蜂の巣を遠隔監視できるアプリの話題

ミツバチの死骸が記録的な数に達していることは、もうご存知でしょう。マルハナバチを研究するハーバード大学の生物学者ジェームズ・クロール氏によると、ミツバチは殺虫剤の毒にさらされているだけでなく、都市化がミツバチの自然生息地を侵食し、住む場所も餌となる野生の花も減っているとのことです。

この大量死は、世界人口が2010年の70億人から2050年には98億人に増加すると予想されている中で発生しています。世界資源研究所の12月の報告書によると、所得の増加に伴い、食料生産者は増大する需要を満たすために、56%増のカロリー供給が必要になるとのことです。農家が伝統的に作物の受粉に頼ってきた野生ミツバチがいなければ、これは困難になるでしょう。「私たちの食用作物の大部分は、動物による受粉に依存しています」とクラール氏は述べ、果物、ナッツ、ベリー類を例に挙げました。

ロボットによる受粉が、いつか少なくとも部分的な解決策となるかもしれない。しかし、当面は農家はよりローテクな解決策に目を向けている。それは、養蜂業者を雇って巣箱を全国各地に運び、作物の受粉をさせるというものだ。しかし、これらの飼育下のミツバチも野生のミツバチと同様の危険に直面している。オーバーン大学とメリーランド大学の調査によると、米国の養蜂家は2017年にコロニーの40%を失った。これは前年の33%の減少に続くものだ。

アイルランドのApisProtect社は、商業養蜂家向けにハイテク技術を活用した支援を提供しています。同社は巣箱にセンサーを埋め込み、動き、温度、湿度、二酸化炭素濃度を計測するとともに、音声をモニタリングするためのマイクも搭載しています。そして、アプリベースのモニタリングサービスを月額制で養蜂家に販売しています。また、加速度計のデータに基づき、巣箱の温度が高すぎる、低すぎる、あるいは倒れたといった状況を顧客に警告するアラート機能も提供しています。

これは、広大な地域に多数の巣箱を分散させている養蜂家にとって、大きな時間節約となる可能性があります。「このシステム全体の素晴らしい点は、遠隔操作が可能なことです」と、デラウェア大学で養蜂研究員を務めるダン・ボルコスキ氏は言います。ボルコスキ氏は昨秋からApisProtectのサービスを利用して、デラウェア州ジョージタウンにある同大学の巣箱20個を監視しています。「養蜂場まで車で1時間半かかります」とボルコスキ氏は言います。さらに重要なのは、養蜂家が巣箱を開ける頻度が減ることです。巣箱を開ける頻度は、コロニーに大きな混乱をもたらす可能性があります。

ApisProtectの背後にある大きなアイデアは、顧客から収集したデータを集約し、機械学習アルゴリズムに通すことで、蜂群の健康状態や養蜂家が改善のために取るべき対策など、より有用な情報を得ることです。「養蜂家が知りたいのは巣箱の湿度ではなく、どの蜂が健康で、どの蜂に注意が必要なのかを知りたいのです」と、ApisProtectの創設者兼CEOであるフィオナ・エドワーズ・マーフィー氏は述べています。

ボルコスキ氏は、同社が収集したデータから有用な知見を提供できるかどうかを判断するのは時期尚早だと述べている。もう一人のアーリーアダプターである、セントルイスで養蜂用品店「Isabee's」を経営する養蜂家、ジェーン・スーメ氏も同意見だ。しかし、彼女はその可能性について楽観的だ。

マーフィー氏は2013年、ユニバーシティ・カレッジ・コークで電気工学を学びながら、この技術の開発を始めました。「当時は皆がミツバチのことでパニックになっていたんです」と彼女は言います。「巣箱にセンサーを取り付ける研究をしている人がいないか探しましたが、ほとんど誰もその分野で研究をしていないことが分かりました」。すぐに商業養蜂家から彼女の技術を使いたいという依頼が来るようになり、彼女はそれが商業的価値を持つと確信しました。彼女は2017年にApisProtectを設立し、同社は昨年180万ドルのベンチャーキャピタル資金を調達しました。

ApisProtectは、養蜂に情報技術を導入する大きな動きの一環だとスーメ氏は言います。養蜂に使われる機器は1850年代のラングストロス式巣箱以来、ほとんど変わっていません。しかし今、巣箱の中で暮らすミツバチをより効果的に監視する方法への需要が高まっているとスーメ氏は言います。

スーエム氏はまた、モンタナ大学の研究者が開発した「Bee Health Guru」というアプリもテストしている。このアプリは、スマートフォンの内蔵マイクでミツバチの鳴き声を聞くことで、ミツバチのコロニーの健康状態を評価できる。また、Arniaという企業が開発した、蜂の巣の重量をモニターするインターネット接続型の計量器もテストしている。この機器にもいくつかのセンサーが搭載されているが、ApisProtectの特徴は、巣の外からミツバチを監視するのではなく、同社の技術を巣の中に組み込んでいる点だとスーエム氏は語る。

QRコードを用いてマルハナバチの個体を追跡する研究を行っているクロール氏は、ApisProtectは養蜂家が例えば農薬がコロニーの行動にどのような影響を与えるかを理解するのに役立つ可能性のある革新的なアプローチを持っていると述べています。彼は、受粉を商業用ミツバチに過度に依存することが野生ミツバチの減少につながるのではないかと懸念しています。しかし今、ミツバチに何が起こっているのかをより深く理解する必要があるため、ApisProtectのような技術が重要になっています。

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