新型コロナウイルス感染症は、ほとんどのアメリカ人が考えていたよりも早く到来しました。さて、これからどうなるのでしょうか？

過去2ヶ月間で確認されている新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の市中感染（旅行者が海外から持ち帰ったものではなく、米国内で人から人へと感染した）の最も古い事例は、2月26日にカリフォルニア大学デービス校医療センターで確認された症例でした。しかし今、それよりはるかに以前からウイルスが国内で蔓延していたことが確認されました。先週、カリフォルニア州サンタクララ郡の保健当局は、57歳の女性が2月6日にサンノゼの自宅で新型コロナウイルス感染症で死亡したと発表しました。2月中旬と3月上旬には、さらに2人が亡くなりました。これらの人々はいずれも最近海外渡航歴はありませんでした。彼らの診断は、郡検死官が採取した組織サンプルから死後に確定し、検査のために疾病対策センター（CDC）に送られました。

石鹸と水で手を泡立てている人

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保健当局は、今後、このような症例をさらに発見する可能性が高い。「まさに氷山の一角のようなものです」と、サンタクララ郡の公衆衛生担当官サラ・コーディ氏は先週の記者会見で述べた。「死亡例が出ているということは、規模が不明瞭な症例が氷山の一角に集まっているということです」

この調査結果は、米国のパンデミック対応における初期の失敗を浮き彫りにした。ドナルド・トランプ大統領を含む連邦政府関係者が危機を軽視し、外国の問題のように扱う一方で、ウイルスは既に存在し、国境検査をすり抜け、検査不足のために検知されずに拡散していた。また、人々は自分が既に感染していたのではないかと改めて考え、免疫を持っていることを願うようになった。（答えは、おそらく免疫がないということだろう。）

米国における新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の初期感染拡大を研究してきた科学者たちにとって、ウイルスのタイムラインを書き換える必要はなかった。「この発見には、少しも驚くべき点はありません」と、カリフォルニア大学バークレー校の疫学者アーサー・ラインゴールド氏は言う。「後から考えれば賢明になれるかもしれませんが、私たちが持っているすべての証拠が、このことを示しています。」

「これは私たちの予測と一致しています」と、ノースイースタン大学ネットワーク科学研究所所長のケイト・コロンジス氏は述べている。同研究所のチームは最近、移動パターンとウイルス感染に関するデータを用いて、3月1日より前に米国の都市で数万件の見えない症例が発生していたと推定した。新たな症例が示すように、ウイルスによる死亡者もまた見えないものとなり、説明がつかなかったり、誤った死因として分類されたりしていた。しかし、新たな情報があっても、彼らのモデルは依然として、カリフォルニア州やニューヨーク州などの州で1月中旬に発生する可能性が高いと示唆している。

専門家がこの結果を予想していたとしても、新たな症例は、米国におけるウイルス拡散の初期段階を正確に理解することの難しさを浮き彫りにしている。ソーシャルディスタンス措置が緩和された後、今年後半にウイルスが再び猛威を振るった場合、このプロセスは封じ込めに向けた教訓となる可能性がある。まずは、研究者たちがウイルスがそもそもどのようにして米国に到達したのかについて解明したことから始まる。

COVID-19の初期の感染拡大について私たちが知っていることの多くは、ウイルスの遺伝子コードを解析することで得られたものです。ウイルスは宿主細胞の細胞機構を乗っ取ってRNAを複製しながら拡散し、比較的予測可能なペースで変異を起こします。これにより、研究者はウイルスの進化の歴史を遡り、変異がいつ起こり、どこでウイルスが新しい株に分岐したかをたどることができます。研究者たちはこれらの遺伝子解析技術を用いて、ウイルスの起源を中国で蔓延していた株まで遡り、米国への様々な感染経路を解明してきました。

米国では、フレッド・ハッチンソン研究センターの計算生物学者トレバー・ベッドフォード氏の分析により、ウイルスの侵入時期は1月中旬と推定されています。しかし、ウイルスは複数の経路を辿りました。一部の株は中国から直接到着した旅行者を介して持ち込まれました。また、特に東海岸では、ヨーロッパ経由で持ち込まれた株もありました。そこから、様々な株がアメリカ国内に広がり始めました。これは、外出制限が発令される前にアメリカ人が移動を続けていたためです。

