人新世は実際にはいつ始まったのでしょうか?

この記事はもともとガーディアン紙に掲載されたもので、 Climate Desk のコラボレーションの一環です 。

人新世は一体いつ、どこで始まったのだろうか？科学者たちは今後数ヶ月かけて、人類が「地質学的超大国」となり、数十億年にわたって地球を支配してきた自然のプロセスを圧倒した瞬間を象徴する場所と時間を選び、この画期的な問いに答えようと試みている。

彼らは、1952年後半に始まった水素爆弾実験によって地球上に急速に撒き散らされたプルトニウム同位体、もしくは第二次世界大戦後の化石燃料発電所の急増による大量の煤粒子によって、その始まりが爆発的に始まったと判断するかもしれない。

あるいは、戦後の人工肥料使用量の爆発的な増加と、それが地球の自然な窒素循環に及ぼした深刻な影響を挙げるかもしれません。マイクロプラスチック、鶏の骨、残留農薬なども、人新世の定義を補強するために用いられる様々な兆候の一つかもしれません。他にも、米国と中国の湖底、オーストラリアのサンゴ、ポーランドの泥炭地、バルト海の黒色堆積物、さらにはウィーンの地下に堆積した人間の残骸などにも、兆候が見られるかもしれません。

地質学的年表の公式守護者から委任を受けた約40名の科学者からなる国際チームは、層状の堆積物によって前の時代から新しい時代への明確な移行を示す場所を選定しなければならない。チームはすでに12か所の候補地をリストアップしており、現在一連の投票が開始されているが、勝者は1つしかいない。人類は、疑いなく、完新世（すべての文明が勃興し、人新世の宣言とともに終わる11,700年間）の安定期をはるかに超えて地球を変えてきた。大気、湖沼、海洋、そして生物界はすべて、温室効果ガスの排出、汚染、野生生物と生態系の破壊によって変貌を遂げた。また、人間は今や地球表面の形成に自然のプロセスよりも大きな影響を与えており、河川が移動する量の約24倍もの物質を移動させている。

研究者たちは、人新世の定義は極めて重要だと述べています。なぜなら、それは人類が世界に及ぼしたあらゆる影響を集約し、それによって包括的な理解と、願わくば被害を修復するための行動の基盤を提供するからです。科学的な観点から言えば、明確な議論の基盤を築くためには、正確な定義が不可欠です。

投票の第一段階はすでに開始されている。レスター大学のコリン・ウォーターズ氏とユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのサイモン・ターナー氏が人新世ワーキンググループ（AWG）の議長と幹事を務め、科学誌『サイエンス』に最近発表した論文によると、この遺跡は「近年の人口増加、前例のない工業化とグローバル化、そして景観、気候、生物圏に及ぼされた変化の影響を捉えた堆積層、すなわち地層の特定の物理的特性」を示す必要がある。

しかし、地質学界では新たな時間単位の創設は大きな決断であり、それと並行して、AWG はさらに大きな課題、すなわち地質学者たちに新たな時代がそもそも正当であることを納得させるという課題も達成する必要がある。

どちらの課題も、変化の明確な指標を特定することに帰着し、何百人もの科学者がまさにその作業に取り組んでいます。人為的変化の広範な指標としては、氷床コアに閉じ込められた気泡に記録されている大気中の二酸化炭素濃度の上昇や、野生動物の数が急激に減少し絶滅する一方で、人間と家畜の数が急増し、分布を拡大しているという、種の個体数と生息場所の大きな変化などが挙げられます。

しかし、他のマーカーは、正確な定義に必要な「黄金のスパイク」を提供し、地層が急激かつ明確な上昇を記録することを可能にする。その中でも最も重要なのは、冷戦期の水素爆弾実験によって生成された放射性同位体、特にプルトニウムの特徴的な指紋である。最初の実験は、1952年11月1日に米国によって太平洋マーシャル諸島のエニウェトク環礁で実施された。

その後すぐに地上核実験が数多く行われ、中には成層圏までロケットで打ち上げられたものもありました。これらの実験の影響は急速に地球全体に及び、約18ヶ月で地球を周回し、1962年に大気圏内核実験が禁止されるまで続きました。

「彼らは短期間で、新しい兵器を徹底的にテストしました」とターナー氏は語った。「だからこそ、この非常にユニークで、時間を特定できる、地球規模のマーカーが私たちの研究に非常に役立つのです。」

もう一つの有用なマーカーは、微小な球状炭素質粒子（SCP）です。これは、石炭や重油の高温燃焼によってのみ生成される、一種の強固なフライアッシュです。「第二次世界大戦後、火力発電所の急増とともにSCPが急増しました」とターナー氏は言います。「大陸規模での移動性に優れており、多くの大陸で生成されたため、世界中で見られます。」AWGの研究により、南極の氷床コアからSCPが初めて発見されました。

科学者たちは、プラスチック汚染も人新世の指標の一つだと述べた。「1950年代は、私たちがよく知るポリマーの大部分が発明され、製品に使われ始めた時期です」とウォーターズ氏は述べ、例えば第二次世界大戦頃にはナイロンが絹に取って代わったことを例に挙げた。

