学校は開校しているかもしれないが、多くの子どもたちはまだ学習できていない。全国的なノートパソコンの不足と長年の予算削減により、学校は最も脆弱な子どもたちを支援できなくなっている。
ゲッティイメージズ/WIRED
小学校の校長であるベン・コミンズ氏は最近、プレッシャーを感じている。世界中の公共部門の専門家と同様に、彼もこの1年間、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって逼迫した英国のインフラにもたらされた混乱への対応に追われてきた。彼が最も心配しているのは、自宅で孤立し、教職員の直接指導を受けられない子どもたちの数だ。彼らはオンライン学習を進める手段もなく、コンピューターもインターネットも利用できず、学習の遅れを取るリスクにさらされている。
前回のロックダウン中に、学校の生徒である家族と話をしました。彼らはパソコンを持っていませんでしたが、寄付でノートパソコンを調達できたのですが、父親は『他に5人の子供がいるんです』と言っていました。私たちが担当している区では、多世帯住宅が多く、1軒の家には6～7人が住んでいて、パソコンはせいぜい1台です。
コミンズ氏はクイーンズ・パーク小学校を経営している。同校はロンドン市ウェストミンスター区の最北端に位置し、国会議事堂からわずか5マイルしか離れていないが、雇用、健康、収入などの統計を追跡している政府データによれば、同校の区民は国内で最も恵まれない層に属している。
「実際、これはオンライン学習を経験した生徒とそうでない生徒の間の格差を広げたということです」とコミンズ氏は言う。「今学期、学校でそれを目の当たりにしました。最初のロックダウン以降、オンライン学習にアクセスしている生徒とそうでない生徒の差がはっきりと見て取れます。学習を続けているのは少数派で、大多数はそうではありません。」
クイーンズパーク小学校は、政府から児童へのノートパソコンの追加支給を受けていないものの、生徒の3分の1以上が無償給食の対象となっている。無償給食は、最低所得世帯のみが対象であるため、教育界をはじめ、貧困レベルの指標として広く用いられている。無償給食の対象世帯の大多数（78%）は英語を第二言語としており、多くの保護者にとって宿題の手伝いも困難となっている。
「ウェストミンスター区全体では、無料の学校給食の対象となる、つまりノートパソコンの支給対象となる子供が約 5,500 人いますが、これまでに配達されたノートパソコンはわずか 200 台です」とコミンズ氏は言います。
不足は全国的な問題となっている。10月23日、学校長は教育省（DfE）から、恵まれない生徒への追加ノートパソコンの割り当て予定が約80%削減されたという連絡を受けた。しかし、その前日には新たな法律が施行され、学校は自宅待機を命じられた生徒に対し、直ちに遠隔学習へのアクセスを提供することが法的に義務付けられた。これは、生徒の学習を可能な限り中断させないための措置である。多くの学校は、この法律が既に厳しい状況にさらなる重圧をかけると感じている。
しかし、今年3月から7月と8月の夏休みまで6ヶ月間学校が休校となった子どもたちにとって、安定した学習へのアクセスは切実に必要とされている。彼らの教育はすでに大きな混乱に陥っている。前回の全国的なロックダウンでは、企業が閉鎖され、ほとんどの生徒が自宅待機となったため、教師たちは仕事内容を根本的に変える必要に迫られた。
クイーンズ・パーク小学校では、コミンズ氏と同僚たちは、困窮している家庭への食料配達業務に切り替え、配達の際に練習帳も配る機会を設けました。また、家庭への定期的な電話連絡も開始し、学校敷地内に設置されていたフードバンクの拡充と運営にも取り組みました。コミンズ氏によると、新型コロナウイルスによる経済的影響が出始めると、フードバンクへの需要は700%も急増したとのことです。GoFundMeページを立ち上げ、主に追加の学習教材、食料、ノートパソコンなど、「あらゆるもの」の資金を集めようとしました。
すぐに技術的な問題が発生しました。学校は、生徒がライブで視聴することを期待するのではなく、ダウンロードして視聴してもらえることを期待して、授業を録画することにしました。「共有デバイスを使ってライブで視聴できない生徒が多く含まれてしまう」とコミンズ氏は説明します。
家庭でのデバイス利用状況に関するデータから、全国的にオンライン教材の利用が広がっていることが浮き彫りになった。カリキュラム全体にわたるオンラインおよびダウンロード可能なレッスンを提供する政府サービス、オーク・ナショナル・アカデミーによると、10月19日からの1週間のダウンロードは、デスクトップが63.3%、スマートフォンが25.7%、タブレットが9%だった。今年初めの英国における学校閉鎖を受けて設立されたオンライン教育ハブ、オーク・ナショナル・アカデミーのマット・フッド校長によると、新学期開始以降、オンラインレッスンは500万回ダウンロードされているという。「新型コロナウイルス感染症の感染拡大に伴い、利用者数はさらに増加すると予想しています。」
これらの数字から、一部の家庭が適応してきたことは明らかである一方で、9月に学校が全面再開されて以来、自宅学習をめぐる課題は依然として解消されていない。教室内の「バブル」内で誰かが陽性反応を示した場合、生徒と教職員は依然として自宅で自主隔離する必要がある。一部の地域では、数百校の学校が影響を受けており、マンチェスターでは新学期の最初の6週間で577校が少なくとも一部の生徒を自宅待機せざるを得なくなった。一方、教室で通常通りの授業時間割をこなしている教師たちは、自宅学習中の生徒をサポートする余裕が減っている。
