いいえ、自動運転車は今年イギリスの道路でレースをすることはありません

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自動運転車は過大評価されており、その進捗状況は意味不明な形で報道されています。証拠が欲しいですか？昨日、タイムズ紙は一面で「年末までに英国の公道で自動運転車が運行開始」という見出しの記事を掲載し、政府が今年中に安全運転者を乗せない完全自動運転車の試験走行を許可する方向で進んでいると主張しました。

同じライターが2018年3月、わずか11ヶ月前にもタイムズ紙に同じ記事を寄稿し、「規制緩和を受け、今年中に英国の道路で自動運転車が運行開始」と報じていました。近い将来、その記事は必ず現実のものとなるでしょう。

しかし、今年はそうではありません。安全運転者なしの完全自動運転車が2019年にイギリスの道路を走ることはないでしょう。では、なぜ多くのニュースでそうではないと騒ぎ立てているのでしょうか？それは複雑な理由です。

タイムズ紙の記事によると、政府は人間の安全運転者が同乗せず、遠隔操作も行わない「先進的な試験」の承認に取り組んでいるとのことです。これは全くの事実で、自動運転車の試験に関する実務規範の改訂の一環として発表されました。しかし、タイムズ紙は試験が年末までに実施されると主張していますが、運輸省（DfT）は実現の可能性は低いと述べています。運輸省の広報担当者は、実施時期については具体的な時期は不明であり、まだ初期段階であると付け加えています。

しかし、たとえ年末までに自動運転車の先進的な試験の承認プロセスが急ごしらえされたとしても、政府が求める「厳格な安全性評価」をプロジェクトが満たせるかどうかは保証されていない。交通研究グループTRLの主任科学者兼コネクテッドカー・自動運転車部門責任者であるデビッド・ハインド氏は、英国では先進的な試験を検討しているグループが複数あると述べている。自動運転車で最も進んでいるのはアルファベットだが、同社のウェイモ車は雨天時に備えて依然として安全運転者が必要だ。「アメリカ、特にウェイモ、そしてある程度は他の企業も、あまりにも先を進んでいるため、私たちが何をしようと、彼らの後を追うだけになる」と、『Driverless Cars: On a Road to Nowhere』の著者クリスチャン・ウォルマー氏は述べている。「彼らは非常に先を進んでいるにもかかわらず、この法律（実務規範）が私たちが実現に近づいていると見せかけているもの、つまり、オープンな環境でコントローラーのない車を走らせるという目標には程遠いのです。」

こうした状況を踏まえると、なぜ今年中に自動運転車が登場するとの報道が目立つのでしょうか？英国政府が2021年までに商用自動運転車が英国の道路を走ると繰り返し主張していることが、混乱をさらに悪化させている可能性があります。もしそれが現実味を帯びているのであれば、私たちはできるだけ早く高度な試験運用を開始したいはずです。つまり、今年中にそのような試験運用を承認するプロセスを整備することは、実に賢明な動きと言えるでしょう。

もちろん、自動運転車の試験走行は既に行われています。これらの報道のきっかけとなった、新たに改訂された実務規範では、安全運転者が車内に同乗しているか、車両を停止または制御できる遠隔監視が行われている限り、英国では無人運転車の試験走行が許可されていることが明確にされています。

これまで様々な自動運転プロジェクトが開発されてきたが、いずれも無人運転の涅槃であるレベル5には至っていない。自動車の自動化には6つのレベルがあるが、鍵となるのはレベル4とレベル5、つまりほぼ自動運転と完全自動運転である。ほぼ自動運転に留まる車両は、雨天時のWaymo Oneのように時折人間の介入が必要になるか、あるいはヒースロー空港のポッドのように歩行者が線路を横切る危険性がほとんどない、特定の制御された状況で使用される必要がある。

英国は2021年までに自動運転車を導入できる可能性があるが、それは政策立案者が目標設定を見直し、「自動運転」という言葉の意味を再定義した場合に限られる。「結局のところ、それは運用設計領域に帰着します」とハインド氏は言う。「それは、実際に車両を操作する領域です。」自動化が高速道路の専用車線におけるクルーズコントロールなど、特定のユースケースに限定されれば、近いうちに自動車に限定的な自動運転機能が導入される可能性がある。これは事故の減少には役立つかもしれないが、不注意なドライバーに安全にハンドルを渡す方法については疑問が生じている。

自動運転車が交通拠点間をゆっくりと人を運ぶポッドに限定されるのであれば、それも近いうちに実用化される可能性がある。低速走行のため歩道を走行でき、リスクも抑えられるからだ。「英国中のどこでも運行できる自動運転車を持つよりははるかに簡単です」とハインド氏は言う。「そうなるともっと時間がかかるでしょう」。つまり、自宅のガレージに停めてある車が、人間の手がハンドルを握ることなく、混雑した市街地から田舎道まで、あらゆる場所を走ってくれる姿を想像するなら、それはまだ先のことだ。

こうした熱狂的な宣伝によって、政府が自ら設定した期限によって、未完成の技術が適切な試験を経ずに道路に投入され、アリゾナ州でエレイン・ハーツバーグさんが死亡したウーバーの事故のような事故につながるのではないかという懸念が高まっているとウォルマー氏は指摘する。「政治家は、（車が）準備できる前に安全対策を強行しようとしてしまうかもしれないので、私たちはもっと慎重に行動すべきです。そして、アリゾナ州で起きたような事態に陥るのです。」

カースティ・ロイド＝ジュークス氏はこれに異議を唱える。彼女は、自動運転車の認証開発というより広範なプロジェクトに携わるレイテント・ロジック社のCEOだ。政府は先進的な試験について議論する一方で、自動運転車の公道走行性能を認定する方法についても産業界や学界と協議している。ロイド＝ジュークス氏によると、これにはメーカーからの申請に加え、路上テストや仮想シミュレーションも含まれるという。人間が受けるよりもはるかに厳しい運転試験に合格する必要があるという。「セーフティドライバーなしで自動運転車が公道を走るのは、とても恐ろしいことのように聞こえるかもしれません」と彼女は言う。「しかし、それは非常に厳格な一連のテストを経た上で実現するものです。業界関係者全員にとって、道路の安全性を向上させることが最大の目標なのです。」

レベル5の自動運転車が2021年までに実現しなくても、登場した時、あるいは登場した場合に備えて規制を整備しておくことは賢明だとロイド＝ジュークス氏は言う。「そうすることで、世界レベルで何が起こるかに影響を与える絶好の機会が得られます」と彼女は付け加える。「私たちは、これらの車両の試験のために適切な規制が確実に導入されるようにしたいと考えています…そして、そのための最良の方法は、議論に参加することです。」

自動運転車が今年中にイギリスの道路を走るという毎年恒例の見出しは、議論を前進させる一つの方法かもしれないが、現実にはまだまだ何年も待たなければならない。「これは本末転倒だ。運転手もリモコンもいない車が街中を走り回るようになるには、まだ程遠い」とウォルマー氏は言う。「これは、存在しない技術を受け入れているふりをしているようなものだ」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。