北朝鮮の漁船が遺体を乗せたまま日本に漂着することが相次いでいた。毎年数十隻が記録されていたが、2017年には急増し、日本北部の海岸で100隻以上の漁船が見つかった。こうした幽霊船の出現理由を説明できる者は誰もいない。なぜこれほど多くの幽霊船が見つかったのだろうか？
2020年、答えが見つかった。ワシントンD.C.に拠点を置く非営利団体「グローバル・フィッシング・ウォッチ」は、地球を周回する多数の衛星群を用いて、中国が北朝鮮海域で違法操業を行っていることを突き止めた。「これは中国と北朝鮮の法律、そして国連の北朝鮮制裁に違反している」と、同団体の共同創設者兼最高イノベーション責任者であるポール・ウッズ氏は述べている。その結果、北朝鮮の漁師たちはロシアまで遠くまで航海しなければならなくなり、彼らの小型船では到底及ばない状況に追い込まれた。「彼らは戻ることができなかった」とウッズ氏は語る。中国は事態の重大さに気づき、直ちに操業を停止した。
この驚くべき発見は、ワシントンD.C.に拠点を置く企業Spire Globalによって可能になった。同社は地球周回軌道上で100基以上の小型衛星を運用している。これらの衛星は、世界中の船舶から発信される無線信号を受信できるように設計されており、主に船舶が海上で互いの航行を避けるために利用されている。また、これらの衛星を傍受することは、違法な海上活動を追跡する上でも有効な手段となっている。
「漁をしている時の船の動き方は独特です」とウッズ氏は漁船について語る。「速度、方向、そして旋回の様子から、どんな漁具を使っているのかを予測できます」。ウッズ氏によると、このような音を発している6万隻の船舶のうち、Spireのおかげで5000隻が違法行為を行っていたことが判明したという。違法行為には、操業制限時間中の操業や、港での検査を逃れるために保護された魚を他の船舶に積み替えるといった行為が含まれる。
Spireのような衛星群は近年飛躍的な成長を遂げており、このような斬新な用途がますます一般的になりつつあります。かつて衛星は数千万ドルもかかる大型でかさばる機械でしたが、技術の進歩により、今ではトースターほどの小型衛星をわずかなコストで打ち上げられるようになりました。こうした衛星群をまとめて、いわゆる「コンステレーション」として打ち上げ、独自の任務を遂行することが、手の届く範囲で可能になりました。「今や、より多くの衛星を運用することが経済的に可能になっています」と、Spireの共同創業者兼ゼネラルマネージャーのジョエル・スパーク氏は述べています。
2018年以前には、100基を超える運用衛星からなる衛星群が地球周回軌道に打ち上げられたことは一度もなかったと、米国ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの衛星専門家、ジョナサン・マクドウェル氏は語る。現在では3基の衛星群が打ち上げ準備中で、さらに約20基の衛星群が開発中だ。マクドウェル氏は「衛星群ブーム」と評する。
宇宙衛星群を飛ばす理由は数多くあります。最も有名なのは、SpaceX社のStarlinkメガコンステレーションで有名になった、遠隔地へのインターネット伝送です。この3,000基の巨大な衛星群は、軌道上にある衛星のほぼ半数を占め、今後12,000基以上にまで増加すると予想されています。Amazonのような企業も、独自の大規模な宇宙インターネットコンステレーションを計画しています。しかし、これほど多くの衛星を軌道上に打ち上げることで、衝突のリスクが大幅に高まり、危険な宇宙ゴミが発生することを懸念する声が多く上がっています。
スパイア提供
小型衛星群にも問題はある。多くの衛星は、例えば衝突を回避するための操縦能力を欠いている。「少し不安です」とマクドウェル氏は言う。小型衛星群は数年以内に大気圏に再突入し、空は自然に晴れる。今のところは対応できるが、今後、より多くの衛星が打ち上げられるようになると、より厳しい規制が必要になるだろう。
衛星群は地球全体を網羅し、単独の衛星では提供できない貴重なデータを提供します。違法なメタン排出を追跡できるものもあれば、有用な通信ネットワークを提供するものもあり、地球表面の画像を常時提供できるものもあります。「これほど多様なユースケースが生まれるとは予想していませんでした」と、カリフォルニア州に拠点を置くSwarm Technologiesの共同創業者兼CEO、サラ・スパンジェロ氏は語ります。同社は160基の衛星群を保有し、世界中のデバイス間で、たとえ遠隔地であっても、小さなデータパケットを送信することで、世界規模のIoT（モノのインターネット）を実現しています。
テキサス州に拠点を置くレインフォレスト・コネクションという組織は、スウォームの衛星を非常に斬新な方法で活用している。それは、32カ国以上で違法伐採と密猟を追跡するというものだ。伐採業者や密猟者が活動する可能性のある地域では、レインフォレスト・コネクションは「ガーディアン」と呼ばれる太陽光発電式の音響センサーを樹木の梢の高いところに設置する。このセンサーは地上から見ると木々に溶け込むように設計されている。センサーがチェーンソーや銃声など、最大1.5キロメートル離れた場所から違法行為の音を検知すると（ガーディアン搭載のソフトウェアによって評価）、上空にあるスウォームの衛星の1つに信号が送信され、その情報が地上局に中継される。
これにより、レインフォレスト・コネクションは、スマトラ島の村からブラジルの先住民族の居住地に至るまで、法執行機関や地元住民に違法行為を警告することができます。「ブラジルやマレーシアのような国では、森林破壊が温室効果ガス排出量全体の70%以上を占めています」と、レインフォレスト・コネクションのCEOであるブーハン・ヤシン氏は述べています。「これは非常に大きな問題です。」
Swarmと提携する前、Rainforest Connectionはデータ送信に携帯電話ネットワークを利用していました。速度は速かったものの、監視範囲は人口密集地付近に限られていました。「Swarmを使えば、デバイスをどこにでも設置できます」とヤシン氏は言います。「私たちの能力は倍増しました。」
一方、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン考古学研究所のガイ・ジョラエフ氏は、カリフォルニアのプラネット・ラボ社が運用する200機以上の衛星群の画像を用いて、ウクライナの遺跡に対するロシアの砲撃を追跡している。プラネット社の衛星は毎日地球全体の画像を撮影している。これにより、ジョラエフ氏はカリフォルニアのグローバル・ヘリテージ・ファンドと協力し、165以上の遺跡がロシアの砲撃によって損傷または破壊されたことを突き止めた。
「どこを見ても、被害の規模に驚かされます」とジョラエフ氏は言う。「これほどの規模になるとは思っていませんでした。被害は甚大です。」
プラネットはジョラエフ氏とそのチームに画像を無償で提供した。「大変感謝しています」とジョラエフ氏は語る。ロシアが将来、自らの行動に責任を負ってくれることを期待している。しかし、それは「長いプロセスです」と彼は言う。
これらは、現在衛星群が利用されているほんの一例に過ぎない。Spire社によると顧客は700社以上、Planet社も700社、Swarm社は約300社あるという。衛星の衝突や宇宙ゴミを生み出す可能性に対する懸念は根拠のあるものだが、これらの衛星群を適切に監視する方法が見つかれば、さまざまな形で活用できる可能性がある。
「大規模な衛星群が果たせる重要な役割があります」とマクダウェル氏は言う。「問題は、それを管理することであり、無秩序にならないようにすることです。」
