Sonosは行き詰まりに陥っており、その責任の大部分はAppleにある。今や世界最大の携帯電話メーカーとなったAppleが、iPhoneからヘッドフォンジャックを廃止することでワイヤレス化を強行した時、その終焉は明らかだった。
かつて人々は家の中にステレオやホームシアター、あるいはパソコン用のスピーカーを山ほど持っていましたが、外出先で音楽を聴くにはiPhone（あるいはiPod、それ以前のウォークマン）に付属していたプラスチック製の安っぽいイヤホンを使うことが多かったのです。150ドルのAirPods、そしてその後のAirPods ProとAirPods Maxによって、Appleはついにハイエンドのポータブルオーディオを一般向けに提供しました。
わずか10年後、私たちは素晴らしいモバイルサウンドの世界に生きています。高性能なBluetoothスピーカーから、素晴らしいイヤホンやオーバーイヤーヘッドホンまで、1日で最高の音楽体験は、テレビを見ている時や夕食を作っている時ではなく、犬の散歩をしている時や狭いカフェで仕事をしている時にある可能性が高いでしょう。携帯電話の電波が届く場所ならどこでも、ロスレスオーディオをストリーミング再生できます（Apple MusicやTidalと組み合わせることもできます）。
この変化は、Sonosとストリーミングスピーカー市場にとって大きな問題となりました。Sonosは主に家庭内のインターネット接続に依存し、キッチン、リビングルーム、寝室でヘッドホンではなく大音量で音楽を聴いています。Bluetoothへの移行の規模とスピードに対応できていなかったのです。実際、ほんの数年前までSonosはBluetooth対応製品すら提供しておらず、ましてやファンが外出時に持ち出せるヘッドホンなど提供していませんでした。
写真: ソノス
物議を醸したアプリの全面的な再設計、Roam Bluetoothスピーカーのアップデート、そして初のノイズキャンセリングヘッドホンであるSonos Aceが今月店頭に並ぶなど、Sonosはついにモバイル市場に本格的に参入する準備が整ったようだ。
Sonosは、Appleがここ数年で築き上げ（そして独占してきた）巨大なワイヤレスヘッドホン市場を獲得しつつ、従来の購入者を説得して自社製品を持ち帰らせることができるだろうか？ 可能性はゼロではない。ただし、それはSonosがファンの声に耳を傾け続け、ソフトウェアのアップデートが継続的に提供される限りの話だ。
企業リーダーのプレイブックをそのまま引用すると、「慌てるな、方向転換しろ」という章の直後、ソノス CEO のパトリック スペンス氏は、ストリーミング オーディオ ブランドである同社にとって Bluetooth への切り替えが遅れたことは問題ではなく、「チャンス」だと考えています。
Sonosのシフト
「昨日誰かと話していたのですが、犬の散歩は昔は静寂に包まれていたのに、今は誰もがポッドキャストを聴いたり、何かを聴いている、と言っていました」とスペンスは言います。「ですから、これは大きなチャンスです。製品ポートフォリオを拡充することで、あらゆるリスナーの多様なニーズに応え、一日を通してあなたと共にある、よりスムーズなサウンド体験を提供することができるようになるのです。」
写真: ソノス
新しいAceヘッドフォン（8/10、WIRED推奨）により、Sonosはついにモバイル対応を果たしました。スペンス氏にとって、スピーカーとヘッドフォンの製造の違いはブランド内で明確に認識されており、それがSonosの戦略に影響を与えました。彼は、Sonosが社内の焦点を「ムービングサウンド」、つまりリスナーをある状況から別の状況へとシームレスに移動させるように設計された製品へと移行したと述べています。
もちろん、Sonosは3年前に最初のRoamスピーカーを発売した際にも、リスナーを屋内から屋外へシームレスに移行させるという同様のコンセプトを掲げていたことは特筆すべき点です。しかし、スペンス氏は現在、Sonosのこのビジョンの頂点はヘッドフォンだと考えています。
「これは本当に個人的な製品であり、親密性があり、人々が一日中身に着けるものを作るという大きな責任があると思います」と彼は言う。「それは私たちにとって新しいことであり、これまでと違うことです。」
主にアプリや上部のいくつかのシンプルなボタンで操作するスピーカーではなく、人々が常に触れて身に着けるものを作ることは、同ブランドにとって大きな課題であることが判明しており、それが Sonos のヘッドホンが市場に出るまでに長い時間がかかった理由かもしれない。
Sonosのデザイナーとサウンドエンジニアは、フィット感（500種類以上の頭の形をテスト）からヘッドフォンの塗装の光沢や耐久性（スペンス氏も驚くほど厄介な問題点だったと認めている）まで、あらゆる点を確かめるために何年も費やした。
会話の冒頭で、スペンス氏は、Apple、Sony、Boseといったオーディオ業界の大物企業と肩を並べるには、圧倒的な製品を投入する必要があると認めた。そうでなければ、大惨事を招くだろう。「これは、毎年2桁成長を続ける50億ドル規模の市場への初の参入です」と彼は言う。「ですから、これが何百万人ものお客様にSonosを知っていただくきっかけとなるでしょう」
