放棄された農場は生物多様性を回復するための隠れた資源である

このストーリーはもともと Yale Environment 360 に掲載されたもので、 Climate Deskコラボレーションの一部です 。

ゲルガナ・ダスカロヴァは生後9ヶ月の時、ブルガリアの小さな村に住む祖父母に引き取られました。鉄のカーテンが崩壊した直後、村の国営集団農場が閉鎖された後、両親は都会へと移住していました。

彼女は、人がいなくなり、広大な農地が放棄された田舎で育ちました。やがて彼女も故郷を離れ、海外を旅し、生態学者として学問の道を歩み始めました。しかし、彼女は故郷の村を決して忘れませんでした。幼少期には、社会の変化と並行して生態系の変容を目の当たりにしました。ブルガリア南部プロヴディフ県チュルクメンから人々が村を去るにつれ、自然は猛烈な勢いで戻ってきました。

「この30年間、ティルクメン族の暮らしは変化してきました。家々は廃墟となり、庭は草木に覆われ、キジやヤツガシラといった鳥が人よりも多く見られるようになりました」と彼女は語る。「イバラが生い茂り、踏むとトランポリンのような感覚になります。振り返ってみると、こうした変化が生態学を学ぶきっかけになったのです。」

しかし、多くの生態学者が手つかずの場所を研究することを好むのに対し、ダスカロヴァ氏は、これまで見過ごされてきた放棄地の生態学に焦点を当てた、台頭する研究者グループの一人となった。彼女は、こうした見過ごされ、しばしば軽視されてきた新たな原生地域が、地球の救済に不可欠な役割を果たす可能性があると考えている。もし私たちがこれらの地域に気づき、手入れをすれば、気候目標と生物多様性目標の両方を達成するための大きな機会がもたらされるだろうと彼女は語る。

ダスカロワ氏は、「放棄は生物多様性の変化を静かに促す要因です。しかし、それが地球に及ぼす影響については、まだ多くのことが分かっていません」と語る。オーストリアの国際応用システム分析研究所を拠点とするダスカロワ氏は、世界規模で、そして母国ブルガリアを例に挙げて、この状況を変えようと尽力している。ブルガリアは人口減少の影響に関するケーススタディとなっている。

過去35年間、ブルガリアの人口は世界で最も急速に減少し、28%の減少を記録しました。この人口流出の大部分は地方からのもので、ダスカロワ氏は過去2年間、チュルクメン村を含むブルガリアの30の村を調査し、自然が放棄された土地にどのように定着しているかを詳細に解明してきました。

近年の世界的な農地放棄の規模は驚くべきものであり、そのほとんどが未だ語られていない。私たちは人間が自然を植民地化していく様子を目にすることに慣れている。熱帯地方ではそれが続いている。しかし、他の地域ではその逆のことが起こっている。世界全体では、オーストラリアの半分の面積、約10億エーカーの土地が最近放棄されたと、ドイツのゲッティンゲン大学のダスカロバ氏とヨハネス・カンプ氏は5月のサイエンス誌に報告した。

この広大な土地バンクは再野生化に適しており、生物多様性を改善し、大気中の二酸化炭素を吸収する大きな可能性を秘めていると彼らは言う。

他の研究者たちは、「劣化」森林（過去に伐採されたものの、現在では生産力も保護もされていない森林）が、地球の救済に不可欠な潜在的に存在する、未利用または十分に活用されていない土地の並列バンクであると指摘しています。最近の研究では、劣化森林は世界的にロシアとほぼ同じ面積を覆っていることが明らかになりました。これらの森林は、生物多様性の宝庫として生態学者によって同様に十分に調査されていません。また、将来の生態系回復と炭素吸収における可能性についても、政策立案者からはしばしば無視されています。

放棄された農地と劣化した森林の両方のケースにおいて、ダスカロバ氏のような研究者は、土地を原生林、生産林、保護地域、農地、都市地域などに分類するという私たちの先入観が、ほとんど地図に載っていない国境地帯、荒れ地、奥地、立ち入り禁止区域の環境的潜在力を見えなくさせてしまうことが多すぎると指摘する。

耕作放棄地は急速に増加している。多くの発展途上地域や熱帯地域で耕作地が増加しているにもかかわらず、世界全体の農地面積は2001年以降減少傾向にある。米国では過去30年間で耕作地が約6分の1減少した。ヨーロッパでも同様の減少が見られる。

