パンデミックは終息するが、COVID-19は今後も存在し続ける可能性がある

ワクチンの配布と予約の混乱にもかかわらず、米国における新型コロナウイルス感染症（COVID-19）ワクチン接種は当初の予想よりも順調に進んでいる。米国疾病対策センター（CDC）のワクチン追跡システムによると、金曜日時点で約5,800万回分のワクチンが接種された。先週火曜日、ジョー・バイデン大統領は、政権が100日間で1億回分のワクチン接種という目標を早期に達成する可能性があると発表した。

しかし、米国は間もなくコロナウイルスによる死者数が50万人という悲惨な節目を迎えるだろう。先月行われた調査では、米国人の5人に1人がワクチン接種に反対すると回答した（13％は絶対に接種しないと回答、7％は必要な場合にのみ接種すると回答）。そして世界的に見ると、ワクチン接種の展開ははるかに遅い。12月には、エコノミスト・インテリジェンス・ユニットが、多くの低所得国が来年までワクチンを入手できないと予測し、先月には世界保健機関（WHO）のテドロス・アダノム・ゲブレイェスス事務局長が、南半球諸国とワクチンを公平に分配していないことで世界は「壊滅的な道徳的失敗の瀬戸際にある」と警告した。

まとめ：これはすぐには終息しないだろう。世界的なワクチン接種の遅れと、ウイルスの変異株の急速な出現（おそらく、ワクチン接種の不均一さがウイルスに及ぼす選択圧によって引き起こされている）により、研究者や政策立案者は、COVID-19が永久に存在し続けることを認め始めている。

これには心理的なリセットが必要です。パンデミックの最初の1年間、私たちは新型コロナウイルスをまるで予期せぬ客のように、何の前触れもなく現れ、十分に努力すれば片付けて追い払える存在のように振る舞っていました。今こそ、ウイルスが歓迎されない永遠のルームメイトであることを認める方が現実的でしょう。追い出すことは難しいでしょう。しかし、家を支配するのを防ぐことはできるかもしれません。

この可能性を受け入れるということは、私たちが同時に二つの行動方針を検討し始めなければならないことを意味します。第一に、現在の緊急事態において発生する感染者数と死亡者数を減らすために、あらゆる手段を講じる必要があります。第二に、これらの行動だけではCOVID-19を世界から永久に追い出す（公衆衛生の専門家が言うところの根絶）には不十分であることを認め、それが恒久的に存在する、あるいは風土病となることが何を意味するのかを検討する必要があります。

SARS-CoV-2は、「人類から根絶できるウイルスとして期待される特性を全く備えていません」と、ケント州立大学公衆衛生学部の疫学者で教授のタラ・C・スミス氏は述べている。「動物に宿主がいる可能性と、無症状で発症することが多いという事実を考えると、根絶は非常に困難になると思います。」

根絶は崇高な目標であり、公衆衛生において達成が非常に困難であるため、これまで達成されたヒトの病気は天然痘のみである（牛疫も根絶されている）。根絶の一般的な定義は、隔離、治療、またはワクチンによって病気の伝染をゼロにし、病原体が隠れる場所をなくし、事実上その生命を終わらせることである。これら2つ以外の病気の根絶キャンペーンは、ワクチン接種が世界中の病原体が潜む場所に到達できないため、行き詰まっている。黄熱病の場合はサル、マラリアの場合は蚊、破傷風の場合は土壌である。（32年間にわたる国際キャンペーンの対象となったポリオは、無症状の人の腸内に静かに潜伏することができる。根絶に非常に近づいたが、パンデミックによってワクチン接種の取り組みが中断されると、症例数は再び増加した。）

新型コロナウイルスにも似たような隠れ場所がある。もともとウイルスが感染したコウモリ、コウモリから人間への適応を助けたと思われる中間的な（そしてまだ正体不明の）動物、いくつかの国でウイルスを宿していることが確認されているミンク、そして自然免疫やワクチンによって保護されていない人口の割合の中にも隠れ場所がある。

つまり、COVID-19を網で完全に遮断することは不可能であり、動物宿主は常に逃げ道を提供し続けることになる。しかし、ワクチン接種によってその病気の潜在的なヒト感染者全員が保護されるまでは、代替宿主について考え始めても実際には意味がない。そして今のところ、その段階には程遠い。世界のどこかで人々が最初のワクチン接種を待っている限り、COVID-19はヒトを宿主として増殖するだろう。そして、潜在的にはヒト宿主の中で変異し、現在世界中で出現しているような変異株を生み出す可能性もある。

ウイルスが変化するにつれて、ワクチンもそれに対応するために改良を重ねる必要がある可能性が浮上します。「おそらく今後数年間は、新型コロナウイルス感染症のワクチン接種を続けることになるだろうと、ほとんどの人が考えていると思います」と、ジョンソン・エンド・ジョンソンのCEO、アレックス・ゴースキー氏は今月初めのCNBCのイベントで述べました。「そのワクチンが具体的にどのような成分で構成されるのか、現時点では私たちには分からないと思います。」

新型コロナウイルス感染症が、例えばエボラ出血熱の流行にワクチンを投入するのと同じように、迅速に鎮圧しようとする病気ではあり得ないのであれば、麻疹やインフルエンザのように、私たちが計画的に対処できる病気にならなければなりません。麻疹の場合は、子供の頃からワクチン接種を始めます。インフルエンザの場合は、ウイルスの進化に合わせてワクチンの内容を調整しながら、毎年ワクチン接種を繰り返します。ワクチン接種を受けるのは、非常に大きな犠牲を伴うからです。過去10年間、米国ではインフルエンザで年間1万2000人から6万1000人が亡くなっており、世界では麻疹で年間14万人が亡くなっています。

