海底採掘ロボットの派遣競争

全長300フィートのマースク・ランチャーが月曜日の早朝、サンディエゴ港に入港し、海底から採取された硬質の黒い塊を積み下ろした。この塊は岩石ではなく、天然の金属団塊で、将来的にはコバルト、マンガン、ニッケルなどの金属鉱床、そして希少な希土類鉱物を生み出す可能性がある。

電気自動車のバッテリーや風力タービン、そして次世代技術や兵器システムへの世界的な需要が高まるにつれ、これらの金属の需要も急増しています。そして、海底は採掘活動にとって主要なターゲットとなっています。もちろん、遠く離れた太平洋の海底からジャガイモ大の鉱脈を運び出し、金属を抽出できる処理工場まで船で運ぶのは、決して容易なことではありません。

しかし、カナダに拠点を置く鉱山会社ディープグリーン・メタルズとその子会社NORI（ナウル・オーシャン・リソーシズ社）の幹部たちは、深海の生息地を破壊することなく団塊を採取し、同時に利益を上げる方法を見つけたと考えている。

「自然は、私たちの未来に必要なあらゆる金属を豊富に含んだこの豊富な資源を創造しました」と、ディープ・グリーンのCEO、ジェラルド・バロン氏は語る。彼はオーストラリア出身の元広告テクノロジー起業家で、この海底採掘事業に800万ドルの私財を投じたという。「これは新しい石油です。EVバッテリーの製造に必要なものはすべて、私たちの団塊に含まれています。」

ディープグリーンの技術者、研究者、科学者70名以上からなるチームが、マールスク・ランチャー号に乗ってクラリオン・クリッパートン地帯への7週間の航海を終えたばかりだ。そこはハワイとメキシコの間の170万平方マイルの太平洋の塊で、世界中のこれらの団塊の供給源の多くが存在する場所だ。

画像には、交通機関、車両、ボート、フェリー、軍用巡洋艦、海軍船舶、船舶、人間などが含まれている場合があります。

船に乗船した研究者たちは、箱型のコアリング装置を海底12,000フィートまで投下し、団塊のサンプル採取に加え、海底の堆積物や泥の採取を行った。自律移動型水中ロボットが作業の様子を撮影し、指示を出し、水質データを収集した。このミッションは、ディープグリーンが国際海底機構（ISA）から最終許可を取得する前に提出しなければならない環境影響評価書（EIA）の一環として、複数のミッションを実施する最初のものである。ISAはクリッパートン海域における探査・採掘活動を規制しており、採掘権をディープグリーンのパートナーである島国ナウルを含む複数の国に分割している。

ディープグリーンは、海底生息地に関しては正しいことをしたいと述べている。同社は最近、コンサベーション・インターナショナルの元主任科学者であるグレッグ・ストーン氏を雇用し、環境への影響が少ない海底採掘と海底生息地の計画策定を支援している。「鉱物採掘を開始する前に、じっくり検討したのは今回が初めてです」とストーン氏は語る。ディープグリーンは、鉱物を豊富に含む鉱床を採取するための過去の取り組みから得られたデータも活用しているとストーン氏は指摘する。これには、CIAが沈没したソ連の潜水艦を秘密裏に回収しようとした悪名高いグロマー・エクスプローラーも含まれる。

「私たちは、数十年にわたる政策立案と長年の研究を基に海底の特性を明らかにし、深海のモデルを構築し、海流の流れ、そこに生息する動物、そして今後どのような変化が起こるかを理解しています」とストーン氏は言う。

ディープグリーンは、今後1～2年以内に試験運用したいと考えている履帯式採掘機を設計中だ。構想は、海底を自律走行する装置を海底に走らせ、海底からわずか数インチをすくい上げるというものだ。この装置には真空ラインが接続され、団塊を水面上の船舶まで吸い上げる。ストーン氏によると、この閉鎖型ループシステムは、冷たい海水を温かい表層に排出するのではなく、海底に戻すことで環境への影響を最小限に抑えるという。

彼らはまた、海底が汚染されないよう徹底したいと考えている。その方法の一つとして、碁盤の目のように正方形を区切って採取を行う。これは、深海の動植物が隠れ家を見つけたり、再定着したりできる、手つかずの領域を確保するというものだ。「私たちはベストプラクティスと原則を適用し、そこに生息するすべての種をカタログ化し、海底に不一致がないか調べます」とストーン氏は語る。「数百平方キロメートル、あるいは数百平方メートルにわたって、固有の種が密集している領域が見つかった場合は、その領域は無視します。海底全体が同じ状態であれば、特定の領域を徹底的に調査して全滅させないよう、パッチワークのように作業を進めます。」

こうした予防措置にもかかわらず、一部の海洋科学者は海底をそのままにしておくことは難しいと考えている。ドイツ、ブレーメンのヤコブス大学のアンドレア・コシンスキー＝フリッチェ氏は、採掘が様々な深海生息地に及ぼす潜在的な影響を研究している。彼女は採掘を、海底を曳き回されるトロール網の影響に例える。「海底堆積物への影響はほぼ同様ですが、深海の回復は底引き網漁場よりもはるかに遅いのです」とコシンスキー＝フリッチェ氏は言う。「大陸棚には深海の生態系よりも多くの食物があります。」彼女は、海底の暗い世界に生息するミミズ、軟体動物、魚類、その他の生物の多様性と個体数については、科学者はまだよく分かっていないと指摘する。

もちろん、こうした不確実性は、ディープグリーンやロンドンに拠点を置くロッキード・マーティンの子会社UKシーベッド・リソーシズといった採掘会社を止めるものではありません。これらの企業は、今後数年以内に本格的な操業を開始する前に、さらなる試験やパイロットプロジェクトを計画しています。4月には、日本の研究者たちが東京の南東わずか1,150マイルの海域で、数百年分の希土類金属を含む同様の黒色団塊の山を発見したと発表しました。ゆっくりと進んでいた海底資源獲得競争が、今、一段と激化したようです。

WIREDのその他の素晴らしい記事