を自分が理解した限り受け入れるつもりだった。3月中旬にWIREDの取材を受けた際、彼はPrime Airのウェブサイトでジレットのカミソリの替刃をじっくりと見ていた。彼は多くのアメリカ人と同じように買い物中毒で、Amazonのようなオンライン配送サービスの利便性に駆られて石鹸、電池、絆創膏などを購入するのだという。低価格と1時間以内の配送には抗しがたい魅力があり、さらに150ドル分のギフトカードやその他の特典も受け取っている。 

「これは明らかに未来だ」と彼は言う。「もうすぐあちこち飛び回るようになるんだから、やらない理由がない。最悪なのは、気に入らなければサービスを解約できることだ」