山火事の煙は誰もが知っている以上に危険だ

この記事はもともとHigh Country Newsに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一環です。

研究者が山火事の煙について知れば知るほど、事態はより深刻化します。煙にはPM2.5と呼ばれる微小粒子が含まれています。PM（粒子状物質）は2.5ミクロン以下の大きさで、簡単に肺に入り込み、血流に入り込むほど小さいからです。研究者たちは既に、山火事の煙に含まれる粒子状物質が、脳卒中、心臓病、呼吸器疾患、肺がん、その他の深刻な疾患のリスク増加と関連していることを明らかにしています。

有害な影響はそれだけではありません。2024年は、山火事の煙と、脳機能から生殖能力に至るまでの健康への影響に関する研究において、画期的な年でした。まだ解明すべきことは多くありますが、山火事の煙は他の大気汚染源に比べて特に危険度が高いと考えられています。粒子が小さく、断続的に上昇し、炎症性化合物の濃度が高いことが、より危険な要因となっています。

今年の新たな研究結果は憂慮すべきものです。しかし、煙についてより深く知れば知るほど、火災現場から何百マイルも離れた場所に住んでいる場合でも、山火事の消防士のように直接立ち向かう場合でも、煙から身を守ることができるようになります。研究は、家庭、病院、学校、老人ホームにおける室内空気浄化システムの改良、そして他に健康的な空気を吸う場所がない人々のためのクリーンエアセンターの設置など、いくつかの改革の必要性を強調しています。一方、山火事の消防士用の呼吸器は現在、連邦政府によって試験運用されています。また、計画的な焼却など、山火事のリスクと強度を軽減する対策を講じることで、煙による汚染を発生源で削減する必要もあります。

2024 年の山火事の煙に関する科学者の理解における最大の進歩をいくつか紹介します。

新たな推計によると、2054年までに1億2500万人のアメリカ人が山火事による不健康な空気に直面することになるという。

山火事の煙は近年の大気質改善を帳消しにしており、この傾向は今後も続くと予想されています。ファースト・ストリート財団が2月に発表したモデルによると、今後数年間でさらに数百万人が不健康な空気にさらされることになります。2054年までに、環境保護庁が不健康なレベルとみなす「赤」の空気質にさらされるアメリカ人は年間1億2500万人を超えると推定されており、これは2024年と比較して50%の増加となります。カリフォルニア州セントラルバレーは最も深刻な影響を受け、フレズノとトゥーレア郡では年間3ヶ月間、不健康な空気に見舞われる可能性が高いと、この研究は述べています。

喫煙は不妊治療を妨げる可能性がある

2020年のレイバーデーの週末に始まった山火事は、当時世界最悪の大気汚染でオレゴン州を覆った。約10日間続いた煙はすべての人に影響を与えたが、特に体外受精（IVF）治療を受けている患者は大きな影響を受けた。オレゴン健康科学大学の研究者らは、山火事後の6週間に卵巣刺激法とIVF治療を受けた患者69人を調査し、  5月に「Fertility and Sterility」誌に発表した研究 によると、山火事の煙にさらされた患者は、さらされなかった患者よりも胚盤胞（胚に成長できる細胞の塊）の数が少なかったことがわかった。それでもほとんどの患者は妊娠したが、研究の筆頭著者は煙が不妊治療に及ぼす影響を懸念していると述べた。同氏はアイダホ・キャピタル・サン紙に対し、予防措置として、空気の質が悪い時期には、リスクの高い患者の体外受精や胚移植を延期するよう不妊治療医らが検討してもよいと語った。

山火事の煙が人々を早死にさせている

カリフォルニア大学ロサンゼルス校の研究によると、山火事の煙による死者は、これまで想定されていたよりも数千人増えているという。6月に科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に掲載された新たな研究によると、2008年から2018年にかけて、カリフォルニア州では煙に含まれる微粒子物質の影響で5万2500人から5万5700人が早死にしていたことが明らかになった。著者らによると、これは、他の西部諸州と同様に山火事の頻度と深刻度が増しているカリフォルニア州において、長年にわたる山火事の煙への曝露増加による死亡状況を長期にわたって評価した初の研究となる。

煙への曝露は青少年の精神衛生に悪影響を及ぼす

コロラド大学ボルダー校の研究者たちは、山火事の煙が青少年の精神疾患リスクを高めることを発見した。9月にEnvironmental Health Perspectives誌に掲載されたこの研究は、米国で脳の発達と子どもの健康に関する最大規模の長期研究に参加した1万人のプレティーン（10代前半）のデータを分析したもので、同大学によると、2016年に子どもたちが「安全でない」大気汚染にさらされた日数が1日増えるごとに、うつ病や不安の症状を経験する可能性が高まり、その傾向は最大1年後にも及んだ。

長年の消火活動が神経変性疾患につながる可能性

もちろん、実験用ラットは人間ではありません。しかし、制御された環境下では、人間の健康への影響に関する有用な知見を提供してくれます。研究者たちは、山火事消防士が15～30年間のキャリアで吸い込む量に相当する量の煙にマウスを曝露させたところ、曝露していないマウスよりも脳疾患を発症する可能性が高くなることを発見しました。マウスの遺伝子プロファイルは、アルツハイマー病、パーキンソン病、ハンチントン病、その他の神経変性疾患に類似した長期的な損傷を示唆するパターンと一致しています。研究者たちは煙が疾患リスクの上昇の直接的な原因であることを証明することはできませんが、筆頭著者のアダム・シュラー氏はボイシ州立大学公共ラジオに対し、山火事消防士は長年の消防士としてのキャリアが人間の脳に及ぼす影響について認識する必要があると述べました。

山火事の煙は認知症と関連がある

大気汚染に含まれる粒子状物質を吸い込むと、認知症のリスクが上昇することはすでに指摘されている。研究者らによると、現在、山火事の煙は他の汚染源よりもさらに大きなリスクをもたらす可能性があるという。南カリフォルニアの120万人以上を分析した結果、長期間（この研究では3年間）山火事の煙に曝露すると、認知症と診断されるリスクが高くなることが判明した。JAMA Neurology誌に掲載されたこの研究によると、3年間の山火事による汚染が1立方メートルあたりマイクログラム増加するごとに、認知症と診断される確率は18％上昇したが、これは比較的小さな値だ。比較対象として、2018年にカリフォルニア州で発生したキャンプファイア付近の国勢調査区におけるPM2.5への平均曝露は、2006年から2020年の間で1立方メートルあたり1.2マイクログラムだったが、実際の火災時には1立方メートルあたり310マイクログラムに急上昇した。