新型コロナウイルス感染症の影響で春の科学フィールドワークは休耕状態

普段の5月であれば、ジル・アンダーソンはU-Haulに物資を積み込み、家族に別れを告げ、ジョージア州アセンズの自宅から西へ、コロラド州ロッキー山脈の高地にある、かつて銀鉱山だった廃墟の町へと向かうはずだった。そこは、気候変動を研究する遺伝生態学者であるアンダーソンと、数十人の研究者が毎年夏にロッキー山脈生物学研究所に集まり、植物、動物、そして環境について研究する場所だ。

彼女は毎年、カラシナの苗を山に運び、標高や気候帯の異なる場所に植えます。そして毎年夏になると、大学院生数名と共に再び訪れ、カラシナの植物、そしてひいては他の植物が急速に変化する気候にどのように適応しているかを確認します。

階段を掃除する清掃員

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1928年からアンダーソン氏のような研究者を受け入れてきたこの研究所だが、この春は普段は賑やかな施設も閑散としており、ジョージア大学遺伝学教授のアンダーソン氏も自宅にいる。キャンパス内の温室の鍵を持ち、苗木の成長を確認しているが、山中で10年かけて続けてきた実験がいつ再開されるのかは分からない。「多くのデータが失われてしまうのは残念です」とアンダーソン氏は言う。彼女のキャンパスは、州の他の地域よりも厳しい閉鎖措置が取られている。「現在、キャンパス内での必須研究に制限がかかっています」と彼女は続ける。「通常であれば、苗木が秋まで育つよう、今から植え付けを始めるところです。もし今手入れをせずに育たなければ、今の閉鎖が2年間の研究に影響するのではないかと心配です」

アンダーソン氏の経験は、春と夏に屋外でデータ収集を頼りにしてきた研究者たちが、自宅にこもってノートパソコンとZoomを片手に過ごす羽目になるという、よくある話だ。博士論文や修士論文の研究のためにフィールドワークシーズンを頼りにしている何千人もの大学院生も同様だ。この研究は、厳しい学問の世界で最終的に職を得るための重要なステップとなる。

「新たな観測や特定の天候条件に依存する研究プロジェクトは数多くあります」と、毎年1万1000件の新規科学プロジェクトに資金提供している全米科学財団（NSF）の地球科学担当副次官、スコット・ボーグ氏は語る。「特に若い科学者、大学院生、ポスドクたちは、ある物理的または生物学的プロセスを観察すべき季節が過ぎてしまったという決断に直面すると、『どうすればいいのか？』と自問します。まさにジレンマです。」

野外研究シーズンの喪失は、既に活躍している科学者にとっては研究の遅れを意味する可能性があるだけでなく、若手研究者の中には、研究を辞めたり、毎年の助成金を必要としないより安定したキャリアに転向したりする人もいるかもしれない。ボルグ氏は、NSFは研究者に対し、データ収集、プロジェクトの延長、あるいは既存のデータセットを用いて不足部分を補うといった柔軟な対応を与えていると述べた。

一方、終身在職権を持つ経験豊富な科学者にとっても、科学の世界に飛び込もうとする若手研究者にとっても不可欠な、夏の遠征、海洋学クルーズ、フィールドキャンプのほとんどが中止または無期限延期となっています。そのため、一部の大学院生は生活に苦しむ事態に陥っています。

エミリー・ウィットは、東海岸でトロール漁をしているメカジキ漁船の観察員として、1年間の研究プロジェクトを開始する予定だった。フロリダ州フォートローダーデールにあるノバ・サウスイースタン大学の修士課程に在籍するウィットは、新しい漁具が延縄漁師（餌を付けた釣り針を最長1マイル（約1.6キロメートル）の長さに伸ばして設置する漁法）による絶滅危惧種のウミガメの誤捕獲を防げるかどうかを研究していた。現在、メカジキ漁船団は係留され、商務省から受けた2万ドルの助成金も消え、彼女は新たな科学プロジェクトを探している。海上に設置されるはずだった特別設計の電子タグは、彼女のアパートのベッドの下の箱の中に眠っている。

