ロボットは私たちの食に対する考え方を変えている。そしてそれは良い方向ではない。

食は非常に個人的なものであり、私たちを感覚を持ち、魂に満ちた人間たらしめる要素の一つです。私たちは食を分かち合うことで、帰属意識を育みます。共に食事をした思い出、ヨークシャープディングで包まれた冬のサンデーロースト、あるいは暑い7月の午後に振る舞われるサマープディング。プルプルのベリーから紫色の果汁が染み出し、ボロボロの白いパンに挟まれた、華やかなプディング。こうしたすべてをテクノロジーの最適化で置き換えようとする急ぎ足の試みは、官能的なものではなく、むしろ非人間的な側面を持つかもしれません。私たちは食に関して、ロボットやドローンを受け入れる準備ができているのでしょうか？

ロボットを例に挙げましょう。私たちの食料システムは高度に工業化されており、多くの人々に手頃な価格で便利な食品を提供するように設計されています。食品活動家は食品加工や人工添加物を非難していますが、私たちのほとんどを養っている食料システムは工業化されており、プロセスと加工業者が溢れています。職人技の食品システムを除けば、原材料から私たちが食べる完成品へと加工する食品製造のプロセスは、決して美しいものではありません。テクノロジーは、このプロセス主導のシステムを改善する方法を提供するかもしれませんが、同時に、食品の製造と配送から人間を排除することになります。私たちはそれでいいのでしょうか？

場合によってはそうかもしれません。食品サービスのマネージャーやホスピタリティ業界で働く人々は、キッチンのラインで安定して働いたり、ファストカジュアルレストランで料理を提供したりできる資格を持った人材が見つからないと嘆いています。英国と米国では利益率が約6%である食品業界は、賃金引き上げのプレッシャーを感じています。利益率がこれほど低い中で、食品業界の従業員の賃金引き上げを求めることは、仕事の自動化を招いているようにも思えます。

農業部門も例外ではなく、信頼できる合法的な労働力の確保に苦労しています。米国のある農家は、最低賃金の労働者に6万ドルを提示しましたが、引き受け手が見つかりません。欧米における移民労働者をめぐる騒動により、作業員は母国に帰国せざるを得なくなり、こうしたプロセス重視の産業における労働力供給がさらに枯渇しています。英国では、最低賃金の引き上げは、食品サービス労働者の増員にはつながらない可能性があります。なぜなら、多くの潜在的な求職者がギグエコノミーに移行しているか、あるいは不法移民の場合は国外へ完全に出国してしまうからです。

人手不足への対応として、テクノロジー主導のスタートアップ企業は、ロボットや人工知能（AI）の活用によって、原材料の収穫や加工における人間の負担を軽減することを発表しました。ある新興アグテック企業は、自社の自動収穫システムを「Harvest Croo」と名付けました。同社のウェブサイトには、イチゴ収穫作業員の作業員全員をロボットが代替する様子が掲載されています。食品サービス、食品配達、倉庫管理、食品生産など、多くの作業員を必要とする分野で、企業はテクノロジーを活用してコスト削減と生産性向上を図っています。Crooマシンは、十分に熟したイチゴだけを収穫することを目指しており、関節式のアームとハンドによって、過酷な作業を代替します。

ジョンディアやクボタなどの農業機械メーカーは、収穫ロスを抑えるスマートトラクターを開発しています。ニュージーランドに拠点を置くBayWa社は、AIとロボットを活用し、果樹園の手の届きにくい場所から果物を収穫しています。このシステムは果物の熟度を感知し、Croo社などのロボット収穫機と同様に、最適なタイミングで収穫を行います。テキサス州オースティンのスタートアップ企業LV Fruitfly社も、果物へのダメージを最小限に抑えるロボットを用いて、価値の高い収穫物のみを収穫しています。

