オーシャン・クリーンアップのプラスチック捕獲機が海へ向かうも、科学者は懐疑的

今週末、驚くべき野心的なプロジェクトがサンフランシスコを通り過ぎ、ゴールデンゲートブリッジを通って海へと向かう。オーシャン・クリーンアップという団体が考案したこのプロジェクトは、長さ600メートルのプラスチック製チューブと垂れ下がったスクリーンで構成され、船で240海里（約380キロメートル）沖合まで曳航して試験を行う。試験が成功すれば、さらに1,000マイル（約1600キロメートル）沖合の太平洋ゴミベルトへと向かう。そこではU字型のシステムが自律的に浮遊プラスチックを集め、約6週間ごとに船舶がゴミ収集車のように回収を行う。オーシャン・クリーンアップは、5年以内にゴミベルトのプラスチック量を半減させることを目指している。

海は深刻なプラスチック問題を抱えています。5兆個以上のプラスチック片が海を汚染し、ゴミベルトは拡大の一途を辿っています。そのため、オーシャン・クリーンアップは寄付者や企業から4000万ドルを調達しました。しかし、多くの科学者はオーシャン・クリーンアップの計画に信憑性を感じていません。6月、海洋科学ウェブサイト「サザン・フライド・サイエンス」は、海洋プラスチック汚染の専門家15人を対象に調査を実施しました。半数以上がこのプロジェクトに深刻な懸念を抱き、4分の1は単に悪いアイデアだと考えているという結果が出ました。

「確かに野心的な取り組みです」と、オーシャン・クリーンアップ・キャンペーンを研究してきた海洋学者キム・マルティーニ氏はWIREDに語った。「人々が深く考えてきた非常に複雑な問題を、過度に単純化しすぎています。」

問題の一つは、海洋プラスチックが海水中でどのように分布しているかがまだ分かっていないことだ。「実際、多くのプラスチックは海面に浮いているわけではありません」とマルティーニ氏は言う。「沈んでいることを示す研究はたくさんあります」。例えば、ペットボトルは水を含んで海底に沈みます。そして、分解されたプラスチックの微細な破片は海水中を上下に渦巻くことがあります。浮遊式のオーシャン・クリーンアップ・システムは海面で破片を捕捉できる可能性はありますが、最長3メートルまで垂れ下がるポリウレタン製のスクリーンでは、到達できる範囲が限られています。

「プラスチックが集まって堆積しているという事実も、実はより多くの動物を引き寄せているんです」とマルティーニは言う。「海洋ゴミが堆積し、その上に様々なものが堆積し、その上で様々なものが育つので、まるで海の砂漠のようです。魚が少しでも日陰を作ると、驚くほど反応してくれるんです」

もう一つの懸念は、バクテリアや藻類などの生物が装置自体に繁殖し、抵抗と構造物の重量を増加させ、垂れ下がったスクリーンの挙動を変化させる可能性があることです。しかし、オーシャン・クリーンアップは、そのような繁殖を抑制するために、システムを可能な限り滑らかに設計したと述べています。また、同団体は、装置が好奇心旺盛な海洋生物を引き寄せる可能性は認めつつも、システム自体が脅威となることはないと主張しています。

「このシステムは、基本的に絡まるリスクがないように設計しました」と、オーシャン・クリーンアップの技術マネージャー、アルジェン・チャレマ氏は語る。「ですから、魚やクジラ、その他の動物がシステムに近づいても、比較的無害です。」しかし、オーシャン・クリーンアップの調査によると、太平洋ゴミベルトのゴミの半分を占めるほどの漁網が、配管に漂流して引っ掛かり、カメなどの海洋生物を巻き込む可能性がある。それでも、プラスチック問題に何も対策を講じないことは、海洋生物を助けることにはならない。

さらに、外洋がシステムを酷使し、解決しようとしている問題の一部と化してしまうという問題もあります。そもそも、このチューブは600メートルのプラスチックでできているのですから。紫外線でさえ問題になるかもしれません。紫外線はプラスチックに衝撃を与え、小さな破片を剥がしてしまう可能性があるからです。しかし、オーシャン・クリーンアップは、使用している高密度ポリエチレン製のプラスチックは紫外線を反射すると主張しています。

「もし設計通りに機能していたとしても、この装置が一体どんな種類のマイクロプラスチックを自ら生成するのか、ちょっと気になります」と、海洋法教育協会の海洋学者カラ・ラベンダー氏は言う。さらに悪いことに、嵐で壊れてしまう可能性もある。「ナノサイズの粒子を放出し、それが200メートルにも及ぶ破片に砕け散れば、あらゆるサイズの範囲をカバーすることになるでしょう」

オーシャン・クリーンアップ社は、このシステムのスケールモデル試験を数百回実施し、北海でプロトタイプの試験を行ったと述べている。また、このシステムは100年に一度の嵐の波にも耐えられるよう設​​計されていると付け加えている。万が一、この装置が太平洋ゴミベルトの環流から外れてしまった場合、オーシャン・クリーンアップ社はボートを派遣して曳航し、元の位置に戻すとしている。

オーシャン・クリーンアップの計画に対する懸念を踏まえ、ロー氏は、海洋清掃業者は他の、より安全な対象に取り組む方が良いのではないかと考えます。「なぜ、河川や、ゴミの発生源と疑われる場所のもっと近くに重点的に活動するべきではないのでしょうか？」と彼女は提案します。

これは、ボルチモア・ウォーターフロント・パートナーシップが採用しているアプローチです。同団体は、「ミスター・トラッシュ・ホイール」と「プロフェッサー・トラッシュ・ホイール」と呼ばれる、動く目玉が付いた巨大なゴミ回収ホイールを設置しました。これらは川の流れを利用して車輪を回転させ、ゴミを水から引き上げてダンプスター船に積み込みます。（川の流れが遅い場合は、太陽光発電を利用して車輪を動かします。）これらの装置は合わせて、ボルチモア周辺の海域から900トンのゴミを回収しました。

オーシャン・クリーンアップの計画はより野心的だ。最初のシステムが今後数週間で動作確認できれば、さらに沖合へ移動して作業を開始する。最終目標は？ 60本の巨大なパイプを海に浮かべることだ。「彼らが行っているのは壮大な実験です」とロー氏は言う。「特に海の真ん中で、介入方法としては第一候補ではありませんが、どうなるか見てみましょう。」

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