中国がメタバースを分裂させる脅威

マーク・ザッカーバーグが2021年10月、Facebookが社名をMeta Platformsに変更すると発表したとき、そのニュースはシリコンバレーをはるかに超えて大きな反響を呼びました。一夜にして中国でも話題となり、創業者、投資家、そして企業間で激しい議論が巻き起こりました。

メタバースというアイデアが中国のテクノロジーコミュニティを熱狂させたのは、驚くべきことではない。数年ごとに包括的なテーマが出現し、才能と資本を結集させる。こうした波に乗る、あるいはより正確に言えば、波を主導し、形作る能力こそが、富を掴む力となる。メタバースは、スマートフォンの先にある、探検と征服の無限の世界、モバイルコンピューティングを席巻する今日の巨大企業を飛び越えるチャンスを約束した。

私自身も長年にわたり、数え切れないほどの同級生や友人がこうしたサイクルに魅了され、不動産やプライベートエクイティの投資バブルを追いかけ、公務員を経てスタートアップを立ち上げるのを目の当たりにしてきました。テクノロジー業界では、投資対象はわずか数年の間に、デスクトップベースのソーシャルメディアやゲームからモバイルメッセージング、オンライン・ツー・オフライン（O2O）サービス、そして今やメタバースへと進化を遂げてきました。そして、中国のテクノロジー複合企業テンセント・ホールディングスの会長兼共同創業者であるポニー・マー・フアテン氏は、常に一歩先を進んできました。

メタに匹敵するほどの規模を誇るエンターテインメントとソーシャルメディアの帝国を率いるポニー・マーは、ザッカーバーグが社名変更を発表するわずか数ヶ月前に、メタバースに非常に似たものを構築するというビジョンを公に示していました。ポニー・マーはそれを「全真インターネット」、つまり「全現実」のインターネットと呼びました。このコンセプトは漠然と定義されていますが、ウェブを活用して製造業と労働力を融合させるというものであり、Facebook共同創業者のビジョンと多くの点で重なります。しかし、この構想は初日から北京の監視下で誕生するため、大きく異なる結果になる可能性もあります。 

「MetaveRse」という言葉は、ハイパーインフレに襲われた世界を描いた ニール・スティーヴンソンの1992年の小説『スノウ・クラッシュ』の中で初めて登場した。

 スティーブンソンは無政府資本主義に基づく世界を構想した。そして、他のサイバーパンク文学と同様に、この物語は反権威主義的な色彩を強く帯びている。中国政府がこの技術の価値を認めれば、将来メタバースは中国とそれ以外の世界に二分される可能性がある。インターネットと同様に、世界第2位の経済大国である中国は、自国のネットユーザーを世界のメタバースから守るだろう。

中国のインターネット産業が今日の規模に成長したのは、政府がファイアウォールの背後に隠蔽しつつも、緩い統制を維持してきたことが一因である。中国はガス、石油、通信、金融、そして従来型メディアの支配に注力していた。事実上、西側諸国の資本と地元の起業家たちは、共産主義中国において、世界的な資本と技術を世界最大の人口と融合させる方程式を編み出す機会を見出していた。

メタバースは別の話だ。上海などの都市の地方自治体当局はメタバース構想を歓迎し、公共サービス、ソーシャルエンターテイメント、ゲーム、製造業への活用を奨励する意向を表明している一方で、楽観視していない自治体もある。中国の経済学者、任澤平氏はメタバースの危険性を指摘し、結婚率や出生率の低下を招く可能性があると非難した。人々が仮想世界での娯楽に忙殺されれば、現実世界で人との繋がりを求める必要がなくなるという論理だ。

健康政策のように本質的に政治とは無関係な問題でさえ、取り締まりを促す可能性がある。中国は現在、若者の近視対策に取り組んでおり、テンセントなどのゲーム企業が問題を悪化させていると非難している。VRヘッドセットを装着した子供たちの世代は、この状況をさらに悪化させている。さらに当局は、容赦ない企業競争から抜け出そうとする若者の間で広まっている「寝っ転がる」運動にも批判の目を向けている。

不確実性にもかかわらず、企業や投資家は、次なる大ブームとなる可能性のあるものへの投資と準備にためらいはありません。ザッカーバーグ氏の中国への移転後3ヶ月で、メタバース関連の商標出願件数は3倍に増加し、8,500件を超えました。

テンセントも準備を進めている。社長のマーティン・ラウ氏は、ゲームとソーシャルメディアにおける圧倒的な実績を背​​景に、メタバースを構築するための技術とノウハウを保有していると述べた。テンセントは既に、ユーザーが仮想世界を構築できるゲームプラットフォーム「ロブロックス」の中国現地パブリッシャーを務めており、これは将来のメタバースの有力な初期段階として多くの人から評価されている。テンセントの幹部は、この技術が人々に認められるようになるには、業界全体で少なくともあと5年はかかると予測している。それもそう遠い未来の話ではない。 

