これは典型的なNASCARレーシングマシンではない。75年間、アメリカのストックカーレースは、轟音とガソリンを大量に消費するV8エンジンの煌びやかな旋律とともに繰り広げられてきた。このプロトタイプがNASCARシカゴ・ストリート・レースのデモンストレーションラップに登場した時、タイヤから煙を上げてスタートラインを離れ、トラクションを求めて猛然と直線を駆け抜けた。遠くで聞こえる高音の電気モーターの唸り音以外、何も聞こえなかった。
これはABBのNASCAR EVプロトタイプ。SUVのような形状で、バッテリーのみで駆動します。アメリカで最も人気のあるレースシリーズの未来を、このプロトタイプがどのように形作るのか、その可能性を探ります。
ストックカーレースと呼ばれるのは、かつてNASCARチームがアメリカのショールームで見かけるような車の強化版を走らせていたからです。インディアナポリス500やF1レースで見かける、見分けがつかないほど複雑なマシンと比べると、ファミリーセダンのような見た目の優勝車は、実にシンプルなマーケティングツールとなります。しかし今日では、NASCARの目玉イベントで見かけるような車高の低いマッスルクーペを運転するアメリカ人は、ほとんどいません。私たちの国では、SUVやクロスオーバーSUVが主流で、ハイブリッド車や電気自動車の割合も増えています。
そこでNASCAR社内の研究開発チームは、ここに掲載されている実験車を開発しました。この車は、NASCARの3段階レースの最高峰であるカップシリーズに出場するカマロ、マスタング、カムリよりもシルエットが大きく、力強い印象を与えます。NASCARはプレスリリースで、この形状を「持続可能な亜麻ベースの複合材で作られた、汎用的なクロスオーバー・ユーティリティ・ビークル（CUV）のボディ」と表現しています。
下部には、液冷式の 78 kWh バッテリーが 3 つの電気モーターに電力を送り、1 つは前輪を駆動し、2 つは後輪を駆動します。これは、Tesla、Rivian、Lucid などの高性能 EV に見られるレイアウトと同じです。
パワーは増し、スピードは低下
写真：ABB/NASCAR
ナスカーEVは合計1,300馬力を発揮し、これはカップシリーズのマシンのほぼ2倍に相当します。ガソリンエンジン搭載のナスカーレーサーよりも加速性能は優れていますが、バージニア州マーティンズビル・スピードウェイでのテストラップでは、EVプロトタイプは現行車よりも0.2秒遅いタイムを記録しました。これは主に、搭載されたバッテリーの重量増加によるものです。
現在、電気自動車のレースカーは、高速オーバルコースを全開で走ることに苦戦している。これはNASCARシーズンの大半を特徴づけるレースだ。EVは回生ブレーキ（リジェン）によって減速エネルギーをバッテリーに蓄えるが、ドライバーが周回ごとにアクセルを踏み続けるようなサーキットではこの仕組みは機能しない。
「彼らが最初に走る場所はおそらくロードコースでしょう」と、モータースポーツコンサルタント兼レーシングカーメカニックのボジ・タタレビッチ氏は語る。「回生システムの仕組み上、大きなオーバルコースではバッテリーがすぐに消耗してしまうので、あまり効果がありません。」
おそらくこれが、NASCARがグラントパークの閉鎖された公道で行われるシカゴ・ストリート・レースでEVプロトタイプを公開した理由だろう。シカゴでのレースは、特設のスピードウェイと急カーブで行われる典型的なNASCARレースとは大きく異なる。F1と同様に、2023年に導入されるこの市街地レースは、従来の常識を打ち破る電気自動車ストックカーというアイデアに抵抗のない、NASCARに新たなファンを呼び込むと評価されている。
「シカゴで起こった出来事には、多くの意図があったと言えるでしょう」と、ベテランレース記者のマーシャル・プルーエット氏はWIREDに語った。「NASCARカレンダーの中で、これほどぴったりのイベントは他に思い浮かびません。何か新しいことを考えているというメッセージを伝えたいなら、あのタイミングと場所は完璧でした」
セカンダリーシリーズ
NASCARは、EVプロトタイプの将来についてあからさまに曖昧な態度を取っている。その一部は、ソーシャルメディアでEVの静粛性、魅力に欠けるプロポーション、そしてストックカーらしい威厳の欠如を痛烈に批判する熱狂的なファンをなだめるためのものであることは明らかだ。NASCARのプレスリリースでは、車両の最先端技術について詳しく説明する前に、「NASCARは、レースにおける内燃機関の歴史的役割に尽力しています」と明言している。
それでも、四輪駆動の箱型ユーティリティビークルはアメリカ市場で最も主流の車であり、自動車メーカーが電気自動車へと軸足を移すにつれ、クロスオーバーやSUVが最初にショールームに登場することが多い。プルエット氏によると、NASCARのEVプロトタイプは「北米のレース市場における魅力的な戦略の一つ」となっている。
自動車メーカーがハイブリッド車や電気自動車へと移行するにつれ、主要なレース組織は、メーカーの参加を維持するために、いかにして同じことを実行していくかを考えなければなりません。単一シリーズのレースプログラムにおいては、それは主役の車に馴染みのない推進技術を追加することを意味します。（NASCARがEVプロトタイプを公開した同じ週末に、インディカーはハイブリッドエンジンを搭載した初のレースを走らせました。）プルエット氏によると、クロスオーバー型のEVプロトタイプによって、NASCARは「もしそうしなくてもいいとしたらどうなるだろうか？ 皆さんがご存知で愛するこの車でレースを続けながら、新しい選手権を導入できたらどうなるだろうか？」と問いかけているようです。
現在、NASCARに参戦しているのはシボレー、フォード、トヨタの3社だけだ。「この車両コンセプトによって、彼らは全く手が回っていない分野を突き止めた」とプルエット氏は述べた。「セカンダリーチャンピオンシップは、SUVや高級車メーカーを誘致することで、メーカーとスポンサーの全く新しい可能性を切り開く。これは、NASCARの既存ファンの不安を払拭しつつ、莫大な利益をもたらす魔法の解決策になるかもしれない」
現時点では、NASCARはEVプロトタイプの将来について何の約束もしていない。NASCARの公式ブログの投稿では、このバッテリー駆動の実験は「シリーズの開催を予定しておらず、NASCARの視点から見た電動レースの姿についての具体的な計画もまだない」と強調されている。
しかし、もしNASCARが電気推進の未来を受け入れたいのであれば、EVプロトタイプを中心としたシリーズは理想的な乗り物になるかもしれないとプルエット氏は言う。「NASCARがそう望むなら、これは北米レースに真のゲームチェンジャーとなるだろう」とプルエット氏は語った。ガソリンの耳をつんざくような騒音のない、そんなレースになるはずだ。
