キツネザルを救え！コオロギを食べよう！

友よ、あなたは今、食の革命の時代を生きている。世界中の研究所では、研究者たちがほんの一握りの動物細胞から肉を培養したり、血が出る完全植物由来のバーガーなど、肉の見事な模倣品を開発したりしている。また、人間の食卓でも、すぐそばを這う豊富なタンパク源、コオロギの存在が認識され始めている。人類は数千年も前から昆虫食として食べられてきたが、西洋諸国はつい最近までそのことを忘れていた。今、企業はコオロギを（利益を生む）未来の食糧にしようと競い合っている。

しかし、ある研究者と自然保護活動家グループは、食用昆虫を絶滅危惧哺乳類の救済にも活用できると考えています。彼らはここ数年、伝統的に昆虫を食用としてきたマダガスカルの人々に、昆虫をタンパク質源として再び利用するよう促すプログラムを開発してきました。これは、狩猟によってブッシュミートとして狙われる絶滅危惧種のキツネザルへの圧力を軽減する効果も期待できます。目標は、コオロギを養殖・粉末加工する施設を建設することです。これにより、増加の一途をたどり、しばしば栄養不足に陥るキツネザルの個体数に、確かな栄養源と雇用を創出し、地球上で最も象徴的な霊長類の一つを救うことができるのです。

マダガスカル島は、常に環境の脅威にさらされている島です。森林はわずか10%しか残っておらず、それだけでも絶滅危惧種であるアカエリマキキツネザルをはじめとする6種のキツネザル類が危機に瀕しています。辺鄙な村々に住む多くの住民は、これらの霊長類を食料として頼りにしており、ジャングルにまで足を踏み入れて狩猟を行っており、キツネザル類の生息環境をさらに危険にさらしています。

これはキツネザルに対する悪意ではなく、生存に関わる問題です。「保全活動の前に朝食を取らなければなりません」と、このプログラムの立ち上げに尽力したカリフォルニア科学アカデミーの昆虫学者、ブライアン・フィッシャー氏は言います。「しかし、食用昆虫はモジュール化されています。最初はごく小規模から始めて、家族、村、そして地域へと規模を拡大していくことができます。」

フィッシャー氏と彼の同僚たちの強みは、マダガスカルの人々にとって虫を食べることは目新しいことではないということです。「ここでは昆虫は既に重要な存在です。女王蜂や王蜂がいた時代から、彼らは昆虫を食べていたのです」と、プロジェクトコーディネーターのイリーナ・アンドリアナバロナ氏は言います。農民たちは昆虫を集め、焼き、粉末状にして、困窮時のタンパク源として利用していました。しかし、マダガスカルの人々、特に都市部に住む人々は、その伝統を忘れてしまっていました。「ですから、私たちは人々に、栄養失調問題と戦うために使える昆虫がまだあることを、改めて伝える必要がありました。」

insect paste coming out of a meat grinder

問題は、昆虫粉末を作るのに適した虫を見つけることだった。飼育下で容易に飼育でき、ひどい味がしない種でなければならなかった。そこで研究チームは、在来種のコオロギを対象に、いわばオーディションのような実験を始めた。（もし他国からコオロギを輸入していたら、脱走して生態系に混乱を招いていただろう。）具体的には、より社交的なコオロギ、つまり仲間と密集しても共食いをしない、そして餌への好き嫌いが少ないコオロギが必要だった。

研究者たちがたどり着いた種は、Gryllus madagascariensis（マダガスカル産コオロギ）と呼ばれる。あとは、コロニーの勇敢な6本足の創始者たちを募るだけだった。彼らは地元の子供たちにこのコオロギの写真を配り、識別と収集をさせた。最終的に50匹のコオロギが集まった。「1年半前に50匹の標本から始めましたが、今では毎日約35万匹の新しいコオロギが生まれています」と、フランス国立科学研究センターの昆虫学者シルヴァン・ヒューゲル氏は語る。「本当にすごいことです」。現時点で、首都アンタナナリボの施設ではおそらく100万匹のコオロギが跳ね回り、マダガスカルの人々のために毎週140ポンドの粉末を生産している。