COVID-19が風土病になった場合、麻疹のように猛威を振るうのか、それとも軽症に落ち着くのか、保証はない。パンデミックが始まる前は、ヒトに感染するコロナウイルスは6種類知られていた。2003年に発生した最初のSARS、2012年に発生したMERS、そして季節性疾患を引き起こす4種類だ。現在風土病とされている最後の4種類は、毎年冬にかかる風邪の約25%の原因であり、一部のコロナウイルスが、私たちが嫌う存在になり得るものの、恐れる必要のない存在になる可能性があることを証明している。（ただし、常に軽症だったわけではない。最近、そのうちの1種類が、1889年と1890年に世界中で流行した呼吸器疾患と神経疾患との関連が指摘された。歴史上「ロシア風邪」として名を残したが、これは原因の推測に過ぎなかった。インフルエンザウイルスが特定されたのはそれから40年後のことだ。）

エモリー大学のポスドク、ジェニー・ラビン氏が執筆した、新型コロナウイルスの将来をモデル化した最近の論文は、4つの風土病コロナウイルスに加え、SARSとMERSから収集したデータに基づき、COVID-19が将来どのように振る舞うかを予測しようと試みている。論文によると、COVID-19は現在4つの風土病株が占めている状態、つまり主に軽度の症状を定期的に引き起こす状態に達する可能性があるという。しかし、その結果は、流行しているウイルスが初めて感染した小児においてどのように振る舞うかに左右される。なぜなら、最初の感染こそが、その後の免疫システムの反応を準備するからだ。

もちろん、これはワクチンが果たす役割と同じです。私たちの体は病原体への反応として複数の種類の免疫を作り出します。ラビン氏によると、COVID-19ワクチン接種と小児期の感染の両方が、その後の感染で軽度の症状しか引き起こさないような予防効果を持つかどうかを判断するために必要な長期データの収集はまだ時期尚早です。

しかし、今のところ、ウイルスが風邪のような軽度の感染症ではなく、予測不可能なほど危険な状態のままであると仮定してみましょう。そうなると、ワクチンナショナリズムを鎮め、世界中にワクチンをできるだけ早く供給することが、より緊急性を増します。これは、人々を病気から守るためだけでなく、ウイルスが変異できる宿主を奪うためです。

新しいワクチンが感染を防ぎ、ウイルスの他者への感染を阻止するかどうかはまだ不明ですが、一部のデータは、一部の製剤がそうする可能性を示し始めています。これらのワクチンは、重症化、入院、そして死亡を防ぐという根拠に基づいて承認されました。これらの最悪の影響を防ぐことに成功すれば、COVID-19をインフルエンザや、RSウイルス（RSV）やアデノウイルスなどの季節性呼吸器感染症に似たものに変化させる可能性があります。これらの季節性呼吸器感染症は、特定の時期にリスクをもたらしますが、ほとんどの場合、病院を混雑させたり集中治療室を閉鎖したりすることはありません。

「十分な数の人々がワクチン接種を受け、死亡リスクを取り除けば、新型コロナウイルス感染症は計画可能なものになるだろう」と、ジョンズ・ホプキンス大学健康安全保障センターの医師兼上級研究員であるアメッシュ・アダルジャ氏は言う。「病院はリスクに敏感になるだろう。人々がより安全に活動できるよう、危害軽減の枠組みを構築できる。重症患者への対応が完了すれば、私たちは今のところ望みうる限りの正常な状態に近づくだろう」

インフルエンザのように新型コロナウイルス感染症を捉え、どの程度の重症度で、いつ発症するかを予測できるようになると予測できれば、新型コロナウイルス感染症の長期化に備えた計画を立てるのに役立つかもしれない。新型コロナウイルス感染症が流行する前のアジア諸国のように、鼻水が出ている人がマスクを着用するのが当たり前になるかもしれない。オフィス勤務が再開されるにつれ、人々は病欠をより真剣に受け止めるようになるかもしれない。しかしそれ以上に、新型コロナウイルス感染症と長期的に共存できる社会を実現するために、どのような構造や手順を構築する必要があるかを想像する助けになるかもしれない。

インフルエンザワクチンは毎年変更を余儀なくされています。なぜなら、ウイルスは抗原プロファイルを絶えず変化させているからです。インフルエンザワクチン接種によって得られた免疫に加え、過去の感染によって人々が持つ免疫にウイルスが接触すると、ウイルスはその防御を突破するように進化します。しかし、インフルエンザがどのように変化しているかは、WHOの監督下で世界中に設置された国際標準研究所ネットワークがウイルスサンプルを継続的に監視し、新たなウイルスを検知しているため、私たちは把握しています。また、WHO、CDC、その他の各国の保健機関が協力し、毎年ワクチンの成分をどのように更新すべきかについて合意しているため、私たちはそれに応じてワクチンをどのように変更するかを知っています。

新型コロナウイルス感染症の最初の1年間で得られた教訓に関する議論は、次のパンデミックをいかに早期に検知するかに焦点を当てています。一部の専門家は国境を越えたアウトブレイク調査機関の設置を提案し、バイデン政権の新たな新型コロナウイルス感染症対策計画では、国家的な流行予測センターの設置が想定されています。しかし、新型コロナウイルス感染症と長期的に共存していくためには、ウイルスが私たちの生活に定着した際に、その継続的な脅威を評価するのに役立つ、異なる構造が必要になります。ウイルスが風土病になるほど長く存在していないのと同様に、私たちがそうした構造がどうあるべきかを想像するにはまだ時間が足りません。しかし、始めるのに早すぎるということはありません。

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