最も広範囲に農地放棄が進んだのは旧ソ連諸国です。1991年の共産主義崩壊後、国営集団農場が閉鎖されたため、これらの巨大企業の多くがその後、民間農家によって耕作されることはなくなりました。旧ソ連全体では、農業面積は約2億9000万エーカー減少し、その減少率は3分の1以上に上るとの推計もあります。同様に、ポーランドからスロバキア、ウクライナに至る東ヨーロッパの広い地域では、1988年以降、農地の16%が放棄されたと推定されています。バルト三国ラトビアでは、その数字はなんと42%に達します。

南ヨーロッパもそれほど変わりません。ギリシャ、イタリア、スペイン、ポルトガルにはかつて集団農場は存在しませんでしたが、人口の高齢化と若者の都市への流出により、村は空っぽになり、畑や牧草地は手入れが行き届いていません。ノルウェー科学技術大学のフランチェスコ・ケルビーニ氏の計算によると、過去30年間でヨーロッパの農地純損失はスイスよりも広大です。

この傾向は驚くほど広範囲に及んでいる。世界で最も人口密度の高い国の一つである日本でさえ、25万エーカー近くの農地が遊休状態にある。人口増加が続くアフリカの一部地域でさえ、農業は老人の仕事と見なされており、若者が都市部へ仕事を求めて移住するにつれて、農地は放置されていると、エディンバラ大学の研究者エドワード・ミッチャード氏は指摘する。

放棄は、経済的、人口学的、あるいは社会的要因ではなく、汚染や産業災害によって引き起こされる場合もあります。ウクライナのチェルノブイリと日本の福島の原子炉周辺にある数百平方マイルの放射能汚染された元農地は現在、立入禁止区域に指定されており、今後何世紀にもわたって人が居住できない状態になる可能性があります。

しかし、自然は立入禁止区域をほとんど考慮しません。放射線の影響にもかかわらず、オオカミ、クマ、イノシシ、オオヤマネコなどの大型動物はかつての生息地を取り戻し、森林は侵食され、二酸化炭素は吸収されています。

時には、戦争が被害をもたらすこともあります。過去19ヶ月間、ロシアの侵攻を受けて、ウクライナ東部と南部の広大な地域が戦火に飲み込まれました。軍事的な混乱にもかかわらず、放棄された畑は自然が覆い尽くしています。そして、戦争が終結したとしても、地雷原は数十年にわたって土地を不毛なままにし、生産性を失わせる可能性があります。

農業の衰退は、何らかの理由で世界的に最も多くの土地放棄を引き起こしていますが、他にも原因はあります。例えば、冷戦の終結により、ヨーロッパでは推定5,800平方マイル（約14,000平方キロメートル）の旧軍事訓練場が放棄されました。戦車や兵士が姿を消したこれらの地域の多くは、自然保護区へと変貌を遂げています。西ドイツ、リューネブルク荒野の旧イギリス軍戦車場や、ロシア軍が撤退した東ドイツ、ケーニヒスブリュッカー荒野もその一つです。

自然は、本来の力に任せれば、放棄された場所を再生させるのが一般的で、生物多様性と気候に恩恵をもたらします。人間の介入がなくても、ロシアの放棄された地域からの炭素吸収量はすでに相当な規模に達しています。ロシア科学アカデミーの土壌学者イリーナ・クルガノワ氏は、ロシアにおける集団農業の崩壊により、年間4,000万トン以上の炭素が自然植生と改良土壌に吸収されていると推定しています。

未解決の疑問は、どのような自然が戻ってくるのか、そして、これらの広大な放棄された土地を地図化し、調査し、管理し、保護することで、気候変動の緩和と種とその生息地の回復という世界的目標を達成する可能性を高めることができるかどうかです。

しかし、放棄された土地の自然再生による恩恵に誰もが楽観的になっているわけではない。一部の生態学者は、歓迎されない種の侵入が増加することを懸念している。

ポーランドでは、1990年以降、農地の12%が放棄されており、その4分の3が「現在、ゴールデンロッド、クルミ、ボックスエルダーメープルなどの侵入植物種に支配されている」と、ポーランド自然保護研究所のマグダレーナ・ランダ氏は述べている。ダスカロワ氏が調査したブルガリアの村々では、ニワトコが大量に生育しているのが確認された。ニワトコは中国原産の樹木で、ダスカロワ氏によると「容赦なく、根絶はほぼ不可能」だという。

同様に、米国南部のよく知られた例として、ダストボウル時代に荒廃した土地を回復させるために最初に広く植えられたクズと呼ばれるアジアのつる植物が、恩恵から呪いに変わり、放棄された農地、牧草地、森林を侵略し、建物を破壊し、電線を切断し、木を窒息させています。