朝、玉ねぎを切るために出勤する調理員も、いなくなりつつあります。ロンドンのMoley Robotics社のエンジニアたちは、野菜を刻んだりかき混ぜたりしながら、後片付けまでできるロボットを開発しています。私たちは、新たな、そして根本的な方法で、人間と食物の繋がりを断ち切っているのかもしれません。同時に、世界の食料システムを憂慮する人々は、私たちが食物の産地を知る必要があることを改めて認識させてくれます。もしかしたら、私たちは食物の産地についてはより深く知るようになるかもしれませんが、誰がそれを育て、作っているのかは、まだよく分かっていないのかもしれません。

早朝便で空港に到着する旅行者は、朝5時に開店する数少ないカフェの行列に並ぶのを諦めるかもしれません。アメリカやヨーロッパでは、疲れてせっかちな客でも、新型コーヒーロボットにカードをスワイプするだけで、半分の時間で、しかも過労の人のような気まずさを感じることなく、自分好みのコーヒードリンクを受け取ることができます。テキサス州オースティンにあるロボット内蔵の自動販売機「ブリッゴ」は、タッチスクリーンに表示される画像で客の興味を引きつけながら、ロボットが豆挽きからエスプレッソポット、そしてミルクスチーマーへと動き回る様子を目にすることができます。2分後、ドアがスライドして開き、地元産の豆とミルクで淹れたコーヒーが飛び出します。

必要な2杯分のコーヒーを、できるだけ早く淹れてくれる人間がいなくなったら、寂しくないですか？ロボット焙煎機「Javabot」は、注文に応じて精密に焙煎してくれます。自動販売機はますます賢くなり、デザート、パン、スムージーなど、どんなフードデザートにも手が届くようになりました。スピードと利便性は、頼りない人間にとって代わるものです。では、誰が勝つのでしょうか？おそらく私たちではないでしょう。少し時間を取って、私たちに食事を提供してくれる人間の流出について、私たちがどう感じているか、じっくり考えてみてください。

倉庫作業員、トラック運転手、焙煎職人、バリスタ、食品調理師、パン職人といった職種は、ロボットやその他の自動化によって代替される時代が来ています。食品業界は不確実な時代においてコストを低く抑える必要があり、私たちも多くの物事に不安を感じています。食品業界は新たな食品システムの出現を待ちながら、身を潜めています。つまり、食品システムからより多くの人間を自動化しなければならないというプレッシャーを感じることになるのです。

人間は自動化の影響を最も強く受けるのはどこでしょうか？ブルッキングス研究所によると、自動化が見込まれる上位5つの職種のうち4つは食品業界関連です。そして、これらの職種はプロセス指向です。食品の製造、生産、流通といった、私たちの食品システムにおける主要なポイントは、いずれも摩擦と人間に満ちています。これらのプロセスは、福利厚生、研修、そしてタイムシートを必要とする、人的資源の負担を担っているのです。

人間の知能は人工知能へと変容します。人工知能とは、コンピューターが将来人間のように考えるようになるという期待から生まれた言葉です。農場で人間が下した意思決定が初めてコードとして存在し、私たちの食料とそのサプライチェーンを変革する準備が整っています。しかし、私たちの食料システムが自然の生息地から遠ざかるにつれ、食料生産システムは私たちの身近な場所へと近づいてくるかもしれません。都市内外の建物の上に設置された密閉型栽培システム、垂直農場は、食料を栽培するには広大な畑が必要だという従来の認識を覆します。維持管理に必要な人員が大幅に削減されるこれらの新しい栽培ツールは、スケールメリットとカスタマイズ性を実現できます。作物をより速く、より少ない水で栽培できるため、環境的に持続可能なものになることが期待されます。

食料を栽培・加工する人々だけが、これまで競争のなかった自分たちの領域にテクノロジーが侵食しつつあると感じているわけではありません。地球規模の輸送システムで働く人々も、道路、橋、鉄道と同様にストレスにさらされています。世界の食料システムで事業を展開する業界はしばしば労働組合に加入しており、雇用の安定を訴えながらも、革新的な技術に適応しなければ組合員は失業してしまうことにようやく気づき始めています。

