サイバーセキュリティ教授、中国からの資金提供に関する調査を受けた後に失踪、情報筋が語る

有名なインディアナ大学ブルーミントン校（IU）のデータプライバシー教授、シャオフェン・ワン氏とその妻の公式教員プロフィールが消え、FBIが先週この夫婦の自宅2軒を家宅捜索する前に、同大学は教授が中国から報告されていない研究資金を受け取っていたかどうかを数ヶ月にわたって調査していたと言われていることをWIREDがつかんだ。

インディアナ大学は12月、王氏を研究者として記載していた2017～2018年度の中国における助成金について問い合わせるため、王氏に連絡を取った。これは、WIREDが入手した、王氏の長年の協力者であるパデュー大学の教授が書いたと思われる署名のない声明文によるとのことだ。声明文によると、著者は、王氏が大学への資金提供と米国連邦政府の研究助成金申請において資金提供を適切に開示しなかったとされるのではないかとインディアナ大学が懸念していると考えていると述べている。

この声明はここ数日、世界中の大学のサイバーセキュリティとプライバシーの専門家の間で広まっており、3人の別々の情報源からWIREDに送られてきた。声明によると、王氏はIUに資金状況について説明し、その後2月に大学側は引き続き調査すると伝えられたという。

インディアナ大学名誉教授で、全米大学教授協会（AAU）のIUブルーミントン支部長を務めるアレックス・タンフォード氏によると、王氏から連絡があり、研究不正の疑いで告発されていると言われたという。タンフォード氏は、教授会委員として王氏に指導を与えたと述べている。IUは、王氏に関する調査についてWIREDの質問に回答しなかった。

「告発内容は些細なものに思えました。助成金申請書に誰が主任研究者であるかを適切に開示していなかったこと、論文の共著者全員を記載していなかったことなどです」とタンフォード氏はWIREDに語った。王氏は、研究の最中だったにもかかわらず、大学側にオフィスとコンピューターから締め出す権利があるのか​​どうか尋ねてきたという。

WIREDが同時期の王氏の論文を調査したところ、王氏が2017年から2018年にかけて発表した研究論文には、国立科学財団、国立衛生研究所、米国防高等研究計画局、米国陸軍研究局、グーグル、サムスンなどから資金提供を受けたことが列挙されている。

王氏は、中国科学院情報工学研究所（IIE）の研究者と定期的に共同研究を行っていた。IIEは政府出資のサイバーセキュリティ研究機関である。王氏と共著者らは論文の中で、IIEの研究者らは中国国家自然科学基金などから資金提供を受けていたものの、王氏は米国からの助成金を受けていたことを明らかにした。米国の研究機関の教授が中国の研究者と共同研究を行うことは珍しくなく、その契約が不適切であったことを示す公的な証拠は存在しない。

署名のない声明のタイトルとメタデータによると、この声明は、少なくとも2006年から王氏と共同研究を行っているパデュー大学のコンピュータサイエンス教授、寧輝李氏によって執筆されたようだ。両氏はまた、ACMのセキュリティ、監査、および制御に関する特別利益団体（SIGSAC）の理事も務めている。同団体は、ACMのウェブサイトによると、「質の高い研究会議やワークショップを後援することで、情報セキュリティ専門職の育成」を目的としている。李氏はメールでのコメント要請にも、オフィスの電話に残されたボイスメールにも返答しなかった。

王暁峰（シャオフェン・ワン）氏と、同じくインディアナ大学によって従業員プロフィールが削除された図書館システムアナリストの妻、馬念力（ニアンリ・マー）氏の代理人弁護士の一人、ジェイソン・カバート氏はWIREDに対し、王氏と馬氏は共に「安全」であり、逮捕もされていないと語った。弁護団は現在、両氏に対する刑事告訴は把握しておらず、夫妻の弁護士は司法省の捜索令状を確認したものの、起訴相当の理由を証明する宣誓供述書のコピーは受け取っていないとカバート氏は述べている。

ワン氏はプライバシー、データセキュリティ、生体認証プライバシーの分野でトップクラスの研究者とされており、彼の突然の失踪は多くの学術関係者に衝撃を与えた。ワン氏は2004年にインディアナ大学に着任し、2022年に国立科学財団（NSF）から約300万ドルの助成金を受けて設立した、学際的な分散機密コンピューティングセンターの主任研究員を務めている。これは、インディアナ大学のウェブサイトに掲載されていた削除済みの経歴書に記載されている。NSFの資金やその他の米国連邦政府の研究助成金の申請において、ワン氏は既に受領済み、または現在審査待ちとなっている助成金について開示を求められていた。

