タンザニアの辺鄙な村がインターネットに接続

サガラB村は、タンザニア中央部、バオバブが点在するドドマ地方の赤土の道沿いに位置している。半砂漠のサバンナとルベホ山脈が交わる場所だ。人口は5000人にも満たず、あまりにも辺鄙なため、インターネット接続を敷設する人など誰もいなかった。4年前までは。

コペンハーゲンに拠点を置くブルータウン社のエンジニアたちは、1週間かけて高さ80フィート（約24メートル）のWi-Fiタワーを建設しました。その上には光沢のあるソーラーパネルとマイクロ波リンクアンテナが設置されていました。このタワーは15マイル（約24キロメートル）離れた光ファイバーバックホールに接続し、ダウンロード速度最大10Mbps（Netflix視聴に十分な速度）のホットスポットを半マイル（約800メートル）幅に形成しました。村人たちは同社からスマートフォンをレンタルし、データ使用量に応じて1ギガバイトあたり50セント（平均月収のわずか1%強）を支払いました。こうして、人々の生活は一変し始めました。

「インターネットで何かが起こったのが分かります」とデンマークのフォトジャーナリスト、ラース・ユストは言う。「世界が開かれたような気がします。」

2018年時点で、世界人口77億人の半数以上がインターネットにアクセスしています。アフリカでは急速な成長が見られ、インターネット利用者の割合は2005年の2.1%から昨年は24.4%に増加しました。アフリカ以外の地域にも、インターネットだけでなく、その社会経済的メリットを享受してもらうため、アフリカ連合と世界銀行は最近、「ムーンショット・アフリカ」を立ち上げました。これは、アフリカ大陸におけるブロードバンドアクセスを2021年までに倍増させ、2030年までに普及させることを目指すイニシアチブです。

課題は大陸そのものと同じくらい大きい。オフラインの人々は、食料を買うのもやっとで、ましてや安価なデータ通信パッケージを買う余裕などない。彼らは光ファイバー回線、携帯電話の基地局、ルーターが整備されていない地方に住む傾向がある。通信会社は、設備投資額が高く、潜在的な収益が低いため、投資を控えている。政府には、このギャップを埋めるための資金が不足していることもあり、成長を促進する政策の実施が遅れている。

「多くの地域では、接続性を向上させるには公的資金と民間資金の両方が必要です」と、ブルッキングス研究所技術革新センター所長のダレル・ウェスト氏は語る。「極貧地域や人口密度が十分でない地域では、インターネット接続の整備には政府の資金やインセンティブが必要になるでしょう。」

元ノキア・デンマークの幹部が率いるブルータウンは、この市場への革新的な参入方法を見出し、2014年以降、タンザニア、ガーナ、ルワンダ、モザンビーク、インドの約1,000の村に電力を供給している。同社は、高価で高出力のハードウェアにかかるコストを、IKEAのような3つのボックスで提供するグリーンエネルギーシステムで回避している。設置コストは標準的な3G基地局の10分の1で、システムは2.4GHz、5.8GHz、テレビホワイトスペースといった無料の免許不要帯域で動作する。同社はデータ販売で大きな利益を得ていないため、代わりに、農業、教育、政府、医療に関する記事や動画をユーザーに無料で提供するコンテンツ配信サービスを、ローカルクラウド経由で地元組織に販売することで収益を上げている。

「40億人がインターネットにアクセスできない」と、ブルータウンのインパクト・マネージャー、エミル・ダムホルト氏は語る。「確かに簡単に実現できるものではないが、その可能性は計り知れず、私たちはまさにそれを追求している。」

数年前にブルータウンの模型のことを耳にしたジャストは、同社に連絡を取り、サガラBの2つ目のインスタレーション撮影を依頼された。コペンハーゲンからダルエスサラームへ飛び、西へ向かう飛行機に乗りドドマへ。そこからランドクルーザーで東へ3時間。運転手は埃っぽくて凸凹した道を猛スピードで駆け抜け、時折車が宙に浮くほどだった。サガラBに到着すると、街で間違いなく一番高いマストを訪れ、妻とFaceTimeで会話した。「彼女はスクリーンショットを撮ってインスタグラムにアップしてくれました。とても喜んでくれたんです」とジャストは言う。「3日間も話せない場所に私がいることには、彼女は慣れているんです」

ジャストは3日間、村でのインターネット利用の様子を撮影しました。機材のメンテナンスを手伝ってくれた地元住民のタイタス氏に案内してもらい、撮影しました。約250人の村人がブルータウンからスマートフォンをレンタルしていました。仕立て屋は顧客とのやり取りにWhatsAppを使い始め、街への往復を何度も省きました。教師はYouTubeで英語の発音をチェックし始めました。しかし、批判する声もあります。ジャストが会ったある女性は、夫がFacebookにあまりにも多くの時間を費やし、娘たちが家事をあまり手伝わなくなったと不満を漏らしていました。

残念ながら、ブルータウンはタンザニアの厳しい規制環境のために事業を拡大することができませんでした。今年初め、同社は9拠点の事業をモビワイヤー・タンザニアに譲渡しました。現在はインドに注力しており、インドではすでに750以上の村落にインターネット接続を提供しています。また、ガーナではマイクロソフトと提携し、サガラBのような遠隔地を含む80万人にインターネットを提供しています。

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