大量移住は環境危機に終止符を打つ可能性がある

自然保護活動家は、職業柄、楽観主義で知られているわけではありません。地球の未来がこれほど暗い状況にある今、彼らを責められるでしょうか？2100年までに世界は3度以上の気温上昇に見舞われ、2015年にパリ協定で設定された目標を大幅に上回る勢いです。今世紀半ばまでに、ある研究で調査された種の15～37%が完全に絶滅する可能性があります。2016年には、キリンの個体数が過去30年間で40%減少したことが明らかになり、絶滅危惧種リストに掲載されました。

しかし、野生生物保護協会の景観生態学者、エリック・サンダーソン氏は、地球の未来について慎重ながらも楽観的な見方をしている。彼は、もし私たちが今後80年間、環境を完全に破壊することなく耐え抜くことができれば、人類がもたらしたあらゆる悪影響から世界が立ち直るチャンスが生まれるかもしれないと考えている。

「21世紀の今、正しい行動を取れば、22世紀は素晴らしいものになり、23世紀は本当に素晴らしいものになるでしょう」と彼は言う。サンダーソン氏は、バイオサイエンス誌に最近掲載された論文の中で、生物多様性の未来に対する楽観的なビジョンを示し、現在の保全危機を乗り越えることができれば、地球の生物多様性は回復の瀬戸際にあると主張した。

サンダーソン氏の楽観的な見方の根拠は、保全だけでなく、世界の人口動態の動向にも大きく関係している。彼の出発点は、人口増加が1960年代にピークを迎えた後、減少を続け、地球上の人口は2100年までに約90億人で安定するという、確立された理論である。同時に、サンダーソン氏は、経済成長が何億人もの人々を貧困から救い出し、2100年までに世界人口の最大90%が都市部に住むようになると予測している。

より伝統的な自然保護主義者にとって、これは環境災害の引き金となる。「一般的に、私たちは裕福になるにつれて貪欲になる」と、環境慈善団体シンクロニシティ・アースの自然保護ディレクター、サイモン・スチュアート氏は言う。所得が増えるにつれて、私たちはより多くの肉や加工食品を摂取するようになるが、どちらも環境に非常に有害である。私たちは、大気を汚染する遠く離れた場所で製造された車を運転し、環境に多大な負担をかけて地球から運び出された材料で満たされた機器を購入するようになる。つまり、経済成長は消費の増加につながり、消費は環境にとって悪影響を及ぼしているのだ。

しかしサンダーソン氏は、経済成長には環境面でのプラス面もあるかもしれないと考えている。人々は裕福になると都市に移住する傾向があり、都市生活は計画的な観点から見て非常に効率的だ。まず、都市ではより多くの人々が衛生設備、水道、病院、学校といったインフラを共有できるようになる。また、都市生活は移動距離を短縮し、交通機関のシェアリングがより魅力的になるため、一人当たりの交通機関の環境負荷を低減する。

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サンダーソン氏は、裕福になれば消費が増えるという考えにも限界があると主張する。確かに、極貧層にとっては、わずかな収入の増加でも消費が増える可能性が高い。しかし、人々が裕福になり、金融サービスや住宅への支出が比例して増加し、消費財への支出が減ると、この傾向は鈍化し始める。「裕福になっても車は買うかもしれないが、より高級な車を買うようになる」とサンダーソン氏は言う。消費に伴う経済的コストは増加するが、必ずしも環境コストが同じ割合で増加するわけではない。

これらすべてから、同じ所得水準の人々にとって、都市部に住む方が田舎に住むよりも環境に優しいという結論が導き出されます。ニューヨーク市の消費に関するある調査によると、平均的なニューヨーク市民は平均的なアメリカ人と比較して、一人当たりの水消費量が74%、電力消費量が35%、廃棄物排出量が45%少ないことがわかりました。今後35年間で、世界の都市部では人口が25億人増加すると予想されており、幸運な偶然かもしれませんが、これはより環境に優しい暮らし方なのかもしれません。

それでもなお、環境問題に大きな頭痛の種が残ると、ネイチャー・コンサーバンシーのロバート・マクドナルド氏は言う。マクドナルド氏は都市の環境影響を研究し、生物多様性を損なうことなく都市環境を構築する方法を模索している。「今後20年間で、おそらくヨーロッパ全体の住宅総数を上回る住宅が建設されるでしょう」と彼は言う。「そうした都市をどのように構築するかが、非常に重要な問題となるでしょう。」

これは、周囲の環境に悪影響を与えない方法で都市を建設することを意味します。過去1世紀にわたり、都市人口の爆発的な増加は予測不可能かつ計画性のない形で拡大し、重要な環境地域を侵食し、保護種を締め出してきました。しかし、いくつかの未来都市はすでに環境に配慮して建設されています。雄安新区は北京の南西100キロメートルに広がる広大な湿地帯で、北京に押し込められることになる何百万人もの人々を収容するための新たな都市として計画されています。開発の一環として、中国政府は数百万本の樹木を植え、都市の70%を水または緑で覆う計画です。

