メタバースの大家が新たな階級制度を構築

イーサリアムブロックチェーン上で動作する3D仮想世界「Decentraland」では、1日1万マナトークン（約7000ドル）という手頃な料金で、誰でも27,87番地の土地を借りることができます。この土地を借りた借主は、ショップ、イベントスペース、アートインスタレーションなど、好きなものを何でも建てて、通りすがりの人々をもてなす権利を得ます。しかし、真の勝者は、仮想ポケットに大金をつぎ込んでいるBeatrix#7239という名の地主でしょう。 

全ての物件が、世界地図の中央、Decentralandでプレイヤーが最初にスポーンする場所に近い区画27,87のように高額なわけではありません。そして、この条件で賃貸契約を結んだ人は今のところいません。しかしながら、仮想不動産の賃貸市場が形成されつつあり、メタバースで魅力的な空間を購入する仮想土地所有者にとって新たな収入源が生まれています。

過去9カ月間で、マスターカードやハイネケンなどのブランドが、単発のイベントや製品展示のために土地を貸し出しており、12月にはDecentralandが誰でも仮想の土地を貸し出せるツールをリリースした。

Decentralandのレンタル機能開発を主導したニコ・ライコ氏は、「目的は仮想世界へのアクセスを民主化することだった」と説明する。「レンタルは新規ユーザーにとって理想的な「出発点」となり、土地所有者は不労所得を得ることができるため、誰もが恩恵を受ける」と彼は言う。 

しかし、レンタルシステムは仮想世界の社会構造を微妙に変え、人々を所有する者と所有しない者に分断している。

Decentralandが2017年にローンチした際、人々は90,601区画の仮想土地の所有権を購入する機会を得ました。各区画はイーサリアムブロックチェーン上で非代替性トークン（NFT）として表されていました。当時、区画は1区画あたり約20ドルで販売されていましたが、NFTブームの絶頂期であった2021年末には、土地は数万ドルで売買されるようになりました。Metaverse Groupという企業は、Decentralandの区画1区画を240万ドルで購入しました。

暗号資産市場の低迷に伴い、仮想不動産の需要は冷え込み、土地所有者は投資から利益を得るための新たな方法を模索しています。Decentralandの新しいレンタルシステムは、まさにそれを実現する手段を提供します。

初期導入者は、Decentralandでイベントやショーを開催したいブランドやアーティストが中心で、賃貸期間は1日から数ヶ月と様々です。仮想不動産の賃貸需要もまだ低く、現在マーケットプレイスには約300区画が掲載されていますが、実際に入居しているのはわずか40区画です。

しかし、ラジコ氏は、土地の賃貸があらゆるユーザーにとって当たり前のものになるシナリオを思い描いています。また、その土地に既に何が建設されているかが、賃貸の決定要因になる可能性もあると述べています。Airbnbの顧客が物件の質や立地を重視するのと同じように、仮想不動産でも同じことが言えるでしょう。（仮想の土地に建物を建てるには、土地を購入してしまえば費用はかかりませんが、複雑なプロジェクトにはコーディングの専門知識が必要です。）

Decentralandはブロックチェーンベースの仮想世界の中でも最も人気のあるものの1つですが、同種の仮想世界はこれだけではありません。Somnium Space、SuperWorld、そしてSandboxは、いずれも同じテーマに基づいたバリエーションです。中には、何年も前からレンタル機能を提供しているものもあります。

ソムニウム・スペースで最大級の土地ポートフォリオを所有するバーチャル大家、クリス・ベル氏は、2021年に1万8000ドルの賃料収入を得たと述べている。現実世界でコンドミニアムの賃貸で経験を積んだ後、彼は100区画もの区画を所有するバーチャル不動産帝国を築き上げた。ベル氏によると、望ましい立地で物件を購入し、物件の改善に投資し、適切な賃料を設定するという黄金律は、バーチャル世界でも現実世界でも当てはまるという。

LandVaultのCEO、サム・フーバー氏は、土地賃貸と仮想不動産の設計・開発といった付帯サービスを組み合わせることで真の収益が生まれると述べている。同社は、賃貸人にシンプルな「エンドツーエンド」のサービスを提供することを目標としており、現在、土地購入費用をわずか2ヶ月で回収できるという。

仮想不動産の賃貸は非常にニッチな分野ですが、このコンセプトを軸とした業界全体が既に確立されています。仮想大家だけでなく、彼らを支援する不動産管理会社や不動産業者、そして賃貸物件の設計・建設を支援するデベロッパーも存在します。仮想不動産に特化した投資会社さえ存在します。

