英国が宇宙開発競争に再参入

来月にも、改造されたボーイング747ジェット機がイギリス南西端のコーンウォールから大西洋上空へ飛び立ちます。この機体の翼の下には、衛星を満載した全長70フィート（約21メートル）のロケット「ランチャーワン」が搭載されます。このロケットは高高度まで飛行し、投下された後、点火されて宇宙へ飛び立ちます。

この突飛な手順は、英国の宇宙飛行における刺激的な新時代の到来を告げるものです。「この役割を担うことを大変光栄に思います。英国から初めて打ち上げを行えることは、本当に喜ばしいことです」と、サー・リチャード・ブランソンのヴァージン・グループ傘下の米国企業、ヴァージン・オービットの社長兼CEO、ダン・ハート氏は語ります。これは、英国領土から実施される初の軌道打ち上げとなります。

打ち上げは10月29日以降と予定されており、この計画は何年もかけて準備されてきた。英国にはすでに多くの民間宇宙企業が拠点を置いているものの、1971年にオーストラリアからブラックアローロケットによる軌道飛行に一度成功した後、衛星打ち上げ能力を開発しながらも放棄した唯一の国という奇妙な記録を持つ。しかし2014年、英国政府はこの状況を変える計画を始動させ、英国内に商業宇宙港を開発し、ロケットを打ち上げ、2030年までに1兆2500億ドル規模に達すると推定される急成長中の宇宙市場への参入を可能にすると発表した。

これらは、NASAが月へ宇宙船を打ち上げるために、あるいはロシアが国際宇宙ステーションへ有人宇宙飛行を行うために使用するような大型ロケットではありません。むしろ、比較的小型で、小型衛星を宇宙に打ち上げるために設計されます。しかし、現在ヨーロッパには大小を問わず稼働中の発射場がないため、ロケット打ち上げ能力における興味深い空白を埋めることになります。

スペースポート・コーンウォールは、英国で最初に就航するスペースポートとなる予定だ。この地域最大の空港であるコーンウォール・ニューキー空港は、ヴァージン・オービットのジェット機「コズミック・ガール」などの宇宙飛行機の離陸を可能にするために再利用された。空港と2.7キロの滑走路は以前と同じように見えるが、新しい建物でヴァージン・オービットは衛星をロケットに搭載し、それを飛行機の翼に取り付けることができる。また、敷地内のミッションコントロールで打ち上げを管理する。打ち上げを可能にするインフラと規制を整備するのにかなりの時間を要した。「かなり疲れました」とスペースポート・コーンウォールの責任者メリッサ・ソープは言う。「打ち上げを見るのは本当に感動的です。」

航空機とロケットは、カリフォルニア州ロングビーチにあるヴァージン・オービットの工場から英国へ数週間以内に輸送される予定です。搭載されるのは7社の顧客企業による様々な衛星です。正確な積載貨物はまだ公表されていませんが、英国企業スペース・フォージの衛星「フォージスター0」が含まれることは分かっています。この衛星は、宇宙で製造された有用物質を地球の大気圏を通して地球に帰還させる能力を試験します（例えば、半導体は無重力環境で製造することで性能を向上させることができます）。また、英国国防省の小型画像衛星2機、ポーランドとオマーンの小型衛星（オマーンにとっては初の衛星）も搭載されます。

ヴァージン・オービットのランチャーワンは、水平打ち上げ技術を採用しており、地上から垂直に打ち上げる従来のロケットとは異なります。高度35,000フィートまで打ち上げられたこのロケットは、薄い上層大気から打ち上げを完了し、宇宙への旅をより容易にします。ヴァージン・オービットは、カリフォルニア州モハーベ砂漠から既に4回の打ち上げに成功していますが、地球上のあらゆる場所から打ち上げを実施できる能力を誇っています。

打ち上げは深夜、空港での商業便の運航が終了した後に行われ、多くの来場者が飛行機が離陸する歴史的な瞬間を見届けると予想されています。「まだ人数の調整中です」とソープ氏は言います。コズミックガール号はその後、大西洋上を飛行し、アイルランド沖数百マイル、地上の観測者からは見えなくなります。その後、楕円飛行パターンに入り、飛行開始から1時間後にロケットは高高度に投下されます。

