市民科学者の復活に備えよ

リチャード・バタービーは生涯をかけてロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの学者として淡水生態学を研究したが、ヨークシャーに引退してから初めて、ある川を救う戦いの最前線に立つことになった。彼が住んでいた近くのイルクリーという町の漁師たちが、釣り糸にコンドーム、ウェットティッシュ、生理用品などを引っかけ始めたのだ。住民たちは、魚やその他の動物が大量に死んでいるのに気づき始めた。大雨が降るたびに水が変色し、ワーフ川に何か異変が起こっていた。

バッタビー氏は、ワーフデール自然保護協会の他の地元メンバーとともに、汚染の本当の原因は、地域の民営水道会社ヨークシャー・ウォーターが管理する川下流での下水流出ではないかと疑っていた。

しかし、政府とヨークシャー・ウォーターが援助を拒否したため、イルクリーの住民は、一般大衆が行う研究である市民科学に目を向けました。この研究は、住民が環境を保護する方法を変えるだけでなく、多くの人々に私たちの科学機関全体に疑問を抱かせています。

それは、特定の問題に関する研究の設計と主導から、何かについてのデータの収集を手伝うことまで多岐にわたります。

イルクリーでは、住民の懸念は市議会と、川への下水流出の責任を負う地元水道会社ヨークシャー・ウォーターによって却下された。英国環境庁（EA）は、2010年以降予算が1億2000万ポンドから4800万ポンドに削減されており、川の汚染を調査どころか監視すらできていないと述べた。

助けを得ることができなかった地元住民は、イルクリー・クリーン・リバー・グループという名前で活動し、自分たちで問題の程度を科学的に証明しようと決意した。

バッタビー氏は、真の脅威は目に見えるゴミや排泄物ではなく、毎年何千人もの人々が訪れる人気の野外遊泳スポットである川を埋め尽くす目に見えない病原体だと疑っていた。「排水に関連する病原体濃度のデータは全くありませんでした」と彼は説明する。「対策方法も見つからなかったので、科学者なら誰でもそうするように、文献を調べて方法論を編み出したのです。」

しかし、市民ボランティアのグループと科学研究を行うのは、見た目以上に困難です。多くの科学者のように大学からの助成金に頼ることができないため、イルクリー・クリーン・リバー・グループは専門家による水質サンプル採取費用を自ら調達しなければなりませんでした。さらに、サンプル採取も自ら行わなければなりませんでした。訓練を受けていない地元住民のグループを率いて、川の様々な場所から最大100個のサンプルを採取しました。採取したサンプルは、信頼できる結果を得るために、それぞれ8℃以下の適切な温度で保管し、24時間以内にコベントリーの研究所に送る必要がありました。

最終的に、バタービー氏の調査により、下水の投棄が原因で川に極めて高いレベルの病原菌が存在することが判明した。彼らのデータによると、イルクリーの下水流出口付近の水には、レクリエーション用の水浴場として許容される大腸菌の32～43倍の量が含まれていた。

そのデータは、「水浴び用水域の地位」の申請を先導するために使われた。これはイギリスの規制の抜け穴で、通常の河川は環境保護庁による完全な保護を受けられないが、水浴び場として指定された地域は未処理の下水や病原体がないか常時監視されるというものだったが、この申請は2020年12月に成功した。イルクリーのワーフ川沿いの区間は、イングランドでそのような保護を受けた最初の内陸河川となった。

それ以来、同団体はiWharfeプロジェクトも立ち上げました。このプロジェクトでは、ワーフ川全長125kmの沿岸住民が川の清浄度を検査し、下水投棄による継続的な影響を監視できます。「市民科学だからこそできる、『シノプティック・サンプリング』と呼ばれる、多くの人が同時に出向いてサンプルを採取する取り組みができました」とバタービー氏は説明します。これにより、汚染が激しい場所や発生源を容易に特定できます。この研究では、未処理の排水が川全体に影響を及ぼしており、一部の地域では入浴用水に推奨される大腸菌濃度の55倍にも達することが判明しました。

イルクリーは決して例外ではない。ガーディアン紙の報道によると、2020年、イングランドでは40万3171件の下水が河川や海に投棄され、水道会社の老朽化したインフラと投資不足が原因で、300万時間以上にわたり流出が続いた。そして今、ロンドン、ウィルトシャー、湖水地方、スコットランドなど、各地の活動家グループがイルクリーと同じ道を辿り、地元の河川の水質検査の責任を担っている。