しかし、もう1つのコンセプトが地平線上に現れています。Web3です。これは、ブロックチェーン上にサービスを構築したり、ピアツーピアの分散ネットワーク上で管理・アクセスしたりすることで、インターネットを本来の分散型に戻そうとするものです。Web2時代の企業は、社内にチームを派遣して独自のWeb3バージョンを開発し、自社プラットフォームに組み込むことで、競争力を維持しようとしています。テンセントも例外ではなく、将来のインターネット環境での立ち位置を確立するためのブレインストーミングを行っていますが、独自の制約に直面しています。 

Web3の理想形は「実行可能なマグナ・カルタ、つまり独裁者の独断的な権力に対抗する個人の自由の基盤」である。Web3の約束は十分に魅力的であり、企業やベンチャーキャピタリストが既にこの分野に殺到し、ミームを作り出して概念を曖昧にしている。懐疑論者は、皮肉にもWeb3の概念を歪めていると主張する。彼らはWeb3が次のAppleを生み出すと賭けているのだ。つまり、弱者を擁護するはずの領域で、企業の優位性が再び確立されるのだ。Twitterの元CEO、ジャック・ドーシーは最大の批判者の一人となり、この現在の熱狂はウェブの民主化どころか、ベンチャーキャピタリストのもう一つの道具に過ぎないと主張している。イーロン・マスクは、これは単なるマーケティングの誇大宣伝に過ぎないと述べている。

中国でWeb3を開発するのはほぼ不可能だ。なぜなら、そのコンセプトのすべてが、コンテンツとインフラの管理を維持するという政府の主要な優先事項と矛盾するからだ。そして、自国のテクノロジー企業を制限することで、中国は次なる波となる可能性のあるものを逃してしまうかもしれない。

これらすべては、ポニー・マーのような人にとっては非常にイライラするものであるに違いありません。

子供の頃、星空を眺め、どうすれば宇宙をもっと良くできるか考えていた自称オタクは、ある意味で目標を実現し、今、岐路に立たされ、後世にどのような遺産を残すべきかを考えている。彼は、世界的なモバイルインターネットのパイオニアの一人として、数十億もの人々をモバイルエンターテイメントとコミュニケーションの広大な新世界へと繋ぐという使命を見出しました。恋人、家族、友人が太平洋を越えて旅をしても、連絡を取り合い、顔を合わせることができるよう、心の繋がりを強固なものにしました。生活はあまりにも便利になり、中国を旅行する際に必要なのは携帯電話だけです。その過程で、ポニー・マーは想像を絶するほどの富と影響力を獲得しました。

今や全ては彼の手に負えなくなっているかもしれない。彼が築き上げた帝国は、中国政府にとって手に負えないほど巨大かつ強大になっているかもしれない。それは飼いならすべき獣であり、党の支配を確実にするために利用すべき道具となっている。そのような環境下では、新たな道を切り開こうとすることは、地雷原となる可能性がある。       

『レディ・プレイヤー1』 と『スノウ・クラッシュ』の世界観は 、全知全能の組織との魂を砕くような闘いを描いており、人類の未来への期待感をあまり掻き立てない。世界最大かつ最も効果的な監視・統制機構を導入した中国では、まさにそのようなビジョンが現実のものとなっていると主張する人もいる。

ポニー・マー氏にとっての難問は、政治的な指導者たちをなだめつつ、テンセントを未来へと導く方法であり、これは想像を絶するリスクを伴う、極めて繊細な駆け引きと言えるだろう。過去20年間の驚異的な功績を考えると、ポニー・マー氏には挑戦する義務があると考える人もいるかもしれない。世界最大のオンラインエンターテインメント帝国の先見の明のある創業者以上に、この難問を解決し、世界人口の5分の1に通用する方程式を作り上げるのに適任な人物はいるだろうか。

つまり、億万長者はすぐには後退しないかもしれない。もしかしたら、それは彼自身の判断ではないのかもしれない。党にとっては、潜在的に破壊的な勢力とモグラ叩きをするよりも、全知全能でありながら従順な一つの強大な企業が全てを支配する方がはるかに容易だろう。

チャイナテックの近年の不祥事を受けてポニー・マーが行ったいくつかの選択は、彼の将来への考え、あるいは少なくとも国民や政治的指導者に対する包括的な姿勢を示唆している。過去10年間、ポニー・マーがテンセントを再編し、プラットフォームをオープン化した際、彼は同社をインフラのような存在に、インターネットにおける水と電気のような存在にしたいと考えていた。しかし、現在、ポニー・マーは方針を転換し、2021年の年末会議で社員に対し、テンセントはありふれた存在であり、中国の大きな進歩の恩恵を受けていると語った。

「テンセントはインフラサービス企業ではなく、いつでも代替される可能性がある」と地元メディアのレイト・ポストは同氏の発言を報じた。「今後、テンセントが国や社会にサービスを提供する際には、行き過ぎた行動をせず、良きパートナーとなるよう努める必要がある」

易経（易経とも呼ばれる）は、古代中国の書物であり、自信過剰な龍には後悔の念が伴うという知恵を説いている。ポニー・マー世代の起業家たちは、人生の前半を鯉のように遡上し、黄河の門を飛び越えて龍になることを夢見て過ごした。古代の知恵に従えば、彼らの運命の後半は、いつ身を引くべきか、あるいはかつて変えたいと願っていたシステムの一部となるべきかを見極めることにかかっている。

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