ジョンディアの自動運転トラクターが農業におけるAIの議論を巻き起こす

ディア社は1837年、世界初の商業的に成功した鋼鉄製鋤を開発し、農業の機械化に貢献しました。火曜日、同社は同様に大きな変革をもたらす可能性のある機械、完全自律型トラクターを発表しました。

ジョンディア社の新型トラクター「8R」は、6組のステレオカメラと高度な人工知能（AI）を搭載し、周囲の環境を認識してナビゲーションを行います。ルートと座標を入力すると、自力で圃場まで移動し、指示なしに障害物を回避しながら耕起や種まきを行います。農家はスマートフォンアプリを使ってトラクターに新たな指示を出すことができます。

一部のトラクターはすでに自律走行していますが、GPSで設定されたルートをたどるなど、限られた状況でのみ稼働し、障害物を回避する機能はありません。また、自律走行機能が限定されているため、依然として農家が運転席に座って作業する必要があるものもあります。

「これは画期的な変化です」と、ディア社の最高技術責任者であるジャミー・ヒンドマン氏は、ラスベガスで開催された2022年コンシューマー・エレクトロニクス・ショーで発表された新型機械について語る。「馬からトラクターへの移行と同じくらい大きな変化だと思います」

自動運転トラクターは、農家のコスト削減に貢献し、深刻な農業労働力不足に脅かされている作業を自動化する可能性があります。しかし、農業の自動化とAIの導入が進むにつれ、労働者の代替や、そこから生成されるデータの所有権と利用方法をめぐる議論も巻き起こる可能性があります。

ディア社は新型トラクターの価格を明らかにしていないが、現行モデルの最高額モデルは80万ドルに達する可能性がある。ハインドマン氏によると、同社はサブスクリプションプランを含む複数のモデルを検討しているという。

数十年にわたってトラクターやその他の農機具に自律性が徐々に導入されてきましたが、最近の進歩はロボット工学や自動運転車の進歩の上に成り立っています。

完全自律走行車8Rは、カメラに送られてくる情報を解釈するためにニューラルネットワークアルゴリズムを採用しています。ディア社は数年にわたり、これらのアルゴリズムの学習に必要なデータを収集し、アノテーションを付けてきました、とハインドマン氏は述べています。

自動運転車を開発する企業も、同様のAIアプローチを採用しています。例えばテスラは、自社の車両からデータを収集し、自動運転システム「オートパイロット」の改良に役立てています。空き地は混雑した市街地の交差点よりも問題が少ないものの、自動運転車と同様に、雪や雨などの極端な気象条件ではシステムが周囲の状況を認識できない可能性があることをハインドマン氏は認めています。

ワシントン州立大学精密・自動農業システムセンター所長のチン・チャン氏は、以前ディア社の資金提供を受けて自動運転トラクターの試作機の開発に携わっていたが、技術的な問題はほぼ解決したようだと述べている。しかし、一部の農家は、このシステムが高すぎる、あるいはプログラミングが難しすぎると感じるかもしれないとチャン氏は指摘する。

ディアは過去10年間、製品へのAIと自律機能の導入を進めてきました。8月には、トラクターの自律化を後押しするスタートアップ企業であるベア・フラッグ・ロボティクスを2億5000万ドルで買収したと発表しました。また、2017年には、不要な植物を識別し、高精度な除草剤噴射によって除去するロボットを開発するブルー・リバー・テクノロジーを3億500万ドルで買収しました。

新型8Rトラクターは、ディア社の野望における大きな転換を示唆していると言えるかもしれません。同社の最も象徴的な製品を高性能ロボットへと変貌させるだけでなく、新たなAIアルゴリズムの学習と新製品開発のための好循環を生み出すのです。

ヒンドマン氏によると、このシステムは作業中に土壌に関するデータを収集する。その情報はアルゴリズムの微調整に活用され、パフォーマンスの向上に役立ち、農家に土地を最適に耕作するための新たな知見を提供する。

これは一部の農業支援者や農業を学ぶ学生を不安にさせている。サンタクララ大学でフィールドロボット工学プログラムを運営し、農業自動化を研究するクリストファー・キッツ教授は、自動運転トラクターが収集するデータは農家にとって非常に有用であるため、ディア社はデータへのアクセスに追加料金を課す可能性があると述べている。また、競合他社の競争を困難にする可能性があるとも指摘している。

農業技術者のケビン・ケニー氏は、ディア社が農家の自家用機の修理能力を制限していることを批判してきたが、AIと自律化によって農家の作業に対するコントロールが最終的に低下する可能性があると考えている。アプリに指示を仰ぐ必要が生じれば、農家はディア社への依存度が高まり、重要な意思決定能力が低下する可能性があるとケニー氏は指摘する。「私はイノベーションを全面的に支持しており、ジョン・ディア社は素晴らしい企業だと思います。しかし、彼らは農業界のFacebookになろうとしているのです」とケニー氏は言う。

ケニー氏は、最終的にはディア社は農家を必要としなくなり、大規模な「ロボット農場」を管理するために自律走行トラクターを派遣するようになるかもしれないと語る。

ヒンドマン氏は、農業労働力の不足と、新型トラクターの改良や新機能の追加によって農家が恩恵を受けることから、そうした懸念は根拠がないと述べている。また、農家はデータの共有を拒否することもできると付け加えた。

しかし、ハインドマン氏も、農民がもはや機械と切っても切れない関係にあるわけではないことに同意する。「私たちは今、労働力と機械を切り離す方法を見つけ出しました」と彼は言う。鋤の時代とは異なり、農民はもはや必須ではないのだ。

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