インドにおけるアマゾンの壮大な権力争いの内幕

2001年、実業家キショア・ビヤニは、インドで成長する中流階級の購買力に着目しました。パンタルーンズというアパレル店の立ち上げに成功した後、彼はテスコやアルディをモデルにしたインド版スーパーマーケットチェーン、ビッグバザールを立ち上げました。これは大成功を収め、2006年までにビヤニはインド全土で約200のスーパーマーケット、ディスカウントストア、デパートを支配し、「インドの小売王」の称号を得ました。

ブームは長くは続かなかった。負債に苦しむビヤニ氏と彼のフューチャー・グループ帝国は、今や米国のテクノロジー大手アマゾンとの厄介な法廷闘争に巻き込まれている。争いの中心は、ビヤニ氏がインド一の富豪ムケシュ・アンバニ氏が所有する多国籍コングロマリット、リライアンス・インダストリーズへの会社売却をめぐる争いだ。争いの核心は、両社がインドの成長著しい小売市場における覇権争いにおいて重要視している「実店舗」にある。より具体的には、フューチャーがインド400都市に展開する1,500店舗のネットワークだ。

昨年8月、リライアンスがフューチャー・グループの子会社フューチャー・リテールを34億ドルで買収すると発表した際、アマゾンは不正行為だと主張した。アマゾンは、インドの外国直接投資規則で認められればフューチャーの小売資産を優先的に購入する権利を同社に与える既存契約に違反すると主張した。フューチャーは、リライアンスとの取引が成立しなければ、倒産や雇用喪失など「想像を絶する損害」が発生する可能性があると主張している。事態の迅速化を図るため、両社は仲裁を専門とする非営利団体のシンガポール国際仲裁センター（SIAC）に問題を付託することで合意した。SIACは解決策が出るまで取引の緊急停止を命じており、フューチャー・リテールが9月にアマゾンを相手取って新たな訴訟を起こしたことを受け、インドの最高裁判所もこの決定を支持した。

これは、インドのeコマースブームへの明確な道筋を長年模索してきたアマゾンにとって重要な勝利だ。この争いの結末は、今後何年にもわたってインドの小売業界を大きく変えることになるだろう。「両社の巨大企業はそれぞれ異なる角度からアプローチしています」と、コンサルティング会社カーニーのアジア地域消費者・小売部門責任者、ヒマンシュ・バジャジ氏は述べている。そして、この訴訟は契約違反、独占禁止法違反、そして国家主義的なスローガンを掲げるといった非難に彩られており、法廷闘争はまだ終わっていない。

つい最近まで、インドでの食料品の買い物は主に「キラナ」と呼ばれる家族経営の店で行われていました。そこでは何百もの商品がガラス棚に詰め込まれ、店員がカウンター越しに客に手渡していました。今日でも、インドの小売業の90%以上が、このような小規模な店舗と露店の混在する状況にあります。これらの店の成功は顧客ロイヤルティにかかっています。買い物客は、豆類や穀物から洗剤や文房具まで、あらゆるものを購入するために、いつも近所の店を利用することを好みます。

しかし、インドの小売業は急速に変化している。アマゾンからリライアンスまで、潤沢な資金と大きな野心を持つ国際企業や地元企業は、ますます多くのインド人をオンラインショッピングへと誘い込むことに成功している。コンサルティング会社フォレスター・リサーチのニューデリーを拠点とするアナリスト、サンジーブ・クマール氏は、大手企業はパンデミック以降、インドの小売市場はより収益性が高くなったと考えていると述べている。移動制限とインターネットおよびスマートフォンの利用増加が、顧客をオンラインショッピングへと導いた。今後4年間で、インドの小売セクターは1兆3000億ドル規模に成長すると予想されており、そのうち食料品が7400億ドルを占める。かつては返品率の低さと扱いにくい物流に悩まされていた業界は、今や収益性とアクセス性を兼ね備えた業界へと成長した。

1980年代に紳士服の販売から事業を開始したビヤニ氏は、インドの小売業界のパイオニアとして広く知られています。2006年には、2010年までに3,500店舗を展開すると豪語しました。問題はビヤニ氏のアイデアではなく、その実行力にありました。「彼は常に自分の資産を超えて事業を築いてきました」と、経営コンサルティング会社ワジール・アドバイザーズの創業者、ハルミンダー・サニ氏は言います。サニ氏によると、ビヤニ氏は事業拡大のために常に借入金を行っており、これは過去に多くのインド人実業家が採用した手法です。しかし、ここ10年で、大企業は自己資本を基盤として事業を拡大し始めました。

フューチャー・リテールは3,500店舗という目標を達成することはなかったものの、2018年までに1,550店舗を展開するインド最大の実店舗型小売業者へと成長しました。ビヤニは保険、資産運用、不動産にも進出しました。フューチャーのポートフォリオには、最大の成功を収めたビッグ・バザールをはじめ、フードホールやヘリテージ・フレッシュといった食料品店、新聞・コンビニエンスストア複合企業WHスミスとの提携、そしてイタリアの保険大手ゼネラリとの合弁事業などが含まれていました。

しかし、より資金力のある競合他社がすぐに市場に参入した。アマゾンは2014年にインドに20億ドルを投資し、ウォルマートは2018年にeコマース企業フリップカートに160億ドルを投資した。一方、ビヤニ氏は資金繰りに追われていた。フューチャー・グループの急激な拡大は負債の急増を招き、その後、強制的なリストラ、買収、そして資産の減少が続いた。