プラスチック廃棄物は今やエベレスト山頂から海溝の最深部まで見つかっており、地球規模のシグナルとなっています。2019年には、他の科学者たちがプラスチックが地層に堆積していることを発見し、石器時代と鉄器時代に続いてプラスチック時代が到来したと示唆しました。しかし、プラスチック汚染の最も急激な増加は、水爆実験によるプルトニウム同位体の出現から数十年後に発生しています。ただし、どちらも地質学的記録に現れていないという利点があります。

一部の科学者は、ブロイラーの骨が人新世の指標であると提唱しています。第二次世界大戦以降、ブロイラーの生産量は急増しました。さらに、農業による飼育によって、ブロイラーの骨格と遺伝子は野生の祖先とは明らかに異なっています。

「ニワトリは現在、地球上の鳥類の中で圧倒的に最大の個体群を占めています」とウォーターズ氏は述べた。「しかし、地球上の大型哺乳類の3分の2は、牛、羊、豚などの家畜種です。これは、特に自然種の減少を考えると、種の個体群にとって明らかに大きな変化です。」世界自然保護基金（WWF）は、野生動物の個体数が平均70%減少すると推定している。これらの生物学的変化は大きいものの、他の指標よりも緩やかだとウォーターズ氏は述べた。

人間が新しい地域に持ち込んだ外来種も、変化の指標となり得ると科学者らは述べている。アジアからサンフランシスコに到着した船舶のバラスト水に混入した外来種が、意図せず持ち込まれたことで、サンフランシスコ湾は様変わりした。「湾内の動物種の98%が外来種だった時期もありました」とウォーターズ氏は述べた。商業林業で利用される樹木など、外来植物の花粉も変化の記録となる可能性がある。

化学物質や金属による汚染も堆積物に現れるとターナー氏は述べた。「緑の革命は人工肥料と農薬を基盤としていたため、堆積物コアにそれが見られるのです。戦後、工業用化学物質のカクテル全体が爆発的に増加したのです。」これらの化学物質が人新世の指標となるほど長く環境中に残留するかどうかは、まだ解明されていない。

新たな時代を定義する遺跡候補地の12か所には、いずれも何らかのマーカーが見られますが、その種類は非常に多様です。「人新世はまだ正式に認められていないため、私たちはまだ、これが局所的なものではなく、様々な環境で発見され、相関関係にあることを人々に証明しようと努めています」とウォーターズ氏は述べています。

「これらのサイトはどれも、人新世における劇的な変化を非常によく表しています。しかし、本当に際立っているのは、地層の年単位の解像度を実際に見ることができるサイトです」とターナー氏は述べ、湖、サンゴ、極地の氷などのサイトも挙げました。「これらのサイトが年単位の解像度で惑星の変化を詳細に示していることは、実に驚くべきことです。」

どれも長所と短所がある。南極半島から採取された長さ32メートルのパーマー氷床コアは、人新世の最長記録であるが、遠隔地にあるため、一部のマーカーの痕跡はしばしば薄れている。バルト海の堆積物は、人新世の始まりとともに淡色から黒色へと変化する。これは、汚染によって引き起こされた藻類の大量発生が海水中の酸素を全て吸い尽くしたことによる。しかし、堆積物には年輪構造がない。ウィーン中心部にある遺跡は、遺物によって年代測定された200年間の記録を提供しているが、再開発の影響で記録に空白が生じている。

人新世の幕開けとなる場所、ひいては公式の日時と場所は、AWGの投票権を持つ23カ国のメンバーによって決定されますが、その後、第四紀層序小委員会、国際層序委員会の承認を経て、最終的に国際地質科学連合の批准を受けなければなりません。期限も定められています。2024年に韓国で開催される国際地質学会議で、AWGの任期は満了となります。「それまでにこの作業を完了させる必要があると、ほぼ明言されています」とウォーターズ氏は述べています。

ハーバード大学教授で、投票権を持たないAWGメンバーのナオミ・オレスケス氏は、次のように述べています。「地質学者として、私たちは人類は取るに足らない存在であると考えるよう訓練されてきました。かつてはそうでしたが、今は違います。AWGがまとめた証拠は、人類の足跡が今や岩石や堆積物にはっきりと現れていることを疑いようもなく示しています。人新世は主に科学的な概念ですが、私たちの行動が文化的、政治的、そして経済的な意味合いも浮き彫りにしています。」

サイモン・ルイス氏と共著『The Human Planet』を執筆したロンドン大学ロンドン校（UCL）のマーク・マスリン氏は、「人新世は重要な哲学用語だと思います。なぜなら、私たちがどのような影響を与えているか、そして将来どのような影響を与えたいかを考える機会を与えてくれるからです」と述べた。

マスリン氏とルイス氏は以前、ヨーロッパの植民者がアメリカ大陸、ひいては世界に及ぼした甚大かつ壊滅的な影響を象徴するものとして、1610年を人新世の始まりと提唱していた。しかしマスリン氏は、定義をどこに位置づけるかよりも、合意することの方が重要だと述べた。

「これまで私たちは、気候変動、生物多様性の危機、汚染の危機といった問題をそれぞれ別個のものとして語ってきました」と彼は述べた。「人新世の鍵となる概念は、これら全てを統合し、人類は地球に多大な影響を与えており、私たちは新たな地質学的超大国であると主張することです。この包括的なアプローチによって、『私たちはこれに対して何をすべきか？』という問いかけが可能になります。」