他の家畜と比べると、コオロギの養殖はかなり容易だ。施設では、コオロギは幅3フィート、高さ3フィート、長さ6フィートの箱、いわゆる「コオロギ・コンドミニアム」の中で一緒に育てられる。それぞれの箱の中には卵パックが積み重ねられており、コオロギが好む暗くて湿気の多い複雑な空間が作られる。コオロギは鶏の餌を食べ、受け皿に張った水を飲み、6～7週間の寿命が尽きる直前まで生きる。寿命が尽きた時点で、技術者が二酸化炭素を使ってコオロギを安楽死させる。_{二酸化炭素}はコオロギの代謝を低下させ、空洞に沈んでしまう。その後、作業員がコオロギを数時間焼いて粉末状にし、包装する。このエサは、マダガスカルの人々にとって重要なタンパク源として、お粥や米に加えられる状態になる。

味について言えば、「面白いのは、私たちが選んだコオロギを揚げたら、普通のコオロギと変わらない味がするんです」とヒューゲル氏は言う。「でも、粉末にするとチョコレートのような味がするんです。匂いを嗅いだだけでも、本当に衝撃的です」

しかし、なぜマダガスカルで伝統的な畜産の生産を増やさないのでしょうか？それは効率性と利便性の問題です。飼料に関しては、コオロギは牛の10倍、水に関しては100倍も効率的です。牛や鳥のような温血動物に餌を与えるのは、確かに肉を生産するためですが、同時に体温を一定に保つために必要なカロリーも与えていることになります。しかし、昆虫の場合はそうではありません。「昆虫が環境負荷が非常に小さいのは、それが理由です」とヒューゲル氏は言います。「脚が小さいからだけではありません。」

コオロギの栽培は、人間の消費量を増やし、牛ではなく人間の食料を栽培するための土地を増やすことを意味します。コオロギの粉末は牛肉の切り身よりもずっと日持ちが良く、さらに用途も広いです。朝食にはお粥に入れ、昼食や夕食にはソースとして使えます。

コオロギ粉は、製造に必要な土地が小さいため、従来の畜産業よりもはるかに規模を拡大しやすい。このプログラムの目的は、首都圏およびその周辺地域でこの産業を育成することであり、それ自体が栄養失調問題の解決に貢献する。マダガスカルでは5歳未満の子供のほぼ半数が栄養失調に陥っている。そして、その収益を使って食用昆虫食の理念を全国に広める。研究者たちは、投資があれば、このプログラムを拡大し、マダガスカルのすべての子供に十分なタンパク質を供給できると述べている。

確かに、それは容易なことではないだろう。村に昆虫をもっと食べさせてキツネザルの数を減らす方法は一つではないからだ。まず、村全体がコオロギの粉を食べるわけではない。丸ごとローストした昆虫は、用途は限られるかもしれないが、タンパク質が豊富で、味もなかなか良い。マダガスカルに生息する奇妙な昆虫（コオロギではないが）サコンドリーは、防御のために白い縮れた毛を生やす（そう、調理すれば落ちるのだ）。少なくともフィッシャー氏にとっては、サコンドリーはベーコンのような味がする。計画では、特にこの種をキツネザル狩りの代替手段として宣伝する。さらに、農家はサコンドリーを丸ごと市場で販売し、収入源にすることができる。

しかし、このプログラムの初期段階では、食用昆虫が本当にキツネザルへの負担を軽減できるのかという大きな疑問が残る。「実際に効果があるかどうかを確認するには、事前と事後の適切なデータが必要です」と、食用昆虫の生産を研究している保全生物学者、オーサ・ベルグレン氏は言う。ベルグレン氏はこの研究には関わっていない。

このプロジェクトはまだ始まったばかりなので、研究者たちはまだ確固たるデータを持っていません。しかしフィッシャー氏によると、コオロギ粉末は非常に好評で、その反応に関するさらなるデータを収集するために学生を雇っているとのことです。「いずれの場合も、人々がコオロギを再び食べるようになったのは、持続可能だとか健康に良いとかいう理由ではなく、味が好きだからだ」とフィッシャー氏は言います。だからこそ、栽培の容易さだけでなく、食味についても様々な品種を試食することが重要なのです。

食用昆虫が本当に絶滅危惧種のキツネザルに対する圧力を軽減するかどうかはともかく、世界中の人間は、もし世界を維持したいのであれば、食用昆虫はメニューに載るべきだという事実に気づき始めている。

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