3月28日、FBIは王氏に関連する2つの自宅住所を捜索した。同日、IUはラフル・シュリヴァスタフ学長から送られたメールを通じて王氏の職を解雇したと報じられた。このメールはWIREDが入手し、インディアナ・デイリー・スチューデント紙が最初に報じた。メールには、王氏が最近シンガポールの大学の職に就いたと理解されていることも記載されており、この詳細は李氏による声明にも記載されている。

声明によると、王氏は2025年6月1日にシンガポールの大学（名前は伏せられている）に着任する予定で、3月初旬にインディアナ大学に休学を申請した。しかし、インディアナ大学は「王氏を休職させ、IUのホームページを削除し、IUのメールアドレスを無効化した」と声明は主張している。

タンフォード氏は、王氏への新たな職のオファーは「いずれにせよ来年度のものなので無関係であり、解雇の正当な理由にはならない」と述べている。電子メールでの解雇は大学の方針に違反しているとタンフォード氏は主張する。大学の方針では、終身在職権を持つ教授を正当な理由なく解雇することは禁じられており、職員からの要請があれば、10日前の通知と教授審査委員会での聴聞会が必要となる。「教職員は深く懸念しています。大学当局が正当な手続きを経ずに、理事会が承認した方針に違反して終身在職権を持つ教授を解雇できるのであれば、誰も安全とは言えません」とタンフォード氏は述べている。

コメントを求められたIUの広報担当者は、大学と王氏とのこれまでのやり取りや、同氏を解雇するという大学の決定についてWIREDが行った詳細な質問への回答を拒否した。

「インディアナ大学は最近、インディアナ大学の教員に対する連邦捜査について知りました」と、大学広報担当のマーク・ボーデ氏はWIREDへの電子メールでの声明で述べた。「FBIの指示により、インディアナ大学はこの捜査に関していかなる公のコメントも行いません。また、インディアナ大学の慣例に従い、この人物の立場についてもいかなる公のコメントも行いません。」

FBIは今のところ、王氏の不動産をめぐる活動の理由についてコメントしていない。インディアナポリスを拠点とする広報担当者クリス・バベンダー氏はWIREDに送った声明の中で、「FBIは先週金曜日、インディアナ州カーメルとブルーミントンの住宅で、裁判所の許可を得た法執行活動を実施しました。現時点ではこれ以上のコメントはありません」と述べています。

WIREDは王氏と馬氏に直接コメントを求めることはできなかったが、彼らの弁護士であるコバート氏が彼らに代わって声明を発表した。

「王教授と馬氏は、インディアナ大学の同僚や学術界全体の同僚から受けた多大な支援に感謝しています」と声明には記されている。「二人は、この調査の終結後、汚名を晴らし、輝かしいキャリアを再開することを楽しみにしています。」

学術研究コミュニティの多くの人々にとって、王氏と、最近解雇されたフロリダ州の別の中国生まれの学者をめぐる出来事は、トランプ政権下でサイバー犯罪と経済スパイ活動に対抗するために米国司法省が開始した「チャイナ・イニシアチブ」を彷彿とさせる。批評家たちは、このプログラムが中国生まれの研究者、そしてより広範なアジア系移民やアジア系アメリカ人の学術コミュニティを不当に標的にしていると非難した。

司法省は、バイデン政権下で複数の関連事件で敗訴または起訴を取り下げた後、2022年にこのプログラムを放棄した。当時、司法省高官は、このプログラムが「中国関連行為の起訴基準が低く、中国とつながりのある人物が差別的な扱いを受けているという有害な認識を助長した」と述べた。しかしその後、議会はプログラムを復活させたり、同様の法執行キャンペーンを開始したりしようと試みており、昨年下院は可決したものの上院は通過しなかった2023年法案もその一つである。

「私たちは、他の多くの組織や個人と同様に、（チャイナ・イニシアチブの）終了は名ばかりで、事実と実質の変化を反映していないという広範な懸念を抱いています」と、人種プロファイリングに反対する非営利団体APAジャスティスの共同主催者であるジェレミー・ウー氏は、ミシガン州立大学で3月に開催されたウェビナーで述べた。ウー氏は、王氏をめぐる出来事についてWIREDのコメント要請を断った。

ジョンズ・ホプキンス大学で暗号学と暗号工学を専門とするマシュー・グリーン教授は、王氏を個人的には知らないものの、インディアナ大学が王氏の解雇に至った経緯について極めて秘密主義的だったことに懸念を抱いていると述べている。「これは大学として通常の行動ではありません」とグリーン教授はWIREDに語った。

グリーン氏は、王氏のような事例が、中国の若いエンジニアたちにアメリカの大学への留学をためらわせ、さらには数十年にわたりアメリカに暮らしてきた優秀な研究者たちが海外での就労を検討するきっかけになるのではないかと懸念している。「膨大な専門知識を失うことになるかもしれない」とグリーン氏は言う。