ゲッティイメージズ/WIRED
ベルリンでのティナの誕生日パーティーには、私を含めて53人が集まりました。誕生日の女の子が吐くほど酔っぱらうほどのカクテル、壁に傷跡を残すほどのピニャータ回し、みんなで「ハッピーバースデー」を熱唱、そして「Stay Home（家にいよう）」と明るく書かれた飾り風船までありました。
このパーティーは――そして「ソーシャルディスタンス」が当たり前になって以来、数多くのパーティーが――ビデオ会議アプリ「Zoom」を使って開催されました。ロックダウン中の生活はバーチャルパーティーの増加を促しました。幼児が「アナと雪の女王」をテーマにしたZoomパーティーを開き、氷の女王エルサが登場したり、アメリカ人DJのインスタグラムイベントにミシェル・オバマがデジタルで乱入したり、金曜日の午後4時に飲む口実を作るかのように、バーチャルパブが次々と登場しています。隔離生活が始まってから数週間、人々はオンラインで集まり、ボードゲームをしたり、同時に映画を観たり、ビデオ会議でディナーパーティーや仕事帰りの飲み会を開いたりしています。
Zoomは最近追加されたユーザー数の具体的な数字を明かさなかったが、「指数関数的」な成長を遂げているとだけ述べた。iOSとAndroidで最もダウンロードされているアプリとなったZoomは、SensorTowerによると、3月初旬の米国iOSランキングでは298位だった。同社の株価は倍増したが、愚かな投資家の中には、似たような名前の中国企業にうっかり資金を投じてしまった人もいる。グループゲームアプリ「Houseparty」は、米国と英国でダウンロード数が200万回を超え、チャートのトップに躍り出た。これは前週の1万3000件から大幅に増加した。Apptopiaによると、週末のダウンロード数は前年比1685%増だった。
こうしたアプリは、孤独で絶望的な状況の中で、私たちができる限りのことをやりくりするのに役立っています。ティナがいつもベルリンでクラブに行くのは、結局のところ、友人とZoomで数時間過ごすよりもずっとましなのです。「プロフェッショナルな公開イベントがないからこそ…私たちはお互いを楽しませるしかないんです」と、レスター大学のコミュニケーション准教授であり、EU DigiGenプロジェクトの主任研究者であるアティナ・カラツォジャンニ氏は言います。
もちろん、オンラインには私たちを忙しくさせるコンテンツが山ほどあります。コロナウイルスに関する憂鬱なニュースが延々と流れ、国立劇場やロイヤル・オペラ・ハウスといった高尚な文化番組が次々と流れ、Netflixでまだ見ていないボックスセットが山ほどあります。私たちはまだ退屈しているわけではありません。ただ、チケットが取れないバレエのYouTube動画を見るよりも、友人とお酒を飲んだり、Zoomで背景を変えてお互いを楽しませたりしながら夜を過ごす方が明らかに好きなのです。
それはおそらく、人間である私たちは他の人間との接触を必要としているのに、今は閉じ込められた人々としか会えないからでしょう。それは家族、迷惑なルームメイト、あるいは飼い猫以外には誰もいないかもしれません。バーチャルパーティーやミートアップは、その欲求を満たしてくれるのです。「親密な関係を維持するには、同じ空間に一緒にいて、食事を共にし、幸せな瞬間を分かち合うという精神的な努力と心理的な努力が必要です」とカラツォジャンニ氏は言います。「そして、親密な関係は心身の健康を維持し、より幸せにしてくれます。」
しかし彼女は、デジタルサービスは対面での集まりの代わりにはならないと主張し、オンラインパーティーにどれだけ参加したかに関わらず、外出制限は長期的には悪影響を及ぼすと警告している。「政府は身体の健康については語りますが、精神の健康については語りません」とカラツォジャンニ氏は付け加える。そして、誰もが酔っ払ってオンラインで夜を過ごすことには、他にも悪影響があるかもしれない。「一つはインターネットの安全性、もう一つは監視です」と彼女は述べ、iOSアプリがFacebookにデータを送信しているという報道を受けて、Zoomのプライバシーとセキュリティが厳しく批判されていることを指摘する。
オックスフォード・インターネット研究所の研究ディレクター、アンドリュー・プリズビルスキ氏は、インターネットが負荷に耐えられるかどうか懸念している。YouTubeとNetflixはどちらも負荷軽減のために動画品質を下げている。また、繋がりを感じるために動画は必ずしも必要ではないと指摘する。「感情的な親密さを感じるという点では、ビデオ会議が必ずしも電話会議よりも優れているわけではない」とプリズビルスキ氏は述べ、ジャックボックスのような低帯域幅のゲームへの移行が進むことを期待している。こうしたゲームは「インターネットを圧迫することなく、人々に交流の機会を与える」ことができる。
デメリットはさておき、パブで直接会うよりも、自宅でビデオチャットで友人と飲むことにはメリットがある。飲み物を買うために列に並ぶ必要もなく、小便まみれの汚いトイレに行く必要もない（すでにそこまでひどく退行してしまっていない限り）。退屈になったら、ノートパソコンを閉じて接続が切れたふりをするだけで簡単にサボれる。外向的な人はロックダウンで苦しんでいるかもしれないが、内向的な人にとってはビデオ会議でのパーティーの方が良いかもしれない。「本当に内向的な人なら、オンラインで物事をすれば疎外感や偏見を感じることが少なくなり、気分が良くなることが分かっています」と、ノッティンガム・トレント大学の心理学教授、マーク・グリフィス氏は言う。「オンラインの状況では、彼らはよりコントロールされていると感じ、それを好むのかもしれません。」
しかし、ブランドやマーケターがこのトレンドに飛びつく方法を見つけるにつれ、バーチャルパーティーの輝きは薄れていくだろう。「規模を拡大し、商業的でクールなものにしようとする試みもある。ミシェル・オバマとのDJミートアップには、皆が大騒ぎした」とプリズビルスキ氏は言う。ロックダウンが続くにつれ、目新しさも薄れていくかもしれない。
ロックダウンが終われば、私たちは自然と現実のホームパーティーやパブに戻るでしょう。しかし、Zoomパーティーやバーチャルハングアウトは今後も続くのでしょうか？ プリズビルスキ氏はそうかもしれないと考えています。「今これをやっている人たちは、このテクノロジーを既に知っているアーリーアダプターです」と彼は言います。「でも、他の人たちは、対面での交流と画面越しの交流に実際には違いがないことに気づき始めています。」確かにそうかもしれませんが、ティナの次の誕生日までに、私たち全員が外出を許されることを願っています。
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
