ロサンゼルスの東約150マイルにあるサーマル・クラブ・レーストラック。砂漠の空気は驚くほど冷たく、黒いジャケットを着たエンジニアたちが、轟音を立ててピットレーンに入ってくるマシンを見守っている。数周の高速走行の後、ボディの下側と巨大なブレーキから、心地よい熱が伝わってくる。これがランボルギーニの新型「スーパー・スポーツ・ユーティリティ・ビークル」、ウルスだ。
1963年にフェラーリのようなサーキットカーに挑戦するために設立された自動車メーカーにとって、SUVは良く言っても飛躍的進歩、悪く言えば異端と言えるでしょう。しかし、ハイライダーへの消費者の渇望を満たすものはなく、ランボルギーニは伝統を打ち破り、市場のニーズに応えた最新のSUVメーカーです。
印象的なのは、ウルスが他のメーカーよりも自社のスタイルをSUVという形にうまく落とし込んでいる点です。マセラティのレヴァンテはどのメーカーの製品にも似通っており、ベントレーのベンテイガはただ大きいだけですが、ウルスはアグレッシブで角張った、けばけばしい黄色の金属でできた楔形のような車です。ランボルギーニのような、力強いフォルムです。名前の由来はこうです。イタリア人によると、ウルスは現代の家畜牛の野生の祖先だったそうです。
ランボルギーニのエンジニアたちは、見た目だけでなく、ほぼすべての人にとって万能な車を作らなければなりませんでした。一般的なスーパーカーは、過剰な装備と避けられない非実用性の塊です。確かに、ウラカンでサーキットからショッピングモールまで行くことはできますが、それほど楽しいものではありません。ウルスのアイデアは、レース中も同じように楽しく、スピードバンプを乗り越え、子供や買い物袋を乗せることができるようにすることです。
「難しいプロジェクトでした」とランボルギーニのCTOは語る。「スーパースポーツカーの経験からすると、重心が高く、はるかに重く、広々とした空間と快適さを保証する必要のある車に直面することになります。」
ランボルギーニこの挑戦に挑んだのは、ランボルギーニのCTO、マウリツィオ・レッジャーニだ。彼は誇らしげに新型マシンを案内してくれた。サーキットだけでなく、近くの砂漠でもマシンを披露してきたのだ（ウルスはルビコン・トレイルを制覇することはないかもしれないが、ドバイの砂丘は走破できるはずだ）。「私たちにとって、これは難しいプロジェクトでした」と彼は言う。「スーパースポーツカーの経験を持つ私たちにとって、重心が高く、重量もはるかに重く、しかも室内空間と快適性も確保しなければならないマシンに直面するのは大変なことでした」
熱を発散するカーボンセラミックブレーキは、彼のアプローチの好例だ。ディスクの幅は前輪が17.3インチ、後輪が14.6インチで、レッジャーニ氏によると「現在市場に存在する最大のシステム」だという。これは日常的な運転には過剰だが、サーキットで良い数値を出すには不可欠だ。ランボルギーニ・ガヤルド（2003年発売だが、誰も気にしないような車だ）は時速0から60マイル（約97km）まで4.2秒で加速し、44フィート（約43.7メートル）で再停止することができた。ウルスは時速0から60マイル（約97km）まで3.6秒で加速し、110フィート（約34.4メートル）で再停止する。しかも、ガヤルドより60%も重い。
数字の話が出たところで、ウルスは新開発の4リッターV8エンジンを搭載し、スプリント性能を高めるツインターボチャージャーを搭載しています。レッジャーニ氏によると、気筒数を減らすことでエンジンが小型化し、SUVのボディに搭載しやすくなったとのことです。ターボチャージャーは低回転域でのトルクアップに役立ち、オフロード走行で威力を発揮します。エンジンは650馬力を発揮し、最高速度は時速190マイル（約300km）です。
ランボルギーニによれば、カーボンセラミックディスクブレーキは現在市場で最大のものだという。
ランボルギーニ車体の大きさを目立たなくするため、レッジャーニのエンジニアたちはアクティブ・トルク・ベクタリング、アクティブ・ロール・スタビライゼーション、そして四輪操舵システムを搭載しました。もしそのメリットを最大限に活かしたいけれど、試行錯誤は苦手というなら、少しイタリア語を学ぶ時間が必要です。ずんぐりとした金属製のタンブローレバーを操作して、ストラーダ（ストリート、他の車ではコンフォート）、コルサ（レース）、そしてウルスに新たに追加されたテラ（オフロード）とサッビア（サンド）のドライビングモードを切り替えます。それぞれのモードにおいて、コンピューターが車高、スタビリティコントロール、エンジンレスポンスなど、エンジニアが接続可能なあらゆる要素を調整します。これらはすべて、究極のトランスフォーマーを作り上げるための努力の賜物です。
ランボルギーニが初めてこのダートトラックに参入したのは1980年代後半、LM002という、いわゆる「ランボ・ランボ」というニックネームで呼ばれたSUVでした。ウルスは「スポーツSUV」という呼び名にふさわしい存在で、子供の頃の寝室の壁を飾っていたヘッドライトのまつ毛のようなデザインは、あのミウラを彷彿とさせます。しかし今や、ヘッドライトの下には枝分かれしたバンパーストライプが描かれています。ランボルギーニは過去の記憶や、既存の自動車販売との競合をそれほど心配していません。ウルスは顧客基盤の拡大を目指しており、おそらく女性やファミリー層をターゲットにしているのでしょう。
それがどう転ぶにせよ、レッジャーニとエンジニアリングチームにとって、その仕事自体に価値がある。「自信の限界ギリギリのレベルの挑戦がなければ、すべてがコモディティになってしまう」とレッジャーニは言う。20万ドルというスタート価格のウルスは、すぐにどこでも見かけるようになるわけではないが、イタリアの自動車メーカーに超人気スーパーSUV市場でかなりのシェアをもたらす準備はできているようだ。
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