ミネソタ州の抗議行動が明らかにする新型コロナウイルス感染症の蔓延状況

ジョージ・フロイド氏が38番街とシカゴ・アベニューの交差点にある食料品店の外でミネアポリス警察に殺害されてから数週間、交差点は交通が遮断されたままだが、花束や追悼の壁画、そして毎日何千人もの追悼の意を表す人々で溢れている。今や神聖な空間となったこの場所にいると、マスクを着けていることを除けば、パンデミックが起こっていることを忘れることは難しい。しかし、数ブロック西にあるサバサニ・コミュニティ・センターの陰で、別の種類の変革が進行している中で、それを忘れることは不可能だ。

階段を掃除する清掃員

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火曜日と水曜日になると、駐車場の一角はエアコン完備のテントで埋め尽くされ、ヘアネット、ガウン、フェイスシールドを装着した10人ほどの看護師が迷路のように立ち並ぶ。午前11時から午後6時まで、看護師たちは鼻腔の奥深くに綿棒を挿入してもらいたがる人々の車列を縫うように進む。必ずしも自分がCOVID-19に感染していると思っているからではなく、最近たくさんの人と接していたからという理由で、彼らは検査を受けるのだ。

フロイド氏の死をきっかけに、ミネアポリスから世界中に広がる大規模な抗議運動が勃発する中、疫学者や公衆衛生当局は、群衆がウイルスの拡散を加速させ、新型コロナウイルス感染症の新たな感染者急増を引き起こすのではないかと懸念した。こうした事態を防ぐため、ミネアポリスやセントポールを含む多くの都市圏の当局は、抗議活動現場近くに無料検査施設を急いで設置した。特にツインシティーズでの検査プログラムは好評を博し、後に抗議活動が始まった全米の他の地域にとって、いわば実験台となった。しかし今、ミネソタ州の取り組みの初期データは、こうした懸念が誇張されていた可能性を示唆している。それまで隔離されていた数万人の人々を数ブロックの街区に解き放つという、大規模で計画外の実験において、これは朗報と言えるだろう。しかし、おそらくさらに重要なのは、この予備的な検査データが、科学者による新型病原体の挙動に関する理解を再構築し始めており、各州の経済再開計画に重要な影響を与えている点だ。

米国における新型コロナウイルス感染症の検査状況は、当初の悲惨な展開から改善し、3月中旬にはわずか数千件だった1日あたりの検査件数は現在約50万件に達している。しかし、検査資材をめぐる熾烈な競争と、その調達・分配における連邦政府の連携不足により、米国はシンガポール、韓国、台湾で成功したような大規模な検査体制を構築できていない。

これにより、各州は優先順位を決定せざるを得なくなりました。5月最終週に抗議活動が勃発するまで、ミネソタ州では、病院や長期療養施設を除き、呼吸器疾患の症状がある人のみを検査していました。州内の新型コロナウイルス感染症関連の死者の約80%は、これらの施設で発生しています。抗議活動の後、ミネソタ州保健局は、依然として限られている検査供給の基準を変更し、過去1週間以内に大規模集会に参加した人も検査対象に含めるようになりました。「これらのイベントの規模の大きさから、例外を設けました」と、ミネソタ州保健局感染症部長のクリステン・エアーズマン氏は述べています。

この決定により、抗議活動とその後の暴力行為の影響を最も受けたツインシティーズ周辺に、4か所の無料検査場が開設される道が開かれました。公衆衛生当局は、最近抗議活動、集会、地域イベントに参加した人は、新型コロナウイルス感染症の症状の有無にかかわらず、これらの場所で検査を受けるよう推奨しています。改訂された基準では、最近抗議活動やその他の地域イベントに参加した人も、医師を通じて検査を受けることができます。現在、最初の1週間の検査結果が出ています。そして、少なくとも初期の検査にボランティアとして参加した人々の間では、大規模集会が結局は新型コロナウイルス感染症の感染急増につながらない可能性があることがデータから示唆されています。

エアーズマン氏によると、メトロポリタン地域4か所のポップアップ会場でこれまでに検査を受けた3,200人のうち、1.8%が新型コロナウイルス感染症の陽性反応を示したという。ミネソタ州最大の医療機関の一つであるヘルスパートナーズも、大規模集会への参加が検査希望の理由であると回答した約8,500人を検査したと州に報告した。そのうち、陽性反応を示したのは0.99%だった。この数字は、アウトブレイクが始まって以来、数少ない嬉しい驚きの一つだとエアーズマン氏は言う。「現時点で入手可能なデータでは、抗議活動での感染はほとんどなかったようです」と彼女は言う。「本当に安堵しています」

抗議参加者に無料検査を導入した米国の他のいくつかの都市でも、第一弾の結果は同様に有望だ。シアトルでは、抗議活動に参加した後に検査を受けた3,000人のうち、コロナウイルスの陽性反応が出たのは1％未満だったと、同市長が先週金曜日に発表した声明で述べられている。今週、ボストン当局は、これまでに検査した1,288人のうち14人、つまり1.1％がコロナウイルスの陽性反応を示したと発表した。もちろん、これらは警察の暴力と制度化された人種差別に抗議する大規模抗議活動に巻き込まれた数百の都市のうちの3都市に過ぎない。多くの都市は広範囲にわたる公衆検査を実施していないため、抗議活動に関連した急増の兆候が現れるまでにはより長い時間がかかるかもしれない。さらに、ニューヨーク市、サンフランシスコ、ワシントンD.C.など一部の都市では、抗議活動のピークは、フロイド氏の死に迅速かつ激しい反応を示したミネアポリスの行動の数日後に到来した。

