オミクロン変異株にはすでに新バージョンが登場。次は何が起こるのか？

2022年2月2日午前7時

ウイルスは感染する宿主がいなくなるまで進化し続けます。世界中で何十億人もの人々がCOVID-19のワクチン接種を受けていません。つまり、オミクロン号の事故が終焉ではないということです。

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急速に広がるオミクロン変異株は衰退傾向にある。米国の半数以上の州では感染者数のピークは過ぎたとみられ、世界規模のモデル予測では、3月末までに世界のほとんどの地域に感染の波が押し寄せると予測されている。

すると、次に何が起こるのかという疑問が浮かび上がる。SARS-CoV-2はすでに短期的な答えを示している。オミクロンの亜種であるBA.2が、最初の亜種であるBA.1を急速に置き換えつつある。英国保健安全保障庁は先週金曜日に発表した評価報告書の中で、英国におけるBA.2の発生率が7日間で倍増したと述べている。その数日前、デンマーク保健省傘下の国立血清研究所は、同国におけるオミクロン症例のほぼ半数が既にBA.2によるものだと発表していた。

ロックフェラー財団のプロジェクトであるパンデミック予防研究所がTwitterで公開した速報によると、良好なデータを維持しているほとんどの国で、同様に急速な入れ替わりが報告されている。研究所のスタッフは、インド、ドイツ、日本などのアジア諸国、そして英国でも同様の入れ替わりのパターンを確認した。データダッシュボードOutbreak.infoによると、1月30日時点で、BA.2は57カ国と米国の29州で確認されている。

初期の調査結果から、BA.2亜変異株は、既に非常に感染力の強い先行株よりも感染力が強いことが示唆されています。BA.1よりも重篤な疾患を引き起こす、あるいはワクチンによって生み出される免疫防御を回避する能力をBA.1よりも向上させるという明確な兆候はまだありません。しかし、BA.2が何らかの害を及ぼす可能性はあります。昨年11月から流通しているオミクロン株のオリジナルは、先行株のデルタ株よりも重篤な疾患を引き起こしませんでしたが、その強い感染力によりワクチン未接種者で多数の症例が発生したため、米国の医療システムを崩壊させました。

米国では、人口の64%がワクチン接種を完了し、26%が追加接種を受けています。これにより免疫力が強化され、最初のオミクロンに対する防御力が向上します。英国では、接種率は71%で、追加接種は55%です。しかし、世界全体では、ワクチン接種を完了しているのはわずか52%に過ぎず、サハラ以南のアフリカ諸国を中心に、一部の国ではワクチン接種完了率が依然として1桁台です。したがって、「次に何が起こるのか？」という問いに対する長期的な答えは、「さらなる驚き」となるでしょう。コロナウイルスの絶え間ない進化が、私たちが世界中に不均一に提供してきた不完全な防御策に迫ってくるからです。

BA.2は厳密に言えば新しいものではありません。最初のオミクロンの出現を警告した南アフリカの研究者たちは、オミクロンとデルタを区別する変異の違いに基づき、その1週間後にBA.2を特定しました。（命名法に関する注記：世界保健機関（WHO）はBA.2をギリシャ文字で独立した変異体として分類していないため、科学者たちは一般的にBA.2を「亜系統」または「亜変異体」と呼んでいます。この初期の研究において、南アフリカの研究グループはBA.3も特定しています。）

しかし、オリジナルのオミクロンはすぐに世界中に広まったのに対し、2番目のバージョンは勢いが増すまでに時間を要しました。これは、さらなるデータを待っている科学者たちにとって不可解な点です。「ウイルス学の観点から見ると、非常に興味深いことです」と、ウイルス疫学者でイェール大学公衆衛生大学院の准教授であるネイサン・グルボー氏は述べています。「BA.1とBA.2の変異の違いは、アルファとデルタの違いの数に匹敵します。両者の間には大きな隔たりがあります。そのため、ウイルス学者や進化生物学者は、『これはどこから来たのか？なぜこれほどまでに異なるのか？』と疑問を抱いています。」