だからこそ、ノートパソコンの割り当て削減は、校長と政府の間で対立を引き起こしている。「必要なデバイスの数という点でも、家庭に必要なインターネット接続環境を確保するという点でも、政府は課題の大きさをきちんと把握できていないというのが私たちの印象です」と、学校・大学リーダー協会の事務局長ジェフ・バートン氏は述べている。「何ヶ月も議論されてきたにもかかわらず、この分野での進展がこれほど遅いのは非常に残念です。」
「当局がノートパソコンの調達と配布に尽力してきたことは認識しています」とバートン氏は続ける。「しかし、何が必要なのか、そして少なくとも政府がこの問題にしっかりと対応しているという確信を与える目標と期限が明確に示されていなかったことが、失敗だったのです。」
DfEの広報担当者は、需要の規模は「膨大」であり、誰もがあらゆることをバーチャルに切り替えたため、ノートパソコンのサプライチェーンは世界的な圧力にさらされていると述べています。「最初のロックダウン中に22万台（のノートパソコン）を調達し、今学期はさらに35万台を確保しています」と広報担当者は述べています。「この需要に応えるため、税関での出荷を迅速化するなどの対策を講じています。」
では、なぜこれほど多くの学校の予算が削減されたのだろうか？「教育省は、既に学校が保有しているノートパソコンの数と、隔離される生徒数を想定して計算しています」と、ウェスト・サセックスにあるイースト・プレストン小学校のマイケル・ティッド校長は説明する。「しかし、学校が開校し続ける場合（そして学校が閉鎖される状況はほとんどないと聞いています）、私たち教職員はカリキュラムを教えるためにノートパソコンを必要とするので、予算が合わないのです」とティッド校長は言う。
教育省は声明の中で、変更の理由は割り当てプロセスを更新し、「学校で通常自主隔離している生徒の数に合わせて注文をより正確に調整し、今学期できるだけ多くの生徒がデバイスを受け取ることで恩恵を受けられるようにするため」であることを確認した。
9月以降、新たな課題が浮上しました。学校に残るグループと帰宅を余儀なくされるグループが不規則なため、リソースの管理が困難になっています。一部の生徒が学校に通い、一部の生徒が自宅にいるため、教師は事実上、同時に2つの場所にいなければならないのです。
適切な自宅学習環境の欠如は、最貧困家庭だけに影響を与えるのではないとティッド氏は言う。彼の学校が保護者に送ったアンケートでは、回答者の過半数が、再び完全なロックダウンが実施された場合、子どもがリモート学習するための「スペース、時間、機器」が不足すると回答した。2度目の全国的なロックダウンが迫っているにもかかわらず、当面は学校は開校する予定であり、政府も「子どもたちが学校に通うことは依然として重要」だと述べた。
学校にとって、新型コロナウイルス感染症の危機は、10年間の予算削減の後にやってきた。「ノートパソコンの動作が遅いと、支払いが必要な項目の中で最後になってしまうことがよくあります。学校への設備投資は過去10年間で大幅に削減されているため、すぐに使える機器が十分に揃っているわけではありません」とティッド氏は付け加える。彼はこれまで試みられてきた様々な解決策を列挙する。4Gホットスポットの数を増やすという話もあったが、携帯電話会社と協力して貧困家庭のデータ通信量を増やすための実験も実施されたが、現在は保留中だという。
国全体がより統一的な解決策を待ち望む中、シェフィールドのある団体は、地元紙「ザ・スター」のキャンペーンに刺激を受け、中古機器を配布するためのより正式なシステムを考案した。シェフィールドを拠点とするソフトウェア会社WANdiscoのCEO、デビッド・リチャーズ氏は、地元議会議員のアブティサム・モハメド氏と共に、「Laptops for Kids（子供たちのためのラップトップ）」という即席のキャンペーンを立ち上げた。これは、企業に機器の寄付を募り、回収された機器は再生されて配布されるというものだ。
「これはサプライチェーンの問題です」とリチャーズ氏は言います。「公務員は新しいデバイスを購入しようとしていますが、ノートパソコンの製造には長いリードタイムがあり、失敗に終わりそうで、非常に高価であることに気づき始めています。しかし、私のような企業では、モデルチェンジなどによりソフトウェア開発に使用できなくなったノートパソコンが何千台も存在します。しかし、それらのデバイスは、勉強が必要な子供たちには全く問題なく使えるのです。」
再生ノートパソコンは子供にとって安全で、寄付する企業のGDPR（一般データ保護規則）に準拠している必要があるため、同団体はBlanccoという企業と提携し、寄付された端末に保存されているすべてのデータを消去しています。再生作業のボランティアとして大学生も募集しており、今後は規模を拡大したいと考えています。リチャーズ氏は、できるだけ多くの学校に配布を拡大したいと考えています。「誰もが利用できるようにしたい。規模を拡大し、全国展開していきたいと考えています。」
一方、パンデミックが数ヶ月にわたって長引く中、若者の教育成果は、早期に対策を講じた学校に通っていたか、そうでなかった、あるいはできなかった学校に通っていたかによって左右される可能性が高い。「学校の先生たちは、彼らが最も得意とすることをやってきました。つまり、現状に忠実に行動してきたのです。もし私たちがただ座って、支援が来るのを待っていたら、何も起こらなかったでしょう」とコミンズ氏は言う。「私たちは、言い方が悪いかもしれませんが、家族のためにノートパソコンを切望して出かけました。」
しかし、それでも仲間から大きく遅れをとり、取り残されてしまう生徒がいると分かっているため、コミンズ氏は夜も眠れない。「教育に携わって20余年になりますが、こんなに心配で眠れないのは初めてです」と彼は言う。「これまで支えてきたコミュニティを、支えられなくなるのですから。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
