ベゾスとブランソンは宇宙に行く！いや、行かないかも

2021年7月10日午前1時

億万長者たちの宇宙開発競争が始まった。宇宙の始まりをめぐる争いは、その傲慢さのレベルを物語っている。

7月20日、計り知れないほどの富を持つアマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏は、自身の民間宇宙企業ブルーオリジンが製造したロケットに搭乗する。計画通りに進めば、ベゾス氏、彼の弟マーク氏（オークションで約2000万ポンドを支払って搭乗した、今のところ身元は不明）、そして1960年代に宇宙船搭乗を認められなかった82歳のテストパイロット、ウォーリー・ファンク氏が宇宙へと打ち上げられる。自律走行のニューシェパードカプセルは、彼らを数分間宇宙に送り込み、その後地上へと落下させる。

今月初め、ヴァージン・ギャラクティックという宇宙企業を経営するもう一人の大富豪、リチャード・ブランソン氏も、短期間宇宙飛行することを宣言した。ブランソン氏は、2人のパイロットと3人の乗客を乗せた宇宙船「VSSユニティ」が7月11日にニューメキシコ州から打ち上げられる際、同乗する予定だった。これは、ベゾス兄弟とそのゲストがテキサス州から飛び立つ9日前のことだ。

これらの技術的に素晴らしい取り組みは慈善事業という枠組みで進められており、両社ともこの取り組みが商業宇宙飛行への道を開くと示唆している。ブランソン氏は最近、両氏が宇宙進出を競っているという主張を否定した。甘い考えは禁物だ。いつの日か、もしかしたら、途方もない富裕層だけでなく、富裕層が定期的に宇宙への短期旅行をするようになるかもしれない。しかし今は、自慢できる権利を得るために地球の青い果てへと急ぐ二人の億万長者同士の競争だ。これは、スピードと虚栄心の物語と言えるだろう。

しかし、どちらのミッションにも、奇妙なほど根本的な問題がある。地球はどこで終わり、宇宙はどこで始まるのか、一度でも考えたことがあるだろうか？世界中の無数の専門家たちが何十年もこの問いについて考え続けてきたが、驚くべきことに、答えは一致していない。

ベゾス氏とブランソン氏は共に宇宙飛行をすると宣言している。前者は高度100キロメートル強、後者は80～90キロメートルに達する予定だ。誰に聞くかによって、二人とも宇宙飛行士になるか、どちらか一人になるか、あるいはどちらも宇宙飛行士にならないかは異なる。確かなことは、この裕福な男たちが、自分たちだけの宇宙船でとてつもなく高く飛んでいるのを、私たちは下から見上げているということだけだ。

人類は常に、宇宙の圧倒的な広がりを把握するのに苦労してきました。この言葉自体はラテン語に由来し、何千年もの間、部屋、領域、距離、あるいは時間の流れを意味してきました。しかし、英語圏でこの言葉が天文学的な意味で初めて使われたのは、ミルトンの1667年の詩的叙事詩『失楽園』です。この詩の中で、登場人物の一人が宇宙について考察し、広大な天空と「数えきれないほどの星々が転がり、計り知れない空間」に例えて、地球を「原子」と表現しています。

地球以外のあらゆるものを研究する天文学によって、宇宙の難解さはいくらか和らぎました。しかし、地球と宇宙の境界線の定義は、何世紀にもわたって最も聡明な人々でさえも困惑させ続けてきました。1967年に制定された宇宙条約は、宇宙において誰もが遵守すべき最初の法則を定めており、宇宙とは何かを明確に規定しているはずです。しかし、作成者たちが高度について合意できなかったため、そのような定義は掲載されませんでした。

宇宙の始まりを定義しようと試みる中で、ハリウッド映画のような、宇宙飛行士が宇宙で凍死と窒息死を繰り返しながら死んでいくという不気味なイメージを思い浮かべるかもしれません。しかし、宇宙を十分な酸素と暖かさが欠如した致命的な場所と定義してもうまくいきません。標高8キロメートルを超える山にいて、そこに長く留まったとしたら、希薄な空気中のわずかな酸素は、骨が砕けるほどの極寒の環境で命を落としない限り、あっという間に死をもたらします。しかし、例えばエベレストの山頂が宇宙にあると言うのは、よほど突飛な人だけでしょう。

