この記事はもともとガーディアン紙に掲載されたもので、Climate Desk のコラボレーションの一環です。
衛星画像により、南極大陸にこれまで知られていなかった皇帝ペンギンのコロニーが11ヶ所あることが明らかになり、絶滅の危機に瀕しているこの鳥の既知のコロニーの数は20パーセント増加した。
この発見は、鳥が氷上に残す特徴的な赤褐色のグアノの塊を発見することで実現しました。以前のスキャンでは小さなコロニーを捉えることができなかったため、新しい衛星からの高解像度画像によってこの発見が可能になりました。
特に驚くべきは、2つのコロニーでした。それらは海岸から遠く離れた場所で発見され、座礁した氷山に固定された海氷上で生息していました。これはこれまで見たことのない場所です。
新しいコロニーはそれぞれ数百羽のペンギンがいると考えられており、これは平均より少ないため、今回の発見により皇帝ペンギンの総個体数は5～10％程度増加することになる。
コウテイペンギンは陸上ではなく海氷上で繁殖する唯一のペンギンであり、気候危機の影響を特に受けやすい。新たなコロニーはすべて危険にさらされている地域にあり、研究者たちは、地球温暖化が南極大陸にますます影響を与える中で、これらのコロニーは「炭鉱のカナリア」となるだろうと述べている。
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写真：ローレン・ドーフィン/NASA地球観測所
壮大で美しい氷河
上空から見ると、美しい抽象画は迫り来る脅威、つまり気候変動により時間の経過とともに木々が後退していく様子を明らかにしています。
「（新たなコロニーは）非常に興奮する発見です」と、この研究を率いた英国南極調査局（BAS）のピーター・フレットウェル氏は述べた。「これは朗報ですが、コロニーは規模が小さいため、ペンギンの総個体数はわずか50万羽強にとどまります。」
同じくBASのフィリップ・トラサン氏は、「新たな繁殖地はすべて、最近のモデル予測でコウテイペンギンの個体数が減少すると示唆されている場所にあります。つまり、これらの鳥は炭鉱のカナリアと言えるでしょう。気候変動がこの地域に影響を及ぼすため、これらの場所を注意深く監視する必要があります」と述べました。
フレットウェル氏によると、コロニーの一つは南極大陸から180キロ（112マイル）離れた場所にあったという。「私たちが話を聞いたペンギン研究者の多くは、普通は海岸にいるものだと思われているので、信じられないといった様子でした」。コウテイペンギンが繁殖を成功させるには、年間9ヶ月間、通常は陸地に固定された安定した海氷が必要なのだ。
10年前には、コロニーの数はわずか30しか知られていませんでした。なぜなら、コロニーは通常、人里離れたアクセス困難な場所に生息しており、冬には気温が摂氏マイナス50度（華氏マイナス58度）まで下がることがあるからです。しかし、その後、ランドサット衛星画像が利用されるようになりました。この衛星画像の解像度は30メートルで、より大きなコロニーを見つけるのに十分です。
欧州宇宙機関（ESA）のセンチネル2衛星は2015年6月に打ち上げられ、解像度は10メートルです。ESAの科学者がRemote Sensing in Ecology and Conservation誌に報告しているように、この衛星により、より小規模なペンギンのコロニーの探査が可能になりました。
コウテイペンギンは南極沿岸にかなり一定の間隔で生息していると予想されていたため、捜索はこれまで生息が確認されていなかった地域に焦点を絞った。「コロニーがあるかもしれないと思われたあらゆる場所で、コロニーを発見しました」とフレットウェル氏は語った。
発見された11のコロニーのうち3つは、1960年代と1980年代に船や飛行機でペンギンが目撃されたことから存在が疑われていましたが、センチネル2の画像によってその存在が確認されました。現在、南極周辺には61のコウテイペンギンのコロニーが知られています。「まだ発見されていない非常に小さなコロニーが1つか2つあるかもしれませんが、これですべての空白を埋めることができたと思います」とフレットウェル氏は述べています。
次のステップは、30センチメートルの高解像度カメラを搭載した衛星をコロニーの上空に向け、ペンギンの数を数えることです。「南極は現在暗いので、まだ数えることができません」とフレットウェル氏は言います。「今月下旬か来月には、これらの場所のほとんどで太陽が昇るでしょう。その時から調査を開始します。」
これまでの研究では、地球温暖化の原因となっている温室効果ガスの排出削減に向けた更なる対策が取られなければ、今世紀末までに既知のコロニーの90%が失われると推定されています。炭素排出量の大幅かつ迅速な削減によって地球の気温上昇が1.5℃（華氏34.7度）に抑えられるという最良のシナリオでも、コウテイペンギンの個体数は30%減少すると予測されています。
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