新型コロナウイルス研究室漏洩説は不確実性を武器にした物語

2021年5月28日午後2時53分

科学者たちはほとんど確信を示さず、パンデミックの起源を突き止めるには何年もかかるかもしれない。それまでは、人々はあなたを怖がらせようとしている。

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COVID-19を引き起こすウイルスはSARS-CoV-2と呼ばれています。これはコロナウイルスと呼ばれるウイルス科に属し、そのうちのいくつかはヒトに感染します。今世紀にパンデミックを引き起こした3番目のコロナウイルスです。

新型コロナウイルス感染症のパンデミックは、2019年11月か12月に中国の武漢市で発生しました。

中国でコロナウイルスを含む新興ウイルスの研究を行う最も重要な研究所は武漢にあります。この研究所は、BSL（バイオセーフティレベル）基準で最も厳重な施設であるバイオセーフティレベル4（BSL4）の施設を備えた国内唯一の研究所です。

武漢のその研究所の科学者の中には、BSL-4ではなく、よりセキュリティレベルの低いBSL-2でコロナウイルスの研究を行っていた者もいた。

2019年11月、その研究所の研究者3人が病院に行く必要があるほどの重病にかかりました。

2020年2月、中国の研究者が査読も出版もされていないプレプリント論文を投稿し、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルスは研究プロジェクトとして人間が作成した後に研究室から漏れた可能性があると示唆した。

SARS-CoV-2 の生物学的特徴は、自然起源であり、人間による改変はないこと、つまり野生動物から人間へ直接、または最初に家畜から人間へ感染した「人獣共通感染症の流出」であることを強く示唆しています。

武漢には「ウェットマーケット」と呼ばれる、生きた野生動物が食用として家畜と並んで売られる場所があります。こうした場所では、ウイルスが動物から動物へと伝染し、進化していく可能性があります。

科学者たちは、他の2つのパンデミックコロナウイルス（重症急性呼吸器症候群（SARS）と中東呼吸器症候群（MERS））がヒトに感染した動物宿主を特定した。しかし、SARS-CoV-2の動物宿主はまだ見つかっていない。

これまでにもウイルスやその他の細菌が研究室から漏れ出し、人間に感染したことはあったが、パンデミック規模にまで至ったことはなかった。

中国政府は、SARS-CoV-2の起源を調査する国際的な取り組みに非協力的だった。

OK: ということは、新型コロナウイルス感染症が何らかの形で研究室から漏れ出し、世界的な脅威となった可能性があるということでしょうか?

答える前にそれについて考えてください。

真実をもう少し付け加えましょう。パンデミックの初期、トランプ大統領と政権関係者が中国政府のせいでパンデミックを引き起こしたと非難していた頃、国立アレルギー感染症研究所所長のアンソニー・ファウチ氏は、ウイルスは自然起源であると確信していると述べました。しかし、5月中旬、新型コロナウイルス感染症に関する偽情報に関するイベントで、あるジャーナリストがファウチ氏に今でもそう思うのかと尋ねました。「私はそれについては確信していません。中国で何が起こったのか、できる限りのことをして解明するまで、調査を続けるべきだと思います」とファウチ氏は述べました。「確かに、調査した人々は、動物のリザーバーからウイルスが出現し、それが人々に感染した可能性が高いと言っていますが、別の原因だった可能性もあり、それを解明する必要があります。ですから、私がウイルスの起源を調査するあらゆる調査に全面的に賛成だと言ったのは、まさにそのためです。」

数日後、18人の一流ウイルス学者と疫学者が、著名な科学誌「サイエンス」に「COVID-19の起源を調査する」と題する論文を執筆した。彼らは、世界保健機関の報告書が自然起源と実験室からの漏洩という2つの仮説を検討し、自然起源のほうがはるかに可能性が高いと結論付けながらも、もう1つの仮説を軽視していると指摘した。「このパンデミックの起源について、より明確にすることが必要であり、実現可能である」と科学者らは記している。「十分なデータが得られるまで、自然および実験室からの流出の両方の仮説を真剣に受け止めなければならない」。そして今週初め、バイデン大統領は、在任期間中にトランプ政権で同じことを行うよう命じたにもかかわらず、米国の情報機関に対し、今後90日間でまさにそれを行うよう指示した。ホワイトハウスでの記者会見で、新型コロナウイルス対策顧問のアンディ・スラヴィット氏は、「この問題の真相究明と、中国による完全に透明性のあるプロセスが不可欠だというのが我々の立場です。この問題についてはWHOの支援が必要です。しかし、現状ではそれができていないと感じています」と述べた。