しかし、人口が急増している多くの地域では、持続可能な都市の開発はそう容易ではありません。サハラ以南のアフリカは世界で最も人口増加率の高い地域の一つであり、これらの国々は持続可能な方法で新しい都市を建設するのに苦労する可能性があります。「どの国にも都市の成長の仕方には独自の特徴があります」とマクドナルド氏は述べ、いずれにせよ都市の人口密度が上がり続けるという保証はありません。自動運転車は、人々が運転席に縛られることなく他のことに時間を費やせるようになるため、通勤時間の延長を許容し始めると、都市のスプロール化を加速させる可能性があります。「それが都市の成長の形をどのように変えるのか、私たちには全くわかりません」とマクドナルド氏は言います。

野生生物保護協会の元理事長ケント・レッドフォード氏にとって、サンダーソン氏の論文は、自然保護へのより楽観的なアプローチを求める訴えでもある。「これは自然保護運動に対し、悲観的なメッセージを説き続け、人々が一転して買い物に出かけるのを見て驚くようなことはやめてほしいという訴えなのです」と彼は言う。「より良い事実、よりグロテスクなメッセージ、そして角を切られたサイの死体の写真をもう一枚提供できれば、社会は耳を傾けてくれるだろうと、私たちはどういうわけか考えていたのです。」

レッドフォード氏によると、このアプローチは単純に機能していないという。現代の自然保護論者は伝統的に経済成長を批判し、消費を促し、最終的には環境を悪化させると見なしてきた。サンダーソン氏をはじめとする、同様の考えを持つ自然保護論者の間では、経済成長は環境にとって良いことになり得ると主張する人が増えている。

しかし、経済成長は消費も促進し、それが問題を悪化させる原因となっています。現在、ほとんどの商品や食品は環境的に持続不可能な方法で生産されていません。地球規模でこの状況を変えなければ、経済成長の加速は環境破壊の拡大につながるでしょう。

「エコモダニスト」を自称する少数の自然保護主義者たちは、自分たちに答えがあると考えている。著名な自然保護活動家テッド・ノードハウス氏やマイケル・シェレンバーガー氏、そして人気サイエンスライターのスティーブン・ピンカー氏を含むこの運動は、「デカップリング」と呼ばれるものが消費と環境破壊のつながりを断ち切ると考えている。彼らは、技術の進歩によって、最終的には環境へのダメージをそれほど大きくしない方法で商品や食料を生産できるようになると主張している。

農業は、デカップリングが世界に大きな影響を与える可能性のある重要な分野だと、ブレークスルー研究所の保全担当ディレクターであり、エコモダニスト運動の理念の一部を公式化した2015年の条約「エコモダニスト宣言」の共著者でもあるリヌス・ブロンクヴィスト氏は述べている。遺伝子組み換え作物などの技術革新によって農業の効率が毎年1%でも向上すれば、最終的には食料生産に伴う環境コストは劇的に低下するだろうとブロンクヴィスト氏は述べている。

クリーンエネルギーや持続可能な農業といった技術的課題を解決できれば、消費の伸びを加速させ続けることに何の理由もないとエコモダニストは主張する。これは、環境保護主義者にとって、既存の経済状況に適応できるという付加的な利点をもたらす。「特に先進国において、経済成長を意図的に停止あるいは減速させることを前提としたアジェンダを掲げているなら、実際には何も進展しない」とブロムクヴィストは言う。「経済成長が確実に起こる枠組みの中で活動する必要があるのだ。」

しかし、すべての自然保護論者がこれに納得しているわけではない。スチュアート氏は、サンダーソン氏が論文で示唆するような環境的安全地帯に到達できるほど、環境破壊と消費を切り離すことができるのか疑問視している。エコモダニストの主張は政策立案者にとって全く受け入れやすいものだが、スチュアート氏は消費を制限する方法を見つけなければならないと考えている。「私たちは永遠に成長し続けることはできません」と彼は言う。「現実には、それには限界があるのです」

ほとんどの自然保護論者が同意していることの一つは、政治家を説得して環境を意味のある形で保護する政策を導入させるには、もっと多くのことを行う必要があるということだ。

サンダーソン氏の楽観主義はここで揺らぎ始める。「今のところ、私たちは様々な面でその方向に進んでいないと感じています」と彼は言う。彼にとって、2017年6月にアメリカを気候変動に関する国際協定から離脱させたドナルド・トランプ氏は、環境保護運動に甚大なダメージを与えるような考え方の台頭を示唆している。「権威主義の台頭、利己主義の台頭、そして自分のことだけを考える考え方の台頭です」と彼は言う。しかし、彼はまだ完全に希望を捨てたわけではない。2020年の大統領選挙がまだ残っているからだ。「トランプ氏は歴史上の一時的な出来事に過ぎないのかもしれませんね？」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。