今週の主役は星雲の恒星風と天の川銀河の冷たい中心核です。
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泡星雲をご覧ください。ハッブル宇宙望遠鏡が天の川銀河のペルセウス腕で撮影したこの星は、まさに巨大な宇宙の泡のように見えます。天文学者たちは、この爆発の原因は星雲の中心近くにあるSAO 20575と呼ばれる高温で明るい恒星にあると考えています。このO型恒星からの恒星風が、10代の子供が食べる風船ガムのようにガスを外側に押し出すことで、この形状を作り出しているのです。
今週は、いつもの快適な場所から抜け出し、泡の中へと足を踏み入れます。泡星雲は、高温の若い星が大量のガムを吸い込んで暴走した星の構造です。この星雲の中では、ある特定の星が高速の恒星風を宇宙空間に噴き出し、周囲に巨大なガスの泡を作り出しています。これもハッブル宇宙望遠鏡による素晴らしい写真です。
次は、きらめく銀河がいくつも散りばめられ、どれを見つめればいいのか迷ってしまうほどの銀河団を訪れてみましょう。銀河団は、宇宙で発見された中で最も巨大な天体です。その多くは巨大で、周囲の空間や光を物理的に曲げてしまうほどです。
銀河団といえば、直径600万光年にも及ぶ数百の銀河を含むアベル2142を再び取り上げます。チャンドラX線観測衛星は最近、アベル2142と別の銀河団が衝突軌道上にあることを観測しました。この2つの天体が相互作用すると、小さな銀河団からガスが剥がれ落ち、X線で輝く破片の尾が残ります。宇宙は一見穏やかに見えますが、どこか別の銀河が別の天体を粉々に吹き飛ばしているのです。
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