ワシントン・ポストのファクトチェッカーやウォール・ストリート・ジャーナルの論説委員が書いているように、これは研究所からの漏洩説が「信憑性」を得たことを意味するのだろうか？

あるいは、もう一度質問させてください。もし新型コロナウイルス感染症を引き起こすウイルスが動物から人間に感染しなかったとしたら、それはどこから来たのでしょうか？

科学者が研究のために採取した動物ウイルスが、誤って放出してしまったのでしょうか？さらに悪いことに、科学者は天然ウイルスにいわゆる機能獲得研究を施し、パンデミック発生の可能性を高めた後、誤って放出してしまったのでしょうか？あるいは、さらに悪いことに、生物兵器を作ろうとしたものが誤って流出してしまったのでしょうか？最悪なのは、意図的に生物兵器を放出してしまったのでしょうか？

最も真実に近い答えは、「おそらくそうではないが、もしかしたら」です。そして、それがここでの真の問題です。証拠は2020年の春から変わっていません。その証拠は常に不完全であり、今後も完全になる可能性は低いでしょう。歴史と科学は、動物のジャンプが実験室からの漏洩/隠蔽よりもはるかに可能性が高いことを示唆しています。つまり、今私たちが議論しているのは、人々が私たちが持っている粗雑な証拠に基づいてどのように見解を組み立てているかということです。

ただし、すべての枠組みが同じというわけではありません。皆さんは、国際的な説明責任と科学的な透明性を確保するために、より良い答えを求める、時に醜く混乱した模索をリアルタイムで目にしています。しかし同時に、不確実性が作り出されるのも目撃しているのです。研究所の漏洩について語る人々の中には、答えを求めていない人もいます。彼らは疑念を増幅させ、場合によっては、主に金銭的な理由から疑念を煽り立てたいのです。なぜなら、そうすれば、指導者、科学者、プロセスに対する疑念を悪用し、権力を維持または強化できるからです。この疑念は非常に巧妙に機能し、大統領や国立研究所の長でさえ対応を迫られるほどです。

Science誌にこの書簡を書いた科学者たちは、昨年の春以降、研究所からのウイルス漏洩説の蓋然性は高まった（あるいは低くなった）とは考えていない。証拠は変わっていない。彼らの一部がニューヨーク・タイムズ紙に語ったように、 トランプ支持者たちが反中国感情を煽っていた当時は声を上げるのをためらっていたものの、それでも彼らはウイルス学研究所（そして世界）をより安全なものにしたいと考えている。

しかし、より多くのライターが参加するようになりました。関連する専門知識を持つ人も、専門知識を持たない人も、ソーシャルメディアや雑誌記事、Mediumでただ質問を投げかける人もいました。こうした小さな印象、状況の偶然、当初の奇妙なほど激しい否定…それらすべてが積み重なって、何かにつながっていくのではないでしょうか？

科学者が「完全に確信しているわけではない」と言うとき、それはある出来事や結果の分析には、統計的に間違っている可能性があるという意味です。彼らは決して100%確信しているわけではありません。時には、他の人よりも間違っている可能性もあると考えることもあります。これは信頼区間、数理モデルや曲線、不確実性原理の世界です。しかし、科学者以外の人は「完全に確信しているわけではない」という言葉を「つまり、可能性があるということですか？」と聞きます。これは、科学的、いわば統計的な不確実性と、人間が持つ通常の不確実性との間の、非常に曖昧な隙間です。「ただ質問しているだけ（ウィンク）」という言葉が、まさにこの世界で生きているのです。

微妙な違いです。例えば、トニー・ファウチが「より確実な情報を得たい」と言った時、彼がおそらく言いたいのは、確かに、他の条件が同じであれば、知らないよりは知っている方が良い、ということです。特に、政治の風向きがそうであればなおさらです。

