欧州と日本の共同探査機「ベピコロンボ」のミッション中に撮影された新たな写真により、小さな岩石惑星の魅力的な詳細が明らかになった。
1月8日の水星フライバイ中にベピコロンボ搭載の監視カメラ1が撮影した写真の1枚。写真：ESA/ベピコロンボ/MTM
1月8日午前6時59分（中央ヨーロッパ時間）、ベピコロンボ探査機は太陽系最内惑星である水星への6回目のフライバイに成功しました。これは「重力アシストマヌーバ」と呼ばれるもので、水星の重力を利用してベピコロンボの進路を変更する操作で、2026年末までに水星周回軌道に入る予定です。
ベピコロンボは、欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）による共同ミッションで、水星の組成を調査するものです。ESAの水星惑星探査機（MOR）とJAXAの水星磁気圏探査機（MMO）の2機の探査機で構成されるこの探査機は、2018年秋に打ち上げられ、これまで太陽の周りを周回していました。
再び水星に接近すると、探査機は分離し、2機の探査機はそれぞれの極軌道へと向かいます。ベピコロンボの科学探査は2027年初頭に予定されており、探査機は水星の形成過程や、クレーターの一部に氷の形で水が含まれているかどうかに関する情報を探ります。
それまでは、この探査機が最近接近通過した際に撮影した3枚の画像に含まれる詳細情報で我慢するしかない。
光と影の間の水星の北極
この画像は、ベピコロンボの監視カメラ1（M-Cam 1）によって、探査機が水星表面から約490マイル上空を飛行中に撮影されたものです（最接近時には、探査機は水星から約180マイルまで接近しました）。水星の影の側から接近し、数分後、水星の明るい側が視界に入ったときに最初の写真が撮影されました。この画像は、水星の「境界領域」、つまり光が当たる側と影になっている領域の境界を示しています。水星の自転軸は太陽を回る公転面に対してほぼ垂直であるため（地球の自転軸は公転面に対して23.5度傾いています）、水星の一部の領域、特に極に近い特定のクレーター内部は常に影になっています。水星は太陽に最も近い惑星であるにもかかわらず、これらの場所は太陽系全体で最も寒い場所の1つと考えられています。境界線の左側には、プロコフィエフ、カンディンスキー、トールキン、ゴーディマーといったクレーターがいくつか見えます。ベピコロンボ計画が解明すると期待されている謎の一つは、いくつかの研究が示唆するように、これらのクレーター内に凍った水が存在するかどうかです。写真の手前には、ベピコロンボ探査機の一部が写っています。
水星の北極領域のうち太陽に照らされている部分
この画像は、ベピコロンボが水星の地表から約900マイル（約1,450キロメートル）上空を飛行していた際に、M-Cam 1によって撮影されたものです。ESAによると、この写真は、水星のクレーターに覆われた表面の大部分が、水星の過去の大規模な火山噴火で発生した溶岩によって滑らかになっていることを示しています。この影響は、特に幅180マイル（約290キロメートル）のメンデルスゾーン・クレーター内で顕著です。クレーターの縁はまだはっきりと見えますが（画像にオレンジ色の円で重ねて表示されています）、周囲の平原も滑らかな火山性物質で覆われています。画像の左下には、直径900マイル（約1,450キロメートル）を超える、太陽系最大の衝突構造であるカロリス盆地が見えます。
溶岩の残骸と破片が水星の表面を明るくする
これらの画像が示唆するものとは反対に、水星は暗い惑星だとESAの専門家は指摘する。一見すると月のように見えるかもしれないが、実際には水星の表面は月が反射する光の3分の2しか反射しない。しかし、表面の若い地層は明るく見える。水星内部から表面に到達した物質は、時とともに暗くなるからだ。例えば、画像上部に見える明るい点は、ベピコロンボが水星の表面から約1,300マイル上空を周回していたときにM-Cam 2によって撮影されたもので、ナセール・ファキュラとして知られる地層である。これは、水星で発生した最も重大な火山噴火によって生じたものである。これは特に興味深い地層であり、いくつかのミッション機器が注目することになる。その目的は、噴出した物質の組成を調査し、水星自体の組成をより深く理解できるようにすることだ。ナタイア・ファキュラの下にある写真は、ルスタヴェリ・クレーターを捉えている。幅125マイル（約200キロメートル）のクレーターで、内部には山々が輪状に連なっている。クレーターはその後溶岩で埋め尽くされ、山々の頂はクレーターの滑らかな表面からほとんど突き出ていない。
この記事はもともとWIRED Italiaに掲載されたもので、イタリア語から翻訳されています。
サラ・カルミニャーニは自然科学の博士号を取得しており、2022年から科学ジャーナリズムに携わっています。WIREDでは、医学、バイオテクノロジー、考古学、環境、宇宙などについて執筆しています。... 続きを読む
