DoorDashの新しい配達ロボットが、広大で残酷な世界へ進出

DoorDashの新しい配達ロボット、Dotに初めて近づいたとき、私たちはその大きな青いピクセルの目をじっと見つめ、軽く蹴ってみました。軽く。正確には、軽くタップしただけです。

WIREDは、車輪のついた350ポンド（約150kg）のプラスチックの塊に意地悪をするのは本意ではない。しかし、外の世界は広大で残酷であり、Dotのような配達ロボットは、数え切れないほどの危険と課題に直面しなければならないだろう。Dotはフェニックス都市圏で配達を始めたばかりなので、既に直面している。

実際のところ、課題は非常に多く、自律走行車では企業が大きな進歩を遂げているものの（今月だけでも米国で新たに2社が一般向けの乗り物を開始した）、Dotのような配達ロボットはより困難な道を歩んできた。

DoorDashは月曜日、サンフランシスコで開催されたイベントで、カメラとセンサーを多数搭載した高さ約1.5メートルのロボットを披露した。同社によると、このロボットは道路、自転車レーン、歩道を最高時速20マイル（約32キロ）で走行し、最大30ポンド（約13キログラム）の荷物を運ぶことができる。ピザの山、山盛りのパッタイ、あるいは少量の食料品の注文などだ。このロボットは電気で駆動し、交換可能なバッテリーを搭載し、1回の充電で最大6時間走行できる。

DoorDashの共同創業者であり、DoorDash Labsの責任者であるスタンリー・タン氏は、今後は配達において「ハイブリッド」モデル、つまり人間のDasherだけでなく、ドローンや自動運転車も活用していく計画を強調した。（同社は月曜日に、これら3つのサービス間で注文を配送できる新しい「自動運転配達プラットフォーム」も発表した。）「Dotをできるだけ多くの場所に展開したいと思っています」とタン氏はDotについて述べた。「全力を尽くしています」。

アプリ系企業は長年、自動運転車のコスト削減効果について公に語ってきました。これらの企業は、配送や運転を請け負う独立請負業者の採用と管理に数十億ドルを投じ、彼らが従業員ではなく独立請負業者であり続けるよう保証するためにさらに数百万ドルを費やしてきました。もし企業がこれら全てを省くことができたらどうでしょうか？ロボットが全ての作業、あるいは少なくとも一部をこなしてくれたらどうでしょうか？

それでも、今日の発表で、ドアダッシュは波乱含みの業界に全力を注ぐことになる。そしてもちろん、世間からの批判の脅威も伴う。

スピードバンプ

新型コロナウイルス感染症のパンデミック発生当初、配達ロボットは、感染という人間にとって非常に深刻な問題の解決策として大いに期待されました。しかしその後、AmazonとFedExは配達ロボット開発を断念し、他の配達ロボット開発企業もソフトウェアや産業用途へと事業を転換しました。残っている企業は、主に大学キャンパスや一部の都市での小規模な導入に注力しており、期待されたほどの急速な成長は見られません。

配達ロボット業界で現在も最大手であるエストニア企業スターシップ・テクノロジーズは、主に大学キャンパスで事業を展開するニッチな市場を開拓した。こうしたキャンパスでは道路や歩道が広く、整備が行き届いており、比較的快適で、午前2時にピザやブリトーを必死に求める人々が価格に最も敏感ではないからだ。ポストメイツからスピンオフしたサーブ・ロボティクスは2017年に設立されたが、最近の財務状況によると、これまでに製造したロボットはわずか400台で、年末までに2,000台の製造を目標としている。

これを自動運転車の成長と比較してみましょう。ロボタクシーサービスはまだ世界の一部の都市に限られていますが、週に数十万回もの乗車があり、乗客を乗せたり降ろしたりしています。

配送ロボットの成長が鈍化している理由は実は非常に単純だと、非営利団体アーバン・ロボティクス財団の事務局長バーン・グラッシュ氏は言う。「はるかに少ない資本と、はるかに少ない計算力で、はるかに難しい問題を解決しようとしているのです。」

Dotが今後直面する技術的課題を考えてみましょう。DoorDashによると、このロボットは歩道、自転車レーン、そして道路で動作するように設計されているとのことです。駐車場に出入りして食料をピックアップし、私道やアパートの敷地内を移動して配達することを目的としています。つまり、ソフトウェアは、車、トラック、スクールバス、ベビーカー、子供用自転車、攻撃的なモペッド、電動車椅子、犬、リス、幼児、足を引きずる人、ランナー、競技サイクリストなど、実に様々な状況、乗り物、そして生き物の動きを「理解」し、予測し、回避する必要があるのです。