2021年夏に出現した変異株「デルタ」とオミクロンの主な違いは、肺ではなく上気道（鼻と喉）の内壁細胞に感染する新たな能力と、ワクチン接種や過去の感染によって形成された抗体による防御を回避する能力の強化です。これらの能力が相まって、オミクロンの伝染力は大幅に向上しました。オミクロンBA.2が優勢となり、伝染力がさらに高まったことを示唆する中で、その分岐によって細胞への侵入と複製能力が向上したのか、それとも免疫回避能力が向上したのかという疑問が生じます。

その答えは、パンデミックの次の段階がどのようなものになるかを決定する可能性がある。「BA.2がBA.1よりも免疫反応をうまく回避できる場合、あるいは世界中で多くの人がBA.1に対して示した免疫反応を回避できる場合、症例の再増加が見込まれる」とグルボー氏は言う。「BA.1感染がBA.2の感染を防ぐことができれば、減少のペースは緩やかになるだろう」

オミクロン株の好む攻撃部位が肺の奥から気道上部へと変化したことで、感染者が咳で他人に病原菌をまき散らしやすくなり、デルタ株よりも感染力が高くなった。また、ウイルスが肺や他の臓器に侵入するのを防ぐことで、パンデミック初期の波を特徴づけた壊滅的な疾患の発生率を低下させた可能性もある。米国疾病対策センター（CDC）が先週発表したデータによると、オミクロン株の流行期には感染者数と入院患者数が急増したものの、入院日数や集中治療室への入院の有無など、重症度を示す医療指標は実際には減少していた。

しかし、COVID-19が本質的に軽症になったのか、それともワクチン接種や感染による免疫の鈍化効果によって軽症になったのかはまだ断定できない。オミクロンBA.1とBA.2の出現はゲノム研究によって検出されたが、SARS-CoV-2が風土病化していくにつれて毒性が低下しているかどうかを解明するのに役立つような実験室での検査や集団研究の結果を得るには時期尚早だ。多くのウイルス学者は懐疑的だ。「歴史上、軽症へと進化したウイルスは思い浮かびません」と、米国生物医学先端研究開発局（BRA）の元局長でウイルス学者のリック・ブライト氏は言う。「進化は伝染性を促進するのです。」

現在ロックフェラー大学の予防イニシアチブを率いるブライト氏は、米国は変異株の出現をより迅速に検知できるツールを開発する機会を逃してきたと主張する。オミクロン社が到着する以前、CDCはブレイクスルー感染症の大半を研究することをやめ、入院患者や死亡者を出した感染症だけを分析するようになった。ロックフェラー大学のチームは、CDCがもはや優先していない軽度の感染症こそが、重要な情報を秘めている可能性があると考えている。「そこはウイルスが進化し、変異している原始スープなのです」とブライト氏は言う。

「軽症患者の遺伝子解析に投資する必要があります。そうすれば、このウイルスが変化し進化している戦場を明るみに出すことができるでしょう」と彼は付け加えた。「危険な変異株が私たちを襲うのを待つこともできますし、ウイルスの表面下での進化を観察し、ウイルスがどこへ向かうのかを予測することもできます。」

オミクロン、そしてその後BA.2が米国で出現した最初の兆候のいくつかは、下水のサンプル採取から得られました。これは、患者を検査し、その結果を州当局と連邦プライバシー法によって管理される情報システムに報告するよりも、安価で比較的ローテクな監視手法です。最新の変異株の出現による衝撃は、それらを警告するための追加のデータソースの導入を促すのに十分な可能性があります。例えば、受動的に収集された移動情報、自宅での迅速検査結果、郵便番号や国勢調査区を対象とした免疫調査などです。

