気候変動がオオカバマダラの冬の生息地を破壊している

毎年11月初旬、メキシコのミチョアカン州で、世界で最も印象的な自然の光景の一つが見られます。数億匹のオオカバマダラが、メキシコシティの西約100キロメートルに位置する同国のオオカバマダラ生物圏保護区の森林地帯に定着します。アメリカ北部またはカナダ南部から南下し、8ヶ月かけて南下した後、ここで冬眠し、春に交尾します。

4,000キロメートル以上を飛翔した後、蝶たちはエヒード・エル・ロサリオ地方のオヤメルモミの木に着陸し、数週間にわたってそこで集団生活を送り、風や夜の寒さから身を守ります。この木々がなければ、蝶たちは過酷な旅を生き延びることができないでしょう。

オヤメルモミは、湿度が高く寒冷な、非常に狭い気候帯に生育します。「その分布はメキシコ中部の高山地帯に非常に限定されています」と、ミチョアカーナ・デ・サン・ニコラス・デ・イダルゴ大学のクアウテモック・サエンス・ロメロ教授は述べています。サエンス・ロメロ教授は、気候変動の影響でこの森林が徐々に劣化し、最終的には消滅し、蝶の生息を脅かすと予測する最近の研究論文の筆頭著者です。

サエンス・ロメロ氏によると、ねぐらに止まるオオカバマダラにとって、オオカバマダラの樹冠は周囲の気温と湿度を緩衝する役割を果たしているという。「日中はオオカバマダラの陰で、外気より5℃低い環境が保たれます。これは高温から守ってくれるのです。夜は逆になり、結果として5℃暖かい環境になります。」樹冠の密度は冬の雨からも守ってくれる。「気温が氷点下になり、蝶の羽が濡れると凍ってしまうことがあります。だからこそ、これらの木は特別な生息地となっているのです」とサエンス・ロメロ氏は言う。

冬眠から目覚め、メキシコ中部で交尾した後、昆虫は北上してアメリカ合衆国テキサス州へ飛び、そこで産卵します。「そのためには、帰還するためのエネルギーを蓄える必要があります。越冬地で寒さ対策に費やす必要がないからです」と彼は説明します。

彼らの生存のための絶妙なバランスは、オヤメルモミによってのみ保たれています。しかし、いくつかのモデルによると、この地域では2090年までに彼らにとって好ましい気候が消滅すると予測されています。「気温上昇により、森林減少のプロセスが見られます」と、レッドリスト絶滅危惧種に指定されているオオカバマダラの新たな越冬地確保に向けた取り組みを主導するサエンス・ロメロ氏は述べています。

サエンス・ロメロ氏は、ミチョアカン州の針葉樹林の保全に20年以上携わっています。2017年からは、東部の高地で自然保護区にも指定されているネバド・デ・トルカの火山に、オヤメルモミを新たに植える可能性を実証してきました。「気温と乾燥が増すと、木々はストレスを受け、弱ってしまいます。そして、これらの木々にとって自然発生的で一般的な害虫であるキクイムシの影響がさらに強くなり、より多くの木々を襲うようになります」と彼は言います。「これは二段階に分けて予言された死です。」

この劇的な状況に直面し、サエンス・ロメロ氏のチームは、隣接するメキシコ州（メキシコシティを含む連邦直轄領）のカリマヤ先住民コミュニティと協力し、彼らの現在の地理的領域外に新たな森林を造成する取り組みを進めています。その構想は、「移動支援技術を用いて、山のより寒い斜面に新たなモミの木の森を造成し、オオカバマダラにとって切望されている隠れ家を提供すること」だと研究者は説明しています。

このプロジェクトは、先住民コミュニティの協力なしには実現しなかったでしょう。「彼らは自分たちの土地に強い愛着を持っており、生態学に関する豊富な知識を持っています。種子をどこでいつ採取するか、根株から植物をどうやって引き抜くか、台木を作るか、土壌を引き締めるか、といったことを熟知しています」とサエンス・ロメロ氏は言います。「こうした知識は、蓄積された知恵、そして土地との密接な関係の賜物なのです。」

7年前、研究チームはオオカバマダラ生物圏保護区内の8地点から採取したマツの苗木を、メキシコ州エヒード・ラ・メサのコミュニティ苗圃に移植し始めました。その後、ネバド・デ・トルカの標高3,400メートル、3,600メートル、3,800メートル、そして4,000メートルの4地点に植樹しました。プロジェクト開始以来、科学者と先住民族マトラツィンカ族の森林管理官は、約1,000本の苗木を植樹してきました。この最も標高の高い地点は樹木植生の上限であり、現在の気候下でオヤメルモミが生存できる最高標高を調べるために選定されました。

植栽された場所には、そう遠くない将来、渡り鳥のオオカバマダラがやってくると予想されています。2023年の冬には、通常の場所では蝶の数が減少し、ネバド・デ・トルカ内のより寒い場所に新しいコロニーが定着しました。「私たちが植栽した場所、つまり北西斜面とは全く違うのですが、同じ複合施設の南西側です」とサエンス・ロメロ氏は説明します。これは、蝶たちが越冬のための新しい場所を探している兆候だと彼は考えています。「苗木が成長したら、私たちの場所も発見してくれることを願っています。」

現在の問題は、気候変動の進行速度と自然が適応できる速度の乖離です。「森林は移動していますが、必要な速度ではありません。だからこそ人間の介入が必要なのです。標高3,000メートルのオヤメルの木々の平均気温が10度だったとしたら、今では標高3,300メートルでも同じ気温になります。つまり、気候は上昇しているのに、木々は移動できないのです」とサエンス・ロメロ氏は言います。森林は、種子の散布、発芽、そして木へと成長し、再び散布するという自然な方法で移動します。森林を丘陵地帯に移動するというのは「非常にゆっくりとしたプロセス」です。

この実験に賛同する人は皆ではない。一部の自然保護団体は、森林を新たな場所に移すのはあまりにも過激な解決策だと考えている。しかし、人間の介入なしに自然を再生させようとする試みは、気候変動以前から意味を成していたと、サエンス・ロメロ氏は考えている。「地球レベルで生態系がこれほどまでに破壊されている現状では、私たちは対応し、自然保護の概念を進化させなければなりません」と彼は言う。さらに、蝶のための新たな生息地の創出は、オオカバマダラ生物圏保護区における現在の生息地の保全と相反するものではない。サエンス・ロメロ氏は、これらのアプローチは互いに補完し合い、同じ優先順位を持つべきだと考えている。

実験を行うため、彼のチームはオヤメルの実験的な植林地だけでなく、低木の苗床も造成した。若いオヤメルモミが生き残るためには、過度の日光や極寒から守る「ナースプラント」の下に植えなければならない。

究極の課題は、予測される将来の気候がまだ到来していないことです。「オヤメルモミを、現時点で枯らさずに、将来まで生き残らせるために、どれくらい遠くまで移動させることができるかは分かりません」とサエンス・ロメロ氏は述べ、だからこそモミを標高の異なる場所に移植する必要があるのです。オオカバマダラの生息地を守るためには、「人間の介入が必要であり、実験も必要です」と彼は言います。

この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもので、スペイン語から翻訳されています。