「今は失業保険を申請しました。仕事を探しながら、どうなるか様子を見ています」とウィット氏は語る。彼女はさらに、既に収集されているデータを用いて、魚類の垂直回遊、つまり餌を求めて深海から海面へと移動する生物種の動きを研究する研究に切り替える可能性もあると付け加えた。この研究は、炭素が水面から海底へとどのように移動するかという「炭素循環」を科学者が理解するのに役立つかもしれない。

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パンデミックは、新型コロナウイルス感染症の流行時にフィールドワークを行っていた一部の研究者にも足止めを食らわせ、ロックダウン中の同僚たちよりも有利な状況を作り出しました。ウッズホール海洋研究所の上級研究員であるカリン・アシュジャン氏は、1年間にわたるMOSAIC実験の一環として、北極海の氷上に意図的に閉じ込められたドイツの海洋調査船に乗船していた97人の科学者と乗組員の一人でした。船は氷上を漂流し、アシュジャン氏のような研究者たちは凍った海面にキャンプを設置し、海底の生態系を調査しています。アシュジャン氏は先月ドイツに戻る予定でしたが、船員の交代が困難なため、さらに2か月間氷上で過ごしています。

新型コロナウイルスがヨーロッパを襲う前に船が出港したため、まるでコロナウイルスのない時代から航海に出ているような気分だ。「ソーシャルディスタンスもないので、研究室での作業には何の制限もありません」とアシュジャン氏は衛星電話によるインタビューで語った。「ここはウイルスのない島です。とても快適です。食事も美味しく、楽しい時間を過ごしています。」アシュジャン氏は毎日、氷に開けた穴の周りにテントを張る。数千フィートも離れた海底まで網を下ろし、水中の動物プランクトンを採取する。彼女はこれまで以上に多くのデータを収集している。

一方、まだ帰国していない他の北極圏研究者たちは、プロジェクトを中断せざるを得ない状況に陥っている。昨夏、記録的な猛暑と氷の融解に見舞われたグリーンランドを研究する科学者たちは、夏のフィールドシーズン前半は滞在できない。しかし、パンデミック発生以前から遠隔地にある研究基地に最低限の人員を配置していた彼らは、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターの氷河学者ケリー・ブラント氏のような研究者のために、ある程度のデータを収集することに成功している。

ブラント氏によると、サミットステーションの科学技術者チームは北極の寒さに耐え、非常に高精度なGPS装置を車の後ろに牽引しながら、氷の上を10.5マイル（約16キロメートル）走行するそうです。その後、チームはGPSの測定値をオンラインに投稿し、ブラント氏は自宅でそれらをダウンロードして、ノートパソコンでグリーンランドの氷の厚さを調べることができるそうです。

この遠隔データ収集と自動化技術（人間の技術者によるサポート付き）への依存は、2013年10月の16日間にわたる政府閉鎖中に磨かれました。この閉鎖により多くの科学プロジェクトが停止しただけでなく、研究者たちは創造性を発揮せざるを得なくなりました。例えば、ディーゼル発電機を風力タービンに、バッテリーを太陽電池に置き換えることで、センサーや監視装置の寿命を延ばしました。

「コミュニティとして私たちが収集しているデータセット（この種の出来事によって中断されるもの）は、通常、太陽光や風力発電の補助を受けた耐久性の高い機器を使って収集されています」とブラント氏はWIREDへのメールで述べている。「多くの場合、アクセスがなくても作業を継続できます。政府閉鎖から多くのことを学び、今ではより良い方法で作業を行っています。」

2020 年 5 月 6 日更新: このストーリーは、ウッズホール海洋研究所の名前を修正するために更新されました。

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