誰かが仮想の土地を一時的に占有するために喜んでお金を払うかもしれないという考え自体が興味深いものですが、さらに興味深いのは、これがブロックチェーンを活用した仮想世界の軌跡とその中で形成される社会的ダイナミクスについて何を物語っているかということです。 

セカンドライフのクリエイター、フィリップ・ローズデール氏によると、この仕組みには新たな「勝者総取り」の階級制度の形成が暗黙のうちに存在しているという。地主階級が社会ピラミッドの頂点に君臨し、その下には専門職や借家人が位置する。借家人は価格の高騰によって自ら不動産の階段を上ることができない。

高度な産業の発展は、仮想コミュニティの成熟の兆候と解釈できるかもしれない。しかし、それは病の兆候ともなり得ると、2000年代初頭に独自の3Dオンラインワールドで仮想不動産の概念を開拓したローズデール氏は指摘する。

「仮想経済における富の蓄積は大きな懸念事項だ」とローズデール氏は主張する。仮想土地所有者には継続的な所有コストがないため、少数派による富の集中は「避けられない」かつ「破壊的な」ものになるだろうと彼は言う。

同様の理論は、ブリストル大学でデジタル文化と社会的不平等を専門とする社会学者で教授のロジャー・バロウズ氏と、エディンバラ大学の社会学講師のヴァシリス・ガラノス氏によって提唱されている。

仮想不動産の進化は「深く政治的」だとバロウズは言う。彼は仮想世界を、人々が政治的信念を共有する人々に囲まれて繭のように閉じこもる場所と捉えている。この場合、いわゆるクリプトネイティブたちは、土地の所有者として自らが統治する世界を構築し、その基盤となっているのは、暗号資産運動の根底にある政府や公共機関への疑念と同じものなのだ。名目上は誰でも歓迎されるが、それはあくまでも借家人としてである。  

バロウズ氏によると、メタバースの世界は、イーロン・マスク氏やピーター・ティール氏のような超富裕層が「一般大衆、厄介者、そして厄介者」から自らを切り離している現実世界で起こっていることを反映しているに過ぎないという。その結果、「世界への誤解」と「他者への恐怖」を持つ人々が住む仮想空間が次々と出現し、メタバースが様々な人生を歩む人々を結びつけるという約束を果たすという希望は完全に消え去るだろうと彼は言う。

別の解釈としては、仮想世界が階級闘争を劇的にシミュレートするのに理想的な舞台を提供しているというものがあります。これは、スラム街における階級闘争の新たな形と言えるでしょう。ガラノス氏の理論によれば、かつて階級闘争を経験したことのない富裕層は、仮想コミュニティ内で社会的地位を競い合うゲームに参入するのです。「まるでモノポリーのようです」と彼は言います。

プラットフォーム運営者は、自らが創造した世界の中で生じうる階級構造についてはあまり懸念していない。彼らの主張の主旨は、階層構造はあらゆる人間社会に内在するものであり、市場が成熟するにつれて搾取的な構造は解消されるというものだ。「メタバースには多くの人間性が反映されるでしょう」と、Decentralandのクリエイティブディレクター、サム・ハミルトンは言う。「システムを操作して富を生み出す方法を見つける人は必ずいるでしょう。」

メタバースは分断ではなく包摂を促す力だと主張する人々もいる。メタバース「SuperWorld」の共同創設者であるフリッシュ・ロトリカー氏は、仮想レンタル市場を階級分断の寓話として捉えたくなる気持ちは理解できるものの、その進化はむしろ現代の所有観を反映していると言う。人々は映画を購入する代わりにNetflixに加入し、車を所有する代わりにUberを利用する。同様に、仮想の土地を短期間借りることを好む人もいるだろうと彼は言う。

いずれにせよ、これらの実験は今のところ小規模に行われています。メタバース・ファッション・ウィークなどのイベントではDecentralandが数万人を魅了しますが、世界から毎日訪れるのは平均7,000人程度に過ぎません。 

セカンドライフの永続的な成功と安定した社会的均衡の秘密は、課税システムにいたるまで徹底して現実を模倣している点にあるとローズデール氏は主張する。セカンドライフは20年経った今でも、同時接続ユーザー数は4万人に上る。

「ソーシャルメディアよりもリアルなものを作れば、人々が現実世界と同じように互いに親切に接する状況が生まれます」と彼は言う。しかし、仮想世界では設計の選択を誤ると、事態は悪化してしまう。

2023年1月20日午前10時45分EST更新：この記事は、Decentralandへの1日あたりの平均訪問者数を訂正するために更新されました。1日あたり1,000人未満ではなく、約7,000人です。

この記事は2023年4月号に掲載されます。 今すぐ購読をお願いします。