しかし、世界中にどんな危険信号があっても、新たな変異株の出現を阻止することはできない。SARS-CoV-2は地球上から追い出すことはできない。複数の動物種に生息しているからだ。しかし、ヒトの免疫系に適応する機会を奪うことはできる。以前の感染によって防御効果が得られる可能性はあるが、必ずしも保証されているわけではない。オミクロンは、デルタウイルスに既に感染した人に再感染を引き起こし、ワクチン接種を受けた人にブレイクスルー感染を引き起こした。そして、感染のみによって免疫を獲得すると、予測不可能な病状と回復、いわゆる「ロング・コビッド」、あるいはMIS-Cとして知られる小児の全身性炎症発作のリスクがある。

よりシンプルな答えは、追加接種を含むワクチンの全コースを可能な限り広く配布することです。「より多くの、より危険な、あるいはより感染力の高い変異株の出現を防ぐ最善の方法は、無制限の拡散を阻止することです。そのためには、ワクチンの公平性を含め、多くの統合的な公衆衛生介入が必要です」と、オックスフォード大学の進化・ゲノミクス教授であるアリス・カツォラキス氏は先週、ネイチャー誌に記しました。

ワクチンの公平性は、世界のパンデミック対策が常に行き詰まり、行き詰まってきた問題です。研究者たちは、ワクチンへのアクセスが改善されない限り、パンデミックの制御は決して成功しないと何度も主張し、今では絶望的に聞こえるほどです。世界中で30億人以上がワクチンを全く接種していません。

「数十億人の体内で現在も数十億のウイルス粒子が複製されているため、次の変異株が偶然にオミクロンよりもはるかに悪質になる理由は全くありません。これは必ず起こることです」と、マギル大学疫学・グローバルヘルスのカナダ研究主任であるマドゥカール・パイ氏は述べている。「このウイルスで見てきたことすべてから判断すると、次の変異株が出現しないことを期待したり、オミクロンがパンデミックの終息につながる集団免疫となることを期待したりする理由は全くありません。」

ワクチンと新たな変異株の相互作用は、グルボー氏が先週オンラインに投稿したプレプリントで明らかだ。このプレプリントには、オミクロン社がコネチカット州に進出する際に実施された37,877件のPCR検査で陽性となった新型コロナウイルス検査に関する、イェール大学とネブラスカ大学の研究者による研究結果が含まれている。まだ査読は受けていないこの研究は、2回のワクチン接種でデルタ株に対するある程度の防御力が生まれ、ワクチン未接種者に比べて陽性率がほぼ半分に低下したことを示している。ブースター接種を追加すると陽性率は83％低下した。しかし、オミクロン社に感染した人々の間では、ブースター接種を受けるまで有意な防御力は発揮されず、ブースター接種を受けた後でも、参加者の半数は依然として新型コロナウイルス検査で陽性反応を示した。

この発見の面白いところは、グルボーが先月、シカゴ大学のサラ・コビー准教授と共著したCell誌の論文でそれを予測していたことだ。著者らは、次に成功する変異株は、デルタ株が持つ感染力の向上という利点と、以前の変異株が用いた免疫回避能力の向上を組み合わせることで、先行株を飛び越えて進化するだろうと予測した。しかし、問題は、より新しく機敏な変異株がデルタ株から出現するだろうと考えたことだ。オミクロン株のように、ウイルスの進化系統樹の遠い枝から出現するわけではない。

グルボー氏は、これはあらゆる可能性を徹底的に考える必要性についての教訓だと認めている。「未知のリザーバーが周囲に存在し、その中でこのウイルスがこれほどまでに多様な進化を遂げたという点に気づくだけの想像力が私たちには欠けていた」と彼は言う。オミクロン1、2、そして3がウイルスの感染力の限界を徐々に蝕んでいる一方で、SARS-CoV-2は依然として人々を驚かせる能力を保持していることを、改めて認識させてくれる有益な教訓だ。

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