では、地球の大気圏を完全に超える高度に到達するにはどうすればいいのでしょうか？そのためには、海抜約1,000キロメートルまで到達する必要があります。これは宇宙の定義としては妥当なように思えますが、国際宇宙ステーション（宇宙空間に浮かぶ有名な天体建築物）自体が、地球の地表から「わずか」400キロメートル程度しか離れていないという事実を考えると、話は別です。

2009年、カルガリー大学の科学者たちは、地球と天空の間の境界深度ははるかに低いと推定しました。特殊な装置を用いた観測により、地球の大気の変動が、海抜わずか118キロメートルの高度で宇宙から放出される荷電粒子や恒星粒子のカスケードに取って代わっていることが分かりました。

地球と宇宙の境界高度として最もよく引用されるのは、航空スポーツの国際統括団体である国際航空連盟 (FAI) が使用する高度、つまり 100 キロメートルです。

この値は、ハンガリーの博学者、セオドア・フォン・カルマンに大きく由来しています。半世紀以上前、彼は宇宙の境界は、揚力を生み出し制御飛行を可能にする大気の力が消滅したために飛行機が飛行できなくなる場所であると提唱しました。1960年代初頭、この概念を綿密な計算にかけ、世界初の宇宙法学者であるアンドリュー・ギャラガー・ヘイリーは、この境界が高度84キロメートルであると算出しました。

マサチューセッツ州ケンブリッジにある天体物理学センターの天文学者、ジョナサン・マクドウェル氏は、科学者が10、100、1000といった桁単位で数値を示すことを好むため、この数値が時折100キロメートルに切り上げられることがあると説明する。しかし、フォン・カルマンは宇宙の端の高さが100キロメートルであると明確に宣言したことはない。それでも、この値は定着した。

FAIをはじめとする団体は、現在カーマンラインとして知られている境界線の上空を飛行する者は誰でも宇宙飛行士であると主張しています。ブルーオリジンもこれに同意しています。ベゾス氏らは、カーマンラインの上で数百秒間の貴重な時間を過ごすことになります。そして、同社の広報担当者が述べているように、この境界線は「国際的な記録保管基準を策定するFAIによって定められた、国際的に認められた宇宙の境界線です」。

「ブルーオリジンは当初からニューシェパードをカーマンラインを超える高度で飛行するように設計していました」と広報担当者は付け加えた。ちなみに、ヴァージン・ギャラクティックの宇宙船の初期設計では、カーマンラインを超える高度も想定されていたが、ブランソン氏の今回の飛行では高度80～90キロメートルにとどまる。

しかし、ブランソンの信奉者たちよ、心配するな。マクダウェルは君の味方だ。フォン・カルマンの仮説に基づき、2018年に発表されたマクダウェル自身のカルマン線の位置に関する計算によると、100キロメートルよりも80キロメートル（プラスマイナス10キロメートル）の方が理にかなっていることが示唆されている。宇宙船が高度80キロメートルを超えると、大気圏はほぼ重力に屈し、重力が宇宙船に作用する支配的な力となる。この値は衛星の挙動によって裏付けられている。マクダウェルによれば、80キロメートルは「もう一周できる最低高度」であり、それより低い高度では、衛星は地球に落下するか燃え尽きてしまう。

彼によれば、それがカーマン・ラインの真の頂点だという。「ヴァージン・ギャラクティックが私の成果を気に入ってくれて、ベゾスがそれほど興味を持っていないのも、驚きではない」とマクダウェルは言う。

それが宇宙の端の正しい定義かどうかは議論の余地があるとマクドウェル氏は付け加える。しかし、高度で選ばなければならないとしたら、80キロメートルは妥当な値だとマクドウェル氏は考えている。ちなみに、NASAと米軍もこの値を採用しており、その高度より上で少しでも時間を過ごした人は宇宙飛行士の翼を得ることになる。