ケロシンと液体酸素を燃料とするロケットのエンジンが点火し、時速2万8000キロメートルまで加速し、10分で地球から約500キロメートル上空の軌道に打ち上げられます。軌道上では衛星を展開し、地球に落下して大気圏で燃え尽きます。一方、コズミック・ガール号はコーンウォールに戻り、総飛行時間は約4時間です。

英国は打ち上げ拠点として最適です。比較的高緯度に位置する島国であるため、ロケットは無人海上を北上し、地球の極から極へと周回する軌道に投入できます。このような軌道は地球観測衛星にとって特に有用で、地球が自転する様子を撮影できるため、「農地の生育状況の観測や海上安全保障」など、様々な用途に利用できると、英国キングストン大学の宇宙航行学上級講師、ピーター・ショー氏は述べています。

ヴァージン・オービットの今回の飛行は、英国の打ち上げ能力のほんの始まりに過ぎないと期待されています。現在、さらに2つの宇宙港が開発中です。1つは英国本土最北端、スコットランドのサザーランドに、もう1つはさらに北、スコットランド沖のシェトランド諸島にあります。どちらも来年早々にも、より伝統的な垂直ロケットの打ち上げに使用される予定です。サザーランドは、スコットランドの都市インヴァネス近郊のフォレスに拠点を置く英国の打ち上げ会社オーベックスの拠点となる予定で、シェトランドでは米国のABLスペースシステムズが打ち上げを行う予定です。

英国の別の打ち上げ会社、エディンバラに拠点を置くスカイローラ社も、輸送コンテナに収納可能な移動式打ち上げプラットフォームを用いて来年軌道到達を目指している。同社によれば、このプラットフォームは複数の場所から利用可能だという。同社は今後数週間のうちに、アイスランドからの打ち上げで小型ロケットによる宇宙への「ホップ」試験を行う予定で、一時的に高度102キロメートルに到達する予定だ。

これらの企業が成功すれば、莫大な利益が得られるだろう。ヨーロッパには稼働中の打ち上げ基地がないため（ドイツ、ポルトガル、その他の地域での基地建設が検討されている）、ヨーロッパの宇宙企業は、衛星を米国などの国に輸送する代わりに、比較的短期間で英国へ向かうことができる。「私たちは、ヨーロッパ市場にサービスを提供できる数少ない打ち上げ国の一つになるという素晴らしい機会を捉えています」とショー氏は語る。「もし私たちが先に成功すれば、多くのヨーロッパ企業が小型衛星の打ち上げを私たちに依頼してくるでしょう。」

これにより、物流が簡素化されるだけでなく、衛星事業者は、米国のSpaceX社のFalcon 9のような大型ロケットへの乗り換えを待つことなく、より短い通知期間で小型ロケットへの乗り換えを予約できるようになります。「打ち上げまで最大2～3年待たされる可能性があります」とショー氏は言います。小型ロケットであれば、数週間で打ち上げの機会が得られる可能性があります。英国の各企業は、この市場への参入を期待しています。「非常に健全な競争が繰り広げられています」とショー氏は言います。

ケープカナベラル宇宙基地はそうではないだろう。英国のすべての宇宙港を合わせても、せいぜい月に数回の打ち上げがある程度だろう。しかし、今秋ヴァージン・オービットが打ち上げに着手するなど、非常に興味深い時期を迎えている。「ロシアのウクライナ侵攻により、西側諸国からのロシアの打ち上げ能力が遮断されて以来、西半球における打ち上げ能力への需要はさらに高まっています」と、宇宙コンサルティング会社アストラリティカルの創業者ローラ・フォーチック氏は語る。「英国に打ち上げ施設があれば、打ち上げのボトルネックを緩和できる可能性があります。需要が積み上がっているのです。」

エリザベス朝の終わりとほぼ同時に新政権が誕生した英国は、不安定な時代を迎えています。チャールズ3世の治世下、地球という境界に縛られない新たな時代が始まろうとしています。長きにわたる準備を経て、英国は再び宇宙進出国家となるのです。「本当に素晴らしい時代になるでしょう」とショー氏は語ります。

2022年9月26日午前6時30分（東部標準時）更新：英国の宇宙港における小型ロケット打ち上げの潜在的な待ち時間が「数日または数週間」から「数週間」に修正されました。