土地の放棄は、土壌浸食、砂漠化、そして山火事のリスク増加にも関連しています。特に山火事は、大気中の炭素を吸収する自然再生の可能性を損なう可能性があります。「低木の多い景観は火災の影響を受けやすく、炭素の吸収源から排出源へとバランスが傾いてしまう可能性があります」とダスカロワ氏は言います。

これが、過去30年間にロシアとその近隣諸国のステップ地帯で山火事が急増した理由である可能性が高い。2020年の研究で、ミュンスター大学のカンプ氏とマーティン・フライターク氏は、カザフスタン北部とロシア南部の推定77万平方マイル（約22万平方キロメートル）で山火事が3倍に増加したことを発見した。これは、ソ連の畜産施設が放棄されて以来、草本バイオマスがより多く蓄積された地域に集中していた。この研究はこのプロセスを正確に定量化し、「放牧の強度が200平方メートル（約2150平方フィート）あたり4つの糞塊という閾値を下回ると、火災頻度が急激に増加し始めた」と結論付けている。

では、何をすべきでしょうか？人新世において、自然は私たちの生態学的期待に応えるためにしばしば助けを必要とします。例えば、サイガのような野生の草食動物を再導入することで、中央アジアのステップ地帯における火災リスクを軽減できる可能性があります。他の地域では、外来種の制御が必要になるかもしれません。そして、直感に反しますが、一部の人々が土地に留まることも役立つとダスカロワ氏は言います。

彼女は、小規模農場、森林、空き地（過疎化しているが完全に放棄されていない）が多数存在する景観は、完全に放棄された地域よりも生物種が豊富だと指摘する。これは、地域的に希少な種にとって生態学的ニッチがより多く存在し、外来種が定着する可能性が低いためだ。彼女は、このような地域は「生物多様性と人々の生活の両方を守ることに重点を置いた、地域住民が管理する保護区を設立する重要な機会」を提供するため、貴重だと考えている。

地域的な管理と自然再生を組み合わせた同様の戦略は、世界の劣化森林から得られる利益を最大化するためにも有効である可能性がある。「世界には15億ヘクタール（37億エーカー、ロシアの面積にほぼ匹敵する）以上の森林があり、その潜在的バイオマスの50～80%が維持されています」と、ニューヨークの野生生物保護協会のティム・レイデン氏は述べ、森林の潜在能力に関する新たな研究論文の著者でもある。

過去に選択的に伐採され、その後放置されてきたこれらの重要な生物多様性の貯蔵庫は、森林やかつての森林地がどのように自然を保護し、二酸化炭素を吸収できるかという調査においてしばしば無視されてきました。レイデン氏は、これらの地域が持つ潜在能力を最大限に回復させることで、「生物多様性と気候変動緩和の迅速な効果をもたらす可能性がある」と述べています。これは、多くの場合農業に利用されている伐採地に植林するよりも迅速かつ安価で、既存の土地利用者への脅威もはるかに少ないからです。

「森林再生は、食料安全保障と自然とのトレードオフとして捉えられることがあります」とレイデン氏は言う。「しかし、農業活動を代替することなく、劣化した森林における自然再生には、大きな余地があるのです。」

レイデンはメソアメリカを分析し、劣化した森林を適切に管理することで、伐採された旧森林地帯だけを対象とする場合と比べて、その地域の森林に貯蔵される炭素量を3分の2増やすことができることを発見した。

土地を自然に戻すことは、世界の気候変動や生物多様性の課題に対する特効薬ではありません。しかし、適切に活用・管理されれば、大きな可能性を秘めています。レイデン氏は、劣化した森林の積極的な再生こそが、地球を再び森林化し、陸上植生に炭素を吸収する主要な手段となり得ると考えています。ダスカロヴァ氏は、「土地の放棄と人口減少は、生物多様性の保全と炭素吸収の可能性という点において、現代のワイルドカードと言えるでしょう」と述べています。

しかし、二人とも、こうした中間地点については依然として盲点があると指摘する。それらはありふれた場所に潜んでいるのだ。ダスカロワ氏は、こうした中間地点に光を当て、「自然と人間の両方にとって、放棄された土地を最適に活用する方法を見つける」ことが自身の目標だと語る。ブルガリアで育ち、過疎化した故郷の奥地で研究を重ねてきた彼女の経験は、私たち全員にとって重要な教訓となるかもしれない。