これらの措置により、ブランソン氏と彼の乗組員は7月11日にベゾス氏よりも先に宇宙に到達することになる。「我々は宇宙飛行士の枠を超えようとしている」と、ヴァージン・ギャラクティックのCEOマイケル・コルグレイジャー氏はCNBCに語った。

ブルーオリジンは、100キロメートルのカーマンラインを宇宙の定義としている。広報担当者は、「当社の宇宙飛行士の飛行記録にアスタリスクが付くことはありません。ほぼ全世界がこのラインを宇宙の公式な位置として認識しているからです」と述べている。ヴァージン・ギャラクティックはコメント要請に応じなかった。

ここまで読んでいただければ明らかなように、地球と宇宙の間に明確な境界を定めようとするのは、報われない試みです。なぜなら、自然現象は白黒はっきりしたもので示されることは稀だからです。自然現象は二元論ではなく、スペクトル、つまり画家のキャンバスに描かれた絵の具のように、絶えずぼやけ、変化し、混ざり合う、豊かな色合いのスペクトルとして存在します。

自然は、その構成要素を区分しようとする私たちの試みに抵抗します。例えば、新しい種は突然出現するわけではありません。世代から世代へと遺伝的変異が徐々に生理学的変化をもたらし、最終的には祖先とは十分に異なるとみなされる子孫を生み出します。その主観的で恣意的な時点で、科学者はそれらを「新種」と分類します。

分類はしばしば恣意的である。「超噴火」とは、少なくとも1,000立方キロメートルの新鮮な火山物質を噴出する火山性爆発を指す。それ以下の場合は通常の噴火に過ぎない。なぜ990や1,110ではなく1,000なのか？それは1,000の方が数学的に理にかなった数字だからだ。しかし、実際には、これらの途方もなく膨大な量の火山活動の激しさを区別することには意味がない。

地球の大気にも、これと同じ本質的な空虚さが当てはまります。ある高度で突然消えるのではなく、高度とともに徐々に薄れていきます。たとえ科学的に裏付けられた高度であっても、線を引いてそれを宇宙の端と宣言することは、自然界にとっては何の意味もありません。人間にとってそれが意味を持つのは、私たちが漠然とした概念や不確実性にうまく対処できないからです。

宇宙航空研究開発機構（JAXA）の惑星天文学者、ジェームズ・オドノヒュー氏は、他の惑星における宇宙の始まりはどこからでも始まる可能性があると指摘する。木星や土星では、オーロラが現れる場所、大気圧が一定値まで下がる場所、あるいは雲がない場所など、どこでも宇宙の始まりになり得るとオドノヒュー氏は言う。これらの巨大ガス惑星は地球のような固体表面さえ持っていないため、私たちの淡い青い点との比較は無意味だ。

「大気圏と宇宙の境界がどこにあるか、言及したり気にしたりする人に出会ったことがありません」と彼は木星と土星について語る。ベゾスとブランソンが宇宙の定義を気にするのは、定義がなければ競争に勝てないからだ。彼らにとって宇宙はゴールラインであり、マーケティングに使われるバズワードなのだ。

だからといって、宇宙を定義することに社会的価値がないわけではない。地球の高空はますます混雑し、法的難問が地平線に忍び寄っている。各国は自国の空域に対する管轄権を持つが、宇宙空間は、それがどこであろうと、公海のように皆のものだ。つまり、皆のものだ。しかし、マクドウェル氏は、次のような疑問を抱く人もいるだろう。極超音速ミサイルを撃墜するには、どの高度までが許容されるのか？高高度を飛行する航空機が、ある国の空域に不法侵入したとみなされるのはどのような場合で、国際宇宙空間を飛行しているに過ぎないのはどのような場合なのか？最終的に何らかの国際的な境界画定協定が締結されれば、宇宙と地球の間には複数の境界線が設けられるかもしれない。例えば、軍事用宇宙空間と民間用宇宙空間は明確に区別されるようになるだろう。

この根本的でありながら取るに足らない謎は、すぐには解けないだろう。予見可能な未来において、宇宙は私たちの頭上に漠然と存在し続けるだろう。それがどこにあろうとも、億万長者たちが既にその領有権を争っているとしても、何十億もの人々が決して越えることのない、実体のない境界線であり続けるだろう。

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