配達ロボットは「現実世界のあらゆる課題」に直面していると、カーネギーメロン大学ヒューマンコンピュータインタラクション研究所の助教授、ニコラス・マルテラロ氏は語る。2021年、マルテラロ氏と同僚のサラ・フォックス氏は、ペンシルベニア州ピッツバーグで小規模な配達ロボットの試験走行を行った。「ロボットは歩道を走行するのに苦労し、立ち往生し、人とのやり取りも必ずしも理想的とは言えませんでした」とマルテラロ氏は語る。ちょうど今月、ロサンゼルスで電動車椅子の利用者が歩道配達ロボットを避けようとして失敗する動画が話題になったとマルテラロ氏は指摘する。これは、ピッツバーグでのロボット試験走行中に起きた同様の事件を彷彿とさせる。「これらはまだ未解決の問題のようなものなのです」とマルテラロ氏は言う。

ビープビープ

それでも、ドアダッシュの幹部たちは、路上でも耐えられるほど頑丈で、良き隣人に見えるほど愛らしいものを作り上げたと述べている。（マーテラロ氏とフォックス氏は、調査の中で、善良なサマリア人がプランターから抜け出せないロボットを助けているのを観察した。誰もが蹴りたくないものを作ることは可能だ。）前面の大きな目玉はヘッドライトと表情豊かなレンズの役割を果たしている。ボタンを押すと、車体が大きな口のように開き、中に座っている配達員が姿を現す。飲み物用のカップホルダーと、様々な種類の食べ物を並べる温度調節機能付きのセクションも備えている。外観では、ドアダッシュのデザイナーたちは、擬人化を最大限に図るために、ドットに小さな鼻まで付けている。

Dotは配達車としては大きく、隣に立つと少し小さいスマートカーのような印象だ。タン氏は、その大きさと重量から、人が触りたくなるのを防げるはずだと語る。「歩道を走るロボットよりも持ち上げにくいんです」と彼は言う。

DoorDashは、アリゾナ州におけるDotの「早期アクセス」配達の進捗状況について、多くの詳細を明らかにしていない。幹部たちは、Dotの数、完了した注文数、Dotと提携しているレストラン数、そしてDotの今後の展開について語ろうとしなかった。（「Dotの早期アクセス期間中、需要に応えるため、急速にロボットを追加しています」と、広報担当のマティー・マグドヴィッツ氏はメールで述べている。）Dotへの投資額やDot開発チームの規模については明らかにしなかったが、タン氏は同社が「世界クラスの人材を擁する世界クラスの自律プログラム」を有していると述べた。

Dotの成功は、他のロボットとの比較ではなく、人間との比較で決まるかもしれない。市場調査会社Forresterの小売アナリスト、スチャリタ・コダリ氏は、顧客がアプリを使った配達を好むのは、その利便性と、誰かが自分の欲しい場所に商品を届けてくれるからだと述べている。しかし、Dotや他の配達ロボットは、階段を登ったり、ドアを開けたり、ポーチに卵パックをそっと置いたりすることはない。「誰も求めていない歩道ロボットをなぜ作ろうとしているのでしょうか？」とコダリ氏は言う。

Dotはいずれにせよ、世界中の歩道や自転車レーンへと足を踏み入れることになる。そこでは、あらゆる障害や嫌がらせに直面することだろう。DoorDashのイベント終了後、私たちはDotをもう一度、今度は実際に蹴って、その堅牢性を試してみたいと頼んだ。とにかく、もっと大きな蹴りだ。イライラしたサイクリスト、イライラした車椅子ユーザー、あるいは気を散らしたドライバーとやり取りした時に、Dotが受けるであろう蹴りだ。DoorDashの広報担当者は、そろそろ終わりにしなければならないと言った。DoorDash Labsの自律性責任者であるアシュ・レゲ氏は、悲しげな表情で私たちを見つめた。

「私のロボットを蹴らないでください」と彼は言った。

9月30日午後6時更新：Dotのバッテリー駆動時間に関する記述の誤りを修正しました。バッテリーがフル充電の状態では、約6時間配達可能です。