自動化は雇用を奪うかもしれないが、AIは雇用を生み出す

2020年4月3日午前9時

シリコンバレーの幹部が南部の田舎に戻り、AI が地元経済にどのような影響を与えているかを自らの目で確かめる。

ケント・インターナショナル社のバイシクル・コーポレーション・オブ・アメリカブランドの組立工場では、ホイールフレームが調整ロボットに取り付けられている。

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おそらくあなたはすでに、人工知能とそれが人類の未来に及ぼす影響について、本当に恐ろしい予測を何度か目にしたことがあるだろう。機械がやって来て、少なくともあなたの仕事を奪おうとしている。シリコンバレーやシアトルの技術ビジョナリー、ニューヨーク市の国際色豊かなエリート、ワシントンD.C.の政策オタクたちが集まる博学な場所、つまりTEDトーク、ダボス会議、アイデアフェスティバル、ヴァニティフェア、ニューヨーカー、ニューヨークタイムズ、ハリウッド映画、サウスバイサウスウエスト、バーニングマンなどでは、恐ろしい話は簡単に見つかる。優れたイノベーターであるイーロン・マスクと天才理論物理学者スティーブン・ホーキングは、これらのAI予測の最も引用され、影響力のある提供者である。ある夏の日、ロードアイランド州で州知事の集会で、イーロン・マスクはAIは文明に対する「実存的脅威」であると警告した。

私が生まれ育ったバージニア州南部ピードモント地方の田園地帯で、運転する車（まだ自動運転ではない）が丘を登っていく間、マスクの言葉が私の頭の中で強く響いていた。ここからはまるで故郷が目に浮かぶようだ。かつて青々としたタバコの葉が敷き詰められた畑と、かつては利益を生んでいた繊維工場や家具工場から通勤する労働者で賑わっていた道路。しかし、あの経済はもう存在しない。貧困、失業、そして不満は、アパラチア山脈のブルーリッジ山脈の向こう側、そして北のラストベルト地帯に住む隣人たちと同じように、蔓延している。私は郡庁所在地のラストバーグと、母と弟が今も暮らす非法人農業コミュニティ、グラディスの間を運転している。

リーがアポマトックス・コートハウスでグラントに自首した場所のすぐ近くにあるこのコミュニティを私は去りました。子供の頃から、かつては順調だった経済の終焉を目の当たりにし、コンピューターやソフトウェアを開発するという自分の夢を追いかけるのが待ち遠しかったからです。しかし、彼らは今でも私の仲間であり、私は彼らを愛しています。今、西海岸に数多く存在するテクノロジー起業家の一人として、私はカリフォルニアの都市部と南部の田舎の両方にしっかりと足を踏み入れています。私はクラスメートと話し合うために、そしてシリコンバレー、ニューヨーク、ワシントンD.C.の思想的リーダーたちから頻繁に耳にする、雇用と人工知能の未来に関する、不可解なほど自信に満ち、不安を掻き立てる警告を受け止め、別の物語があるのではないかと自分自身で確かめるために、故郷に戻ってきました。

キャンベル郡で共に育った友人や家族が、経済の大きな波を乗り越え、また新たな波の渦中にいる今、どのように暮らしているかをより深く理解できれば、彼らの生活や暮らしにまもなく訪れるであろう先進技術の開発に、より深く影響を与えることができるかもしれません。私はマイクロソフトのCTOであるだけでなく、AIおよびリサーチ担当のエグゼクティブバイスプレジデントも務めています。こうした技術を開発する私たちにとって、工場の現場、医療施設の部屋や廊下、教室、そして農地など、人々が実際にいる場所で人々と出会うことは重要です。

2車線の幹線道路、ブルックニール・ハイウェイを降り、広い砂利敷きの駐車場に入った。そこは、高校時代に友人のWBとアラン・バスが住んでいた古い家の隣だった。家の前の看板には、バス・ソッド・ファームに到着したと書いてあった。ここは現在、彼らの広大な農業事業の本部になっている。母の家のすぐ近くで、時代の流れを感じさせる、高速インターネット接続用のセンチュリーリンク・ハブが入っている、何の変哲もないコンクリートブロック造りの建物のすぐ近くにある。かつて家族の台所だった会議室には、貴重な鹿の角、アメリカクロクマの毛皮、ボブキャットの剥製が飾られていた。

WBとアランは当時人気者でした。彼らはいつも銃架付きの立派なトラックを所有し、狩猟と釣りの腕前で知られていました。バス家は南北戦争の時代まで遡る5世代にわたり、キャンベル郡のタバコ畑で同じ区画を耕作してきました。私が生きている間は、祖父のバークスデール、父のウォルター、そして現在はWB（ウォルター・バークスデール）と弟のアランが、主にメキシコからの移民からなる少人数の季節労働者チームと共に耕作を続けています。