2019年、ビヤニ氏はアマゾンと2億ドルの契約を締結し、今後10年間でフューチャー・リテールの株式を買収する優先権と、フューチャー・リテールの7.3%を保有するグループ会社フューチャー・クーポンズの株式49%を取得した。「ビヤニ氏は今、アマゾンとの契約を振り返り、なぜ株式を譲渡したのかと自問しているに違いありません。そのツケが彼に大きく跳ね返ってきたのです」とサニ氏は言う。

そこに新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が到来し、インド全土の企業に打撃を与え、ビヤニ氏の店舗のほぼ半数が閉鎖されました。2020年3月までに、彼は事業の維持に苦戦を強いられるようになりました。フューチャー・リテールは、主に負債の増加を理由に、格付け機関ICRAからネガティブな格付けを受けました。フォーブス・インディアによると、ビヤニ氏自身の純資産は2019年の17億ドルから翌年には4億ドルに減少しました。

ビヤニ氏は昨年10月、ムンバイで開催された小売業の展示会で新型コロナウイルス感染症の課題について講演し、敗北を認めた。「最初の3、4ヶ月で7,000億ルピー（9億ドル）近くの収益を失い、生き残ることは不可能でした」と彼は語った。

アマゾンが支援を申し出なかったため（おそらく競業避止条項が既に存在していたため）、ビヤニ氏は代わりにリライアンスに目を向けた。アマゾン社内の議論を知る情報筋によると、ビヤニ氏はフューチャー・グループの苦境をアマゾンに伝えたことは一度もないという。「彼らはパンデミックの影響で資金難に陥っているとは言っていましたが、破産が差し迫っているとは一度も言っていませんでした」と、報道機関への発言権限がないことから匿名を条件に語った。

ビヤニ氏は倒産を回避するため、リライアンスに目を向けた。リライアンスはすでに1万1000店舗を展開する有力企業だが、フューチャー・リテールは800店舗の食品・食料品店を3倍に増やし、ライバルのアマゾンやフリップカートに打撃を与える魅力的な機会を提供していた。そのため、リライアンスがフューチャー・リテールの買収計画を発表すると、アマゾン・インド本社では警鐘が鳴り始めた。「そして今、アマゾンは考えを変えた」とサニ氏は語る。しかし、事情に詳しい関係者はこれに異議を唱える。「アマゾンが巨額の投資をしたのは、同社のビジネスモデルを信じていたからだ」と彼らは言う。「目先の投資ではなく、20～30年先を見据えていたのだ」

フォレスターのクマール氏によると、アマゾンがインド市場をこれほど積極的に攻めている理由の一つは、アジア市場で既に大きなシェアを失っていることだ。「中国ではアリババ、T-mall、Turboのせいでアマゾンの存在感はほぼゼロです。東南アジアでは、オンライン小売市場の70%近くを占めるLazadaとShoppeが存在感を示しています」とクマール氏は語る。「大きな可能性を秘めた市場はインドだけです」

SIACが最終決定まで取引を凍結する決定を下した後、一連の法廷闘争が繰り広げられた。Future社の弁護士は激しい法的主張と愛国的な訴えを展開し、Amazonをオーウェル風のビッグブラザーと呼ぶまでになった。「このアメリカの巨大企業がFuture社を潰すのを許さないでください」と、弁護士たちは昨年11月に最高裁判所の判事に訴えた。「こうした主張は、単に注目を集めるためだけのものです」とAmazonに近い情報筋は言う。「なぜ同じ会社がFuture Retail社に投資するのを許したのでしょうか？」サニ氏も、この主張は効果がないと考えている。「『生活手段が失われ、インドが損をする』という訴えは感情的すぎる」と彼は言う。「仲裁人は彼らの言うことに耳を傾けるかもしれないが、裁判所はそうしないでしょう。」

フューチャー・リテールは、リライアンスとの取引の承認を得るため、9月にアマゾンを相手取り新たな訴訟を起こした。6,000ページに及ぶ訴状の中で、フューチャー・リテールは、取引が成立しなかった場合、約3万6,000人の従業員の雇用喪失や、銀行融資および社債による38億1,000万ドルの損失リスクなど、グループに「想像を絶する」損害が生じる可能性があると主張した。しかし、インドの最高裁判所は仲裁人の決定を再び支持し、フューチャー・リテールにさらなる打撃を与えた。

アマゾンの広報担当者は、「仲裁裁判所の命令が間もなく発表されることを踏まえ、最高裁判所がすべての規制当局に対しフューチャー・リライアンス買収の差し止めを命じたことを歓迎します」と述べた。同社は、フューチャーのリライアンスへの売却を承認した規制当局であるインド証券取引委員会（SEBI）の委員長に対し、承認の撤回を要請した。フューチャーとリライアンスはコメント要請に応じなかった。

数ヶ月に及ぶ仲裁手続き（11月まで開始されない可能性もある）を経てSIACが最終判決を下すまで、両社間の法的対立は膠着状態が続くだろう。インドの食料品セクターが成長を続ける中、アマゾンがリライアンスの買収を阻止しようとするのは、最大のライバルのさらなる拡大を阻止するための手段に過ぎないのかもしれない。しかし、最終的には大企業が勝つものだ。専門家は、アマゾン、フューチャー、リライアンスの間の争いは、異なる道を選ぶ機会を逃したことを示していると指摘する。「インドはまだ発展途上国です」とサニ氏は言う。「2、3社が業界を独占するような状況はあってはならないのです。」

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。