しかし、上院議員や右派のテレビコメンテーターといった政治家たちがこの不確実性や疑念について語る時、彼らは理解の溝にバールを突っ込み、その溝を開こうとしている。彼らは依然として、中国政府がここで何か卑劣な、戦争めいたことを行っており、科学者でさえそれが可能だと考えていると仄めかしている。なぜなら、科学の後ろ盾があるように見せかけることができれば、その力を他のことに使えるからだ。バイデン政権の不作為や中国の陰謀について、テーブルに靴を叩きつけて騒ぎ立てれば、選挙、投票権制限の試み、1月6日の暴動、そして彼らがもっと理解したいと主張する病気に対するワクチン接種を世界中に普及させようとする取り組みに関する嘘から目を逸らすことができるのだ。

これは古くからある手法だ。宗教保守派は進化論と教育について「論争を教える！」と唱え、インチキ商売人たちはワクチンと自閉症のありもしない関連性についても同じことをした。タバコ会社とそのロビイストは、タバコ、受動喫煙、そしてがんの非常に現実的な関連性についても同じことをした。自動車会社とそのロビイストは、自動車の安全技術についても同じことをした。化学・農業会社は、DDTからジカンバに至るまでの農薬についても同じことをした。二酸化炭素を排出する産業、特に石油業界は、気候変動に関しても今もこれを続けている。不確実性を見つけ出し、火口のように煽り、そして政治的利益のために利用するのだ。

COVID-19はまさに格好の餌食だ。ウイルスの起源に関する真の調査は、中国の権威主義的な政府によって阻まれ、国際政治と官僚主義によって完全に頓挫するだろう。私が挙げた他の事例は、解決に数十年かかることもある厄介な科学的問題だったが、今回の件はなおさらだ。SARS-CoV-2の起源を解明することは、おそらく不可能だろう。

研究所からの漏洩説が「信憑性を得た」とすれば（受動態の主張には注意が必要だ。なぜなら、誰が信憑性を与え、誰がそれを認めたのかが書かれていないからだ）、それは人々が「研究所からの漏洩」という言葉を何度も繰り返し使ったからだ。トランプ大統領のホワイトハウスからテレビ番組、Mediumへの投稿、そしてアムトラックのアセラ線沿線に本社を置く多くの出版物にまで遡り、タイトルに「ヨーク」や「ニュー」という言葉が使われているものもいくつかある。そして今日、まさに今、この記事のこの段落に至った。この段落は、研究所からの漏洩だと言わなかったとして科学者を批判した非科学者を批判した科学者をメディアが批判しなかったとして、メディアがソーシャルメディアを批判し始めた部分の直後に書かれたものだ。

2020年春には早くも、国家レベルの安全保障、防衛、科学ジャーナリストがこの可能性を報道し、ほとんど否定していました。それ以来、新たな事実は何も明らかにされていません。インフルエンザの流行期にウイルス研究所で3人の科学者が感染した？中国政府がそれを妨害した？研究者がBSL-2の研究所で働いていた？冗談でしょう。それで武漢の研究所で何か悪いことが本当に起こったというのでしょうか？いいえ！何か悪いことが起こった可能性があるというのでしょうか？ええ、そうでしょう！

つかまれた？つかまれたとは思わない。でも、もしあなたが疑惑や不信感を煽ろうとしているのなら…もしあなたが調査予算を獲得しようとしているのなら、あるいはアメリカ議会の注目をあの件ではなくこの件に向けさせようとしているのなら…もしあなたが他の誰かが言っていないことを言うことだけを仕事にしているのなら…もしあなたが単なる人種差別主義者であるのなら、あるいは中国を叩く方法を探しているのなら…まあ、そういう人たちは感嘆符に頼って生きていける。SARS-CoV-2の研究所からの漏洩は依然として調査されるべき信憑性のある仮説だが、生化学者でジャーナリストのダン・サモロドニツキーが主張したように、これらの人々はそれを陰謀論に変えているのだ。

SARS-CoV-2は実験室から漏れ出したのか？人間の科学者が、より致死性を高め、より広範囲に、より速く拡散するように改変したのか？もしかしたらそうかもしれない。人々はそれがどこから来たのかを突き止めるべきか？次のパンデミックが始まる前にそれを阻止するためだけでも、間違いなくそうすべきだ。しかし、これらの疑問は何年も解明されないだろう。そしてその間、議会の数人がテレビカメラと権力を引きつけるだろう。数人のコメンテーターやライターが逆張りの知性主義で注目を集め、購読料を稼ぐかもしれない。つまり、それがあなたの疑問であり、商品化され、転売のためにパッケージ化されているのだ。

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