キャンベル郡ではかつて数千世帯がタバコを栽培・販売していましたが、現在ではわずか2世帯のみが事業を続けています。タバコ業界の苦境は、1964年に公衆衛生局長官の報告書でタバコの健康リスクが正式に認められたことから始まりました。それ以来、需要の減少、外国企業との競争の激化、そして連邦政府による割当量の規制の欠如により、タバコの価格は急落しました。そしてついに、かつてバージニア州の農村部で主要な雇用を生み出していたタバコ産業は消滅しました。

バス一家は、バージニアタバコとして知られるブライトリーフタバコを栽培していました。ブライトリーフタバコは、1茎あたり約18～22枚の葉のみを栽培し、タバコ用にします。また、茎全体を栽培し、噛みタバコや葉巻に利用するダークタバコも販売していました。2005年までに、バス一家はかつて価値があった事業の衰退を予感し、タバコ栽培からソッド（芝生）栽培に土地を転換し始めました。ソッドは、新築または改修後の建物の景観、ゴルフコース、運動場などに建設会社に販売する草製品です。2008年までにタバコ栽培は完全に終了し、現在ではバミューダ、ゾイシア、フェスクといった新しい緑の製品を生産しています。大豆も少し栽培しています。「人は食べなければなりませんが、ソッドがいつまでも必要なわけではありません」とアラン氏は言います。

他のビジネスと同様に、バス・ソッド・ファームでは携帯電話とパソコンが至る所で活用されています。また、作業員を支援する自動化技術も導入しています。例えば、芝を巻き取り、パレットに積み上げ、無駄を最小限に抑えるトレブロ・ハーベスターなどです。アラン・バス氏は、このハーベスターの使い方を習得するために40時間のトレーニングを受け、現在までに約3,000時間の操作をこなしています。アラン氏によると、芝を完璧に収穫することは「芸術であり科学でもある」とのことです。バス兄弟は最近、散布機にGPS技術を追加し、効率と効果を大幅に向上させました。この技術導入はまだ進行中です。「まだ完全に使いこなせていません」とアラン氏も認めています。

しかし、彼らを悩ませているのは、テクノロジーが以前ほど透明ではないことです。自動運転トラクターやGPS誘導式散布機の問題は、何が壊れているのか見えないことです。少なくとも、平均的な農家には見えません。彼らの最大の懸念はAIの脅威ではなく、既存のテクノロジーが自己修復機能を備えているかどうかです。「何かが故障すると、デバッグに多くの時間を費やすことになります。」アランが農機具のデバッグに費やす時間は、彼らの小規模事業の生産性に大きな打撃を与えています。

彼らは、いわゆる高度な機械学習、あるいは初期のAIで強化されたツールが、農作物に関する情報収集に役立つと考えている。例えばドローンは、農作物の「ホットスポット」の写真を何十枚も撮影し、灌漑の問題、害虫、病気を見つけることができます。ドローンを訓練すれば、ほとんどの潜在的な災害を見つけ出し、早期警報システムを提供できるため、問題が検知されず農作物が台無しになっていた場合に失われていたであろう多くの人間の仕事を救える可能性があります。バセス夫妻は、人間による解決策がうまくいっていると感じています。「私たちが持っているものはうまく機能しています。人間は何を探すべきかを知っています。」しかし、彼らの小さな労働力で何エーカーもの農地をくまなく調べて細かい詳細を探すのは、時間と費用がかかります。彼らは、何マイルも歩くよりも、むしろ拡大、より迅速な配達、製品の革新に人的資本を投入したいと考えています。

バス家の息子たちは楽観的です。ビジネスは好調で、WBの息子は近隣のリンチバーグでコンピューターエンジニアになったにもかかわらず、キャンベル郡に留まることを選択しました。バス・ソッド・ファームでは、次なる産業革命の芽吹きを垣間見ることができます。

しかし、この地域のすべての企業が突然の変革に直面しているわけではありません。バージニア州ブルックニール近郊では、シェリ・デントン・ガスリー氏がヘリテージ・ホール・ナーシング・ホームの財務を管理しています。ヘリテージ・ホールは私の祖父母3人の晩年を看取りました。私は、自分がよく知っているこの場所、そしてもうすぐ何百万人ものベビーブーマー世代も知ることになるであろうこの場所に、AIが将来どのような影響を与えるのか、より深く理解したいと思っています。

