2019年は宇宙旅行がついに現実になる年です。いや、本当に

宇宙旅行は幾度となく期待外れの夜明けを経験してきました。月旅行から火星への新居まで、あらゆるプランを提供してきた企業が次々と現れては消えていきました。しかし、幾度となく約束が破られてきた今、状況は変わりつつあるかもしれません。

これまでに宇宙旅行にお金を支払った人は7人います。2001年には、アメリカの億万長者デニス・チトーが初の宇宙旅行者となり、ソユーズ宇宙船で国際宇宙ステーション（ISS）へ2000万ドルを費やしました。その後、さらに6人の宇宙旅行者がチトーに続きましたが、期待に反して、その後に続く人はほとんどいませんでした。2009年以降、宇宙旅行に成功した人はいません。

しかし今年は、米国の複数の民間企業が有人宇宙飛行を開始すると予想されており、そのほとんどが初めての試みです。そして、すべてが計画通りに進めば、これは宇宙へのよりアクセスしやすい環境づくりに向けた重要な一歩となるでしょう。つまり、有料旅行や民間資金による宇宙飛行士の派遣が当たり前になるのです。「2019年は、宇宙観光への20年にわたる開発努力の集大成となる年になるだろうと感じています」と、コンサルティング会社SpaceWorksの業界アナリスト、ケイレブ・ウィリアムズ氏は述べています。「そして、運が良ければ、全く新しい産業の誕生を目にすることになるでしょう。」

そうした企業の一つがヴァージン・ギャラクティックで、同社は2018年12月13日に同社初の近宇宙飛行を成功させました。マーク・スタッキーとフレデリック・スターコウの2人のパイロットが、ヴァージンのスペースプレーン「VSS ユニティ」を高度82.7キロメートル（51.4マイル）まで飛ばしました。同社は今年、さらなる試験飛行を計画しており、創業者のリチャード・ブランソンをはじめとする初の乗客を宇宙へ運ぶ可能性も秘めています。

「私たちは今、歴史上前例のない定期的な宇宙飛行を実現したいと考えています」と、ヴァージン・ギャラクティックのコマーシャルディレクター、スティーブン・アッテンボロー氏は語る。「（2019年は）長年の献身、忍耐、そして努力の末、転換点となることは間違いありません。」

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ヴァージン・ギャラクティックのチケットは700人以上が購入しており、価格は20万ドルから25万ドル（15万5000ポンドから19万3000ポンド）となっている。各フライトには6人の乗客が搭乗し、数分間の無重力状態を体験し、宇宙船が宇宙空間に飛び出し、滑走路に着陸するまでの間、地球の素晴らしい景色を眺めることができる。

冒険ジャーナリストのジム・クラッシュ氏も、2010年に610番のチケットを購入した顧客の一人です。長い待ち時間にもかかわらず、彼は今もなおフライトを心待ちにしています。「無重力状態ももちろんですが、とにかく景色に集中して、リラックスしてすべてを満喫しようと努めています」とクラッシュ氏は言います。「人生を変えるような体験になるのは分かっています。」

今年再び宇宙飛行を目指す企業はヴァージン・アポン・エイボンだけではありません。アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が率いるブルー・オリジンは、再利用可能なニューシェパードロケットで10回の宇宙飛行を達成し、大きな話題となっています。同社は現在、初の有人宇宙飛行に向けて準備を進めており、2019年には実現する可能性が高いでしょう。

「今年中に有人初飛行を目指していますが、急いでいるわけではありません」とブルーオリジンの広報担当者は述べている。「ニューシェパードの飛行試験プログラムを段階的に進め、準備が整った時点で有人飛行を実施します。」

ブルーオリジンは今年、再使用型ロケットのチケット販売を開始する予定で、ヴァージン・アトランティックと同程度の価格設定になるとの噂もある。ヴァージン・アトランティックと同様に、ブルーオリジンも毎回の打ち上げで6人の乗客を宇宙空間の端まで運ぶ。乗客は数分間、ロケットのカプセル内で自由に浮遊した後、パラシュートで地球に帰還する。

また今年は、米国の民間企業2社、SpaceXとBoeingが宇宙飛行士を軌道上に打ち上げる予定です。両社はNASAからISSへの宇宙飛行士輸送の契約を受けていますが、自社で宇宙飛行士を輸送する計画も立てています。これは、宇宙へのアクセスを向上させ、観光飛行の新たな扉を開くための重要な一歩です。SpaceXは既に、早ければ2023年にも月への有料旅行を実施することについて協議を始めています。

「宇宙観光はここ数年でかなり真剣に受け止められるようになりました」と、コンサルティング会社アストラリティカルの創業者で宇宙政策アナリストのローラ・フォーチック氏は語る。「しかし、アメリカ発の商業ロケットで有人飛行が実現すれば、宇宙観光はより信頼を得るでしょう。そして、それは宇宙産業全体にとって素晴らしいこととなるでしょう。」

それでも、今のところ航空券を購入できるのは富裕層だけだ。どれだけの人が購入を希望するのか、また、少なくとも近い将来においては航空運賃が常に高額であることを考えると、価格がどの程度下がるのかは不透明だ。しかし、幾度となく破られた約束を経て、2019年はついに宇宙旅行が夢物語から現実へと進化する年になるかもしれない。年末までに4つの米国企業がそれぞれ宇宙飛行士を打ち上げる可能性があり、その後どうなるかは誰にも分からない。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。