しかし、この問題に取り組む市民科学は、世界的にも人気が高まっています。安価な技術の普及によりモニターが一般の人々にとってより手頃な価格になったこと、政府への信頼の低下、そして気候変動によって引き起こされる環境危機の増加といった要因が重なり、周囲の自然界に及ぼされる目に見えないダメージを監視する手段として、市民科学に目を向ける人が増えています。

ある非営利団体が、こうした自発的な取り組みを国際的な運動へと発展させようと試みている。セーフキャストは、共同創設者のピーター・フランケン氏によると、2011年の福島原発事故による放射能汚染の規模を日本政府が適切に表現できなかったことをきっかけに設立された。当時、ニュースキャスターは、たった1つか2つの測定値に基づいて、全国の放射線レベルが「正常」であると示唆する公式グラフを掲げていた。「科学者は研究室で研究をしています。彼らは非常に正確で、そのことに集中しています。しかし、災害が発生すると状況は変わります」とフランケン氏は語る。「そして福島のケースでは、特定の場所での超高精度な測定は必要ではなく、数十万もの道路を測定する必要があったのです。」

GPSトラッカーを搭載した携帯型ガイガーカウンターを車に取り付け、匿名のボランティアにセンサーを配布することで、グループは記録的な量の放射線測定値を集めることに成功した。「多くの科学論文は20、40、あるいは100のデータポイントに基づいて書かれていますが、私たちは1億7500万点の測定値を収集しました」と彼は説明する。「日本中を自転車で走り回って放射線量を測定した人もいます。」フランケン氏によると、グループは5000人から1万人のボランティアと協力して、日本と世界各地の放射線レベル、そして最近では大気汚染レベルを追跡してきたという。セーフキャストのデータはすべて完全にオープンで、希望するすべての人がアクセスでき、新しいボランティアが新しい測定値を追加するたびに常に更新されている。

市民科学は、深刻化する汚染や気候変動がもたらす環境問題への取り組みを支援するために、独自のスタイルで展開されています。まず、数百人、数千人の人々が収集できる膨大なデータ量により、科学者は通常では得られないほど多くのデータポイントを得ることができます。汚染や放射線のように、広範囲に影響を及ぼす問題は、大規模に実施しなければ適切に測定できないため、このような大規模なデータ収集は極めて重要です。

さらに、安定性も重要です。市民が収集したデータは公開されているため、資金不足や政治危機などにより十分なデータを収集できない仲介業者が介入する可能性が排除されます。例えばウクライナでは、戦争の影響で原子力発電所の遠隔監視がほぼ不可能になっています。「ウクライナで起こっていることは、危機が発生した瞬間に何が起こるかを示す絶好の機会でもあります。まず最初に起こるのは、データがなくなることです」とフランケン氏は言います。「データを集中化すると、乗っ取られたり、紛失したりする可能性があります。ですから、私たちの使命は、分散型データ機能を確実に確保することです。」

市民科学には批判がないわけではない。訓練を受けていない市民が、科学的な厳密さや信頼性を欠いた、粗雑な、あるいは偏ったデータを収集してしまう可能性があると懸念する声もある。フランケン氏は、セーフキャストのデータ収集に携わる人々の数が非常に多いため、多くの地域が異なる人々によって複数回測定されており、例えば、何らかの矛盾が発見される可能性があると主張している。

しかし、データそのもの以上に、市民科学の魅力の一つは、一般大衆が科学と関わる方法を変えることにあると言えるでしょう。国際応用システム分析研究所（IIASA）の戦略的イニシアチブ・プログラムのディレクター、ステファン・フリッツ氏によると、不確実性、誤情報、政治的二極化が進む現代において、市民科学はデータと科学への信頼を高める手段となり得るとのことです。「科学はもっと民主化される必要があることは誰もが理解しています。科学者は専門用語を少なくし、多様な言語を使う必要があります。そして、一般大衆に理解される必要があります」とフリッツ氏は説明します。「市民科学は、単に人々がデータを収集できるようにするだけでなく、彼らに力を与え、発言権を与えるのです。」

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