ヘリテージはバージニア州の田園地帯に17のホームを所有しています。入居者は60名、入居状況によっては最大80名のスタッフがいます。シェリはホームの経理を担当し、PointClickCareやToughbookなど、様々な医療システムについて膨大な量の研修を受けています。しかし、利用可能なテクノロジーが全て揃っているにもかかわらず、それでもなお大変だと彼女は言います。ヘリテージの給与は、個々の入居者の「RUGスコア」に基づいて算出されます。RUGスコアとは、メディケアとメディケイドのリソース利用グループ（RUG）計算の略です。スタッフはToughbookを携行し、理学療法、言語療法、作業療法の分数、医師の診察、メンタルヘルス相談、点滴、看護助手による介助などを記録します。これらのサービスはすべてRUGスコアに加算され、このスコアに基づいて介護施設は払い戻しを受けます。

バス兄弟と同様に、シェリもAIが仕事を奪うことを心配しているわけではなく、財務システムのレポートをプリンターで整列させるといった日常的な事柄を心配している。数年前、ハッカーが医療保険会社アンセムの個人記録を盗んだため、彼女はプライバシーとセキュリティについても懸念している。AI搭載ロボットは、医療データを入力して洞察を生み出すことから、薬の投与、さらには傷の手当てまで、介護施設の多くの作業をこなせるよう訓練される可能性はほぼ確実だ。医療は急速に変化しているが、その変化は一様ではない。シェリは、先端技術の短期的な利用について一つだけ注意を促している。「私たちの世代ならそうかもしれないが、今の世代は違う。杖でロボットを殴り倒すだろう」

ゴールデンスキレットでフライドチキン、リマ豆、アイスティーで急いで済ませた後、アメリカンプラスチックファブリケーターズで少人数の従業員チームを率いるヒュー E. ウィリアムズを訪ねた。クラスメイト全員が知っているヒュー E は、背が高くがっしりとした体格の男性で、年齢を感じさせ始めた赤いあごひげと、真ん中に白髪の筋がある。ヒュー E と私は一緒に育った。彼は誇らしげに、今は廃墟となったバセットウォーカー繊維工場にある自分の工場を見せてくれた。バージニア州バセットのブルックニールから西に 1 時間半のところにあるバセットニッティングコーポレーションとして 1936 年に始まったこの古い工場は、綿を衣類に変える有名な南部産業の一部だった。綿織物はかつて南部経済を独占していたが、海外のより安い労働力と初期の形式のオートメーションによって労働力が激減した。ブルックニールのこの工場は閉鎖され、再開の望みはほとんどないままだった。

しかし数年後、地元の起業家が、テーマパークから防衛関連企業まで、幅広い顧客層が求める小型精密プラスチック部品を成形する小さな会社を設立しました。実質的にはジョブショップのようなこの会社は、2008年の金融危機で大きな打撃を受けましたが、その後、ポリエチレンや高密度プラスチックの加工を競争力のある価格で提供することで再び成長を遂げました。最終的に従業員は20人を超え、より広いスペースが必要になったため、閉鎖された繊維工場を引き継ぎました。私が訪問した日、作業員の一人がコンピューター制御の高度なフライス盤を使い、ディズニーランドの「ジャンピン・ジェリーフィッシュ」の乗り物用の精巧な部品を製作していました。ディズニーがヒュー・Eに仕様書を送り、作業員が機械をプログラムすると、若い作業員たちが次々とプラスチックを削り出し、工業芸術作品へと昇華させていくのです。サウスサイド・バージニア・コミュニティ・カレッジで機械工の資格を取得し、少しの実地訓練を受ければ、かつては見向きもされなかった小さな町でも、高給の仕事に就くことができるのです。

私が直接目撃し、多くの働くアメリカ人が個人的に経験しているように、製造業の雇用はここ数十年で消滅し、より安価に製造できる海外へと流れています。ブルックニールだけでなく、全米各地、農村部でも都市部でも、AI、ロボット工学、高度な自動化が日々高性能化し、安価になっているため、人件費の高い米国やその他の市場でも製造が可能になり、新たな製造業の雇用が生まれています。自動化がより安価で強力になるにつれて、中小企業は生産単位コストを削減し、競争力を高めることができます。これにより、中小企業は事業を拡大し、より多くの高賃金の雇用を創出することができます。