Ace ヘッドフォンを使用する新しいリスナーの体験をできる限り良いものにすることに重点を置く一方で、素晴らしいヘッドフォンを Sonos エコシステムに追加したい既存の顧客を維持する必要もあることを Spence 氏は認めています。
「何万人ものお客様からヘッドフォンの製作をリクエストしていただきました」と彼は言う。「ですから、人々が求めていたものを実際に提供できるのはとても素晴らしいことだと思います。」
しかし、既存顧客のヘッドホンへの要望に応えるだけでは、既存のSonosシステムにヘッドホンを導入することはできません。そのためには、リビングルームのSonos Arcサウンドバーの代わりにAceを活用できる機能や、部屋のマッピングを行ってヘッドホンの空間オーディオで再現する機能など、長年のSonosユーザーを満足させる機能が搭載されています。
耐久性と長寿命も重要な要素です。スペンス氏は、同ブランドのヘッドフォンは市場で最も長持ちする製品になると主張しています。ソノスは長年にわたり、販売終了となった製品であっても、店頭に並んでいない後も5年間はサポートすると表明しており、これは他の多くのブランドが約束できるよりも長い期間です。
荒波
ポータブル時代への移行は、確かに問題を抱えていました。例えば、最近アップデートされたSonosアプリには数週間前からバグが発生していました。私自身は特に問題はありませんでしたが、最近のアップデート以降にSonos製品をセットアップしたWIRED Gearチームの複数のメンバーは、デバイスのペアリング、ファームウェアのアップデート、そして家庭内での正常な動作に関して問題を経験しています。
これは懸念すべき傾向であり、Sonosの最新製品をテストしていく中で、引き続き注視していく必要があります。（Aceに加えて、新しいRoam 2 Bluetoothスピーカーもレビュー用に入手しており、今のところ接続の問題は発生していません。）
とはいえ、Sonosチームはこれまで、ユーザーの声に耳を傾け、アプリに修正を加えるという点で非常に迅速に対応してきました。私自身も、この短いレビュー期間中にアプリとデバイスが複数回アップデートされるのを見てきましたが、今後も修正が続くことを期待しています。
それでも、常にソフトウェアを更新しなければならないのは良いことではありませんし、新しいアプリの問題については、その点を指摘し、Sonos が問題の解決に取り組んでいるという主張が真実であることは明らかであると言うこと以外に、正当化する方法はまったくありません。
スペンス氏は、導入の難航を回避しつつ、ソノス社内のチームはアプリのアップデートに興奮しており、しかも、これは本当に必要だったと主張している。「企業にとって、すでに機能しているものを新たに作り直すのは、最も困難で恐ろしいことだと思います」とスペンス氏は語る。「私たちは、より使いやすい体験を提供することを目標に、新しいアプリをゼロから構築しました。」
残念ながら、すべてのユーザーがSonosがこの目標を達成したことに同意しているわけではありません。しかし、20年間コードを重ねてきたせいで、以前のSonosアプリは動作がやや遅くなっていたのは事実です。さらに、外部的なメリットはリスナーにとって今は分かりにくいかもしれませんが、長期的には明らかになるとスペンス氏は主張しています。新しいアプリでは新しいオプションを実装する際の煩雑さが大幅に軽減されるからです。「これにより、アプリをより迅速に進化させることができ、感動的なサウンドの提供に向けた私たちの取り組みを後押ししてくれます」とスペンス氏は言います。
Sonos はオーディオのすべてに対応できますか?
スピーカー、サウンドバー、Bluetoothスピーカー、そしてヘッドフォンを提供するSonosは、イヤホン一つで（インタビュー中、スペンス氏は開発について肯定も否定もしませんでしたが）、人々が必要とするあらゆるオーディオ製品を開発できる段階にきています。これは決して簡単なことではありません。アプリの問題が解決されれば、Sonosはほぼすべての競合他社に対して大きなリードを築くことができるでしょう。
オーディオのあらゆるカテゴリーで優れた製品を作るブランドは他にありません。ヘッドフォン、スピーカー、サウンドバーも製造しているSamsungやLGといったメーカーでさえ、ラインナップのどこかに中途半端な製品しか置いていない傾向があります。
「最初の20年間は、家庭に焦点を当て、家庭を音楽で満たすことを話していました」とスペンス氏は言います。「現在は、家庭に住む人間と、一日を通して生活のあらゆる場面でどのように音と関わっているかに焦点を当てるようになりました。」
このハードウェアの品質を維持できれば、Sonos の「生涯オーディオ」への変更は、家庭で得たのと同じ成功を収めると思います。
確かに、ほとんどの人は良質なBluetoothヘッドホンの素晴らしさを既に知っているでしょう。しかし、プレミアムなリスニング体験と、Sonosの世界の使いやすさを体感できるAceは、AirPods Max以来、最も魅力的なオーバーイヤーヘッドホンの一つになるかもしれません。あの厄介なアプリさえ改善されればの話ですが。