人間は今も私たちの食料を運んでいますが、それも長くは続きません。朝のラテを運ぶロボットバリスタのように、トラック運転手はデジタル追跡システムと新しい職務内容への適応を迫られるでしょう。自動運転ドライバーのアシスタントが新たな職務内容となるでしょうが、独立性を基盤とするトラック運転手文化では、これは容易に受け入れられるものではありません。

巨大食品産業を背景に築かれた旧来の工業化された食品システムを拒絶する一方で、私たちは工業化されているものの、データとネットワーク、つまり新たな最適化装置を基盤とする新たなシステムの中にいるのかもしれません。これらの新たなツールは、クラウド上に構築される、かつての巨大食品産業システムよりもさらに大規模な食品システムを生み出すかもしれません。バイオテクノロジーと大規模精密農業によって工業化されたこの新たなシステムは、透明性と追跡機能をもたらすことで、巨大食品産業への信頼を回復させるでしょう。しかし、この新たな信頼は、人間ではなくテクノロジーを信頼することから生まれます。これは良いことでしょうか？あなたの経験上、最後に人間が一貫して信頼できると感じたのはいつでしょうか？

私たちは、人間の食料システムが新たなデジタルシステムへとメタフォーモーシスしていくことを、ますます受け入れつつあるようだ。しかし、私たちが口にする食物から人間が消え去るという課題に、まだ気づいていないのかもしれない。悪意あるモンサントに関する何十年にもわたる報道は、徐々に、実験室で細胞から食物を作ったり、小麦の干ばつ耐性を高めるために遺伝子を組み込んだりする企業への、より思慮深く受け入れやすい誘いへと変わりつつある。若い世代の消費者は、GMOをフランケンフード製造者と呼んで拒絶したベビーブーマー世代の懸念を無視するかもしれない。私たちの食料システムにおけるテクノロジーに対する私たちの態度は、食料システムの作り手が価値観と倫理に従っている限り、より柔軟になっている。そして、これは再び人間の退出、そしてGPSタグ、キッチンへのロボット、そして玄関先にやってくるドローンの登場へとつながっていくのだ。

日々の生活のあらゆる側面を変革する技術革新が急速に進んでいるにもかかわらず、私たちは依然として行き詰まりに直面し、「昔ながらのやり方」で物事を処理せざるを得ません。オフィスのプリンターは紙詰まりに悩まされ続け、Googleマップは依然として行き止まりの道を案内します。Siriは私たちの言葉を理解できないと主張します。そして、既存の物流システムが依然として機能し、イノベーションが他の産業に遅れをとるため、私たちの食料システムは様々な形で行き詰まっています。私たちの食料システムの大部分は、依然として土壌農法と畜産という伝統的な慣行に根ざしています。私たちは、古い技術とインフラに縛られながらも、この複雑な変革を目の当たりにしています。古くからあるアナログシステムは、デジタルの形で現れつつある、蛹の段階にあるのです。

19世紀イギリスのアーツ・アンド・クラフツ運動の創始者、ウィリアム・モリスは、テクノロジーが人間性を侵食する問題について深く考えました。1890年の小説『空路からの便り』の中で、彼は産業革命をもたらした新技術が人間性を奪う影響を嘆きました。デジタル技術は今後も私たちの食糧システムにおける肉体労働に取って代わっていくでしょうが、この新たな食糧革命の過程においても、美学と人間のデザインは守られるべきだというモリスの提言に私たちは耳を傾けるべきでしょう。モリスは、今日のテクノロジーを、働く人間に取って代わるものではなく、人間性を高める手段と捉えていたのです。

私たちは、新たな食の風景を倫理観と人間性に調和させるために、新たな物語を自らに紡ぎます。新しい食料システムを設計するエンジニアたちが、私たちを機械ではなく人間として食料システムに繋げる方法を知っていることを願います。

ロビン・メトカーフは、MIT プレスから出版され、現在入手可能な『 Food Routes: Growing Bananas in Iceland and Other Tales from the Logistics of Eating』の著者です。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。