人間の技能の粋と自動化の粋を融合させることで、信じられないほどの繁栄がもたらされます。ドイツのいわゆる「ミッテルシュタント」を見れば明らかです。これは、年間売上高が5,000万ユーロ未満の中小企業です。ドイツ企業の99.6%、雇用の60%、そしてドイツの国内総生産（GDP）の半分以上を占めています。これらの企業は、狭くても価値のある市場を巧みに見つけ出し、高度なスキルを持つ労働力と高度な自動化を駆使して、高品質な製品を効率的に生産しています。私の友人ヒュー・Eの雇用主は、他の330万人の人々と共に、このミッテルシュタントに属しています。米国はドイツのモデルを研究し、改良すべきです。

Microsoftのデータによると、製造業はAI人材とスキルが最も急速に成長している分野の一つです。LinkedInによると、AIスキルの需要は2015年から2017年の間に190%増加しました。ブルックニールという田舎町に、熟練した高収入の製造業の雇用を新たに創出するという考えは、数十年前なら考えられないことでした。しかし今、それが現実となりました。これは朗報です。さらに良いニュースは、根底にある自動化のトレンドが、より強力で安価なテクノロジーを提供し続け、アメリカの田舎と都市の両方で、起業家と労働者の両方にさらに多くの機会を生み出すということです。

将来的には、こうした自動化の一部が、現在人間が行っている作業を行うことができるようになるでしょう。反復的な労働が自動化に置き換えられ、人間がより価値の高い仕事やアイデアに集中できるようになるのは良いことです。自動化は数世紀にわたってまさにそれを実現してきました。21世紀初頭の先進国の観点から見ると、これはより多くのビジネスと雇用を海外から本国に呼び戻すことができること、今日では経済的に実現不可能または技術的に不可能な新しい雇用を伴う新しいビジネスを構築できること、そして私たち全員がより高品質で安価で革新的な製品とサービスを手に入れることができることを意味します。マイクロソフトのCEOであるサティア・ナデラは、著書『Hit Refresh』の中で、Bicycle Corporation of Americaブランドの自転車を製造するケント・インターナショナル社をその一例として挙げています。

ケント社は、かつて人が行っていた多くの作業を自動化するためにロボット工学に投資したサウスカロライナ州マニングに、中国から140人の雇用を移管したことで話題を呼んだ。かつてはローテクで人手が集中していたこの企業は、現在、独自のデジタル変革と計画を進めている。CEOのアーノルド・カムラー氏は、年間40人の雇用を増やす計画だと語った。これは小さな町としては大きな成長だ。実際、この工場の誘致には複数の州が名乗りを上げた。「自動化によって雇用が減るという誤解をしている人が多い」と、生産ラインの生産管理者は語った。「単に仕事の種類が変わり、より熟練した仕事になるだけだ」。ロボットがなければ、人間の仕事は存在し得ないのだ。

AIは、20世紀後半の世界的な自由貿易の結果として生じた不平等の一部を是正するのに役立つ可能性が高い。しかし、製造業やサービス業といった特定の職種において、人間の労働者を完全に代替できるAIやロボットが近い将来に実現する可能性ははるかに低い。そして、私たちが天秤に指を置き、後者ではなく前者の道を意図的に追求するならば、それは特に真実である。

AIが人間を支配する可能性についての、ますます突飛な仮説シナリオが飛び交う中、AIが現在、そして近い将来に実現するであろう現実を目の当たりにすると、より謙虚な気持ちになります。AIは驚くほど急速に進歩していますが、世界を劇的に変えるまでには、まだ道のりは長く、良くも悪くも、まだまだ道のりは遠いのです。

バス兄弟、シェリ、そしてヒュー・Eとの面会を通して、鋭い知性、細部へのこだわり、そして今日のテクノロジーの現実に根ざした楽観主義が、地方のブルーカラーで中程度のスキルを持つリーダーや起業家たち、そしておそらくラストベルトのリーダーや起業家たちの間で今もなお強く残っていることを改めて実感しました。AI、ロボット工学、ドローン、そしてデータは、グラディスやブルックニールのようなコミュニティの労働者を置き換えるのではなく、むしろ支援し続けていくでしょう。私は毎年毎週、AI開発に関する製品デモや戦略会議に出席しています。マイクロソフトでの職務においても、シリコンバレーの投資家としての立場においても、AIは最終的に人間を置き換えるものではなく、エンパワーメントするものになるという確信をますます強めています。

キャンベル郡に秋の夕暮れが訪れる中、私は車をUターンさせ、子供の頃何度もそうしたように母の家へと向かった。昔の友人たちに刺激を受けた。その夜、ゆっくりと眠りに落ちながら、ここで雇用を創出し、地域経済の復興に貢献するために何ができるかを思い描いた。

グレッグ・ショーとの共同執筆。

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