こうした初期の感染拡大をモデル化するのは難しい。最も一般的な疫学グラフは、感染拡大の規模が滑らかな曲線を描くものだ。しかし、オハイオ州立大学の疫学者ケナ・エベン氏は、それは単純化しすぎだと指摘する。こうしたモデルは誰もが誰かに病気を感染させる可能性があると想定しているが、ウイルスの拡散はそれよりも確率が高い。人々はそれぞれ異なる交流網を持ち、家族や友人、通勤経路や職場などによって決まる複雑なグループを形成している。

アウトブレイクが広範囲に広がる前の初期段階では、ウイルスがクラスターから逃れられない可能性が高い。このようなクラスターをモデル化することは難しいが、アウトブレイクの初期段階を理解する上で非常に重要だとエベン氏は言う。「クラスター化によって流行が起こりにくくなるのです」と彼は言う。彼はこうした様々な感染経路を「小さな残り火」に例えている。中にはすぐに消えてしまうものもあれば、ニューヨーク市のような場所で見られるように、より広範囲な大火災を引き起こすきっかけとなるものもある。

テキサス大学オースティン校の疫学者、ローレン・アンセル・マイヤーズ氏は、カリフォルニア州で発生した3件の早期死亡の全容を明らかにするには時期尚早だと述べている。これらの死亡例は、定着に至らなかった輸入症例の派生である可能性もあるが、最終的に現在のアウトブレイクへと発展した、ウイルスの低レベルの循環の一部である可能性もある。「どちらの可能性にも合致しています」と彼女は言う。「これらの出来事は同時に起こっていたのです。」

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CDCに送られたサンプルの遺伝子解析によって、研究者は答えを出すことができる可能性があります。しかし、CDCはまだそのような研究を行うのに十分な遺伝物質を回収できていません。

新型コロナウイルス感染症の初期感染状況の全容を把握するもう一つの方法は、初期の新型コロナウイルス感染症による死亡者数をインフルエンザシーズンのデータから切り離すことです。しかし、カリフォルニア大学バークレー校のラインゴールド氏によると、初期の感染者数と死亡者数がさらに確認されていない限り、それは難しいでしょう。カリフォルニア州知事ギャビン・ニューサム氏は、州当局が12月まで遡ってさらに多くの検死サンプルを調査する計画を発表しています。州全体の検死活動から、より多くのデータが得られる可能性があります。また、正確な答えが永遠にわからない可能性もあります。そして、それはおそらくそれで構わないでしょう。「一度すべてが燃え上がってしまえば、残り火はそれほど重要ではなくなります」とエベン氏は言います。

しかし、ウイルスがどのようにして国境の隙間をすり抜け、人目につかない形で広がったのかという未知の部分から、米国が教訓を汲み取ることが重要だ。保健当局が将来の感染の波を防ごうとしている今こそ、なおさらだ。適切なスクリーニングと検査がなければ、ウイルスは「急速かつ静かに広がる」とマイヤーズは言う。彼女のチームのモデルは、ある郡で1件の症例が発見された時点で、持続的な流行がすでに始まっていた可能性が50％以上あったことを示唆している。つまり、政府当局は必要に応じてソーシャルディスタンス政策を迅速に再導入する必要があるということだ。検査と接触者追跡の設備が整っていると考えられているシンガポールや中国でさえ、海外から持ち込まれた症例をきっかけに新たなウイルスの発生が起きている。

新たなデータは、パンデミックの蔓延に関する一つの基本的な事実を変えるものではありません。それは、感染した人はごくわずかで、さらにごく少数の人が、3月以前の感染がひそかに蔓延していた時期に感染していたということです。過去の感染を示す血液中の抗体を検査する初期の血清学的研究は、これを裏付けているようです。今のところ、ニューヨーク市とその近郊など、被害の甚大な地域を除いて、感染者数は一貫して1桁台前半です。これは、1月に経験した奇妙なインフルエンザのような症状がCOVID-19であった可能性は非常に低く、まだ多くの人が感染する可能性があることを示唆しています。コーディが先週述べたように、「このウイルスとの闘いは、まだまだ長く、長く、長い道のりが待っている」のです。

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