それでも、ハーバード大学THチャン公衆衛生大学院の免疫学・感染症学教授、ロジャー・シャピロ氏にとっては、これらの初期の数字は朗報だ。「陽性率が1%だと聞くと、これらの抗議活動が新たなホットスポットではないことが分かり、心強いです」とシャピロ氏は言う。なぜなら、1%という数字は、無作為に抽出した大規模なサンプルを検査した場合に予想される市中感染のバックグラウンドレベルとほぼ同等だからだ。

シャピロ氏は抗議活動を支持しているものの、新たな感染拡大の連鎖を引き起こす可能性を懸念していた。では、なぜ抗議活動は行われなかったのだろうか？彼の直感では、一部の科学者が予想していた以上に、抗議活動参加者を感染から守ったのは、マスクの着用と屋外にいるという2つの要素だった。「マスク着用率が低く、イベントが屋内で行われていたら、状況は全く違っていただろう」とシャピロ氏は言う。

SARS-CoV-2の感染経路が、咳やくしゃみによる大きな飛沫、呼吸や会話中に放出される小さなエアロゾル、あるいは表面に残された媒介物によるものなのかは、依然として科学的に活発に議論されている領域です。空気中のウイルス粒子の量を検出する簡単な方法がないことが、この議論を阻んでいます。しかし、中国とクルーズ船「ダイヤモンド・プリンセス」号における感染拡大のパターンを分析した結果、空気感染が重要な役割を果たしている可能性が高いという証拠が得られています。

SARS-CoV-2が人の肺に感染するには、十分な量のウイルス粒子を吸い込む必要があります。SARS-CoV-2におけるこの「最小感染量」はまだ不明ですが、研究者たちはそれが低いと推測しています。感染者の近くにいた場合、感染量にさらされる可能性は、いくつかの要因によって左右されます。その要因には、空気中に放出されるウイルスの量、その人からの距離、周囲の空気の流れの速さ、呼吸の速さ、その人の近くにいる時間などが含まれます（ただし、これらに限定されません）。つまり、鼻と口の周辺を漂うウイルス粒子の濃度が重要になります。

マスクは、環境中に吐き出される感染性ウイルス粒子の数を減らすことで効果を発揮します。ソーシャルディスタンスや手洗いの代わりにはなりませんが、パンデミックの間はマスクを着用することが不可欠であるという証拠が蓄積されています。手作りのマスクでも大きな効果を発揮する可能性があります。アルゴンヌ国立研究所の研究者による最近の研究では、手作りマスクに使用される様々な素材のフィルター効率は、医療用マスクと同等であることがわかりました。この結果は、パンデミック初期に影響力を持ち、後に方法論の欠陥を理由に撤回された韓国で行われた以前の研究を否定するものです。

ミネアポリスでの抗議活動では、デモ参加者の大多数がマスクを着用していた。州保健局は、参加者が利用できるよう地域団体に5万枚のマスクを配布した。そのため、この都市の抗議活動参加者の新型コロナウイルス感染率の低さは、米国におけるこれまでのマスク着用の成功例の一つと見なしたくなる。しかし専門家によると、州の抗議活動参加者の検査データだけからマスク着用の効果を切り離して判断するのは難しいという。バージニア工科大学の環境工学教授で、ウイルスの空気感染の第一人者であり、現在の危機の間、世界保健機関（WHO）の信頼できる顧問となったリンジー・マー氏は、マスクがSARS-CoV-2の感染を減らすのに役立つという証拠が増えているものの、屋外環境も大きな役割を果たしている可能性が高いと述べている。

「屋外では大気中のウイルス濃度が非常に薄いため、空気中のウイルス濃度が上昇することは稀です」とマー氏はWIREDへのメールで述べている。この希釈は2つの方法で起こる。空気の流れが飛沫やエアロゾルを即座に吹き飛ばす。日中は、太陽光の紫外線によって、粒子に含まれていたウイルス粒子も不活性化される。このプロセスには数分かかる。（そして、多くの抗議活動が行われた夜間の感染動向には影響しないだろう。）それでも、「深刻な曝露を受けるには、長時間、誰かに非常に近い距離にいる必要がある」とマー氏は書いている。

シャピロ氏は、ミネソタ州の抗議活動参加者の感染率が今のところ低い理由として、別の理由があるかもしれないと指摘する。感染者の増加を検知するにはまだ時期尚早かもしれないのだ。ほとんどの人は5～7日以内に症状が出るが、潜伏期間は最長2週間に及ぶこともある。症状が出た場合、大多数は最初の10日間は自宅で管理できる。しかし、免疫システムがウイルスを制御できない、あるいは過剰な反応を示す一部の人にとっては、10日目で入院するほど症状が悪化してしまう。「入院患者が増加すると予想される時期に、まさに近づいているのです」とシャピロ氏は言う。

州保健局のデータによると、少なくともミネソタ州では、抗議活動が始まって以来、新型コロナウイルス感染症による入院患者数は着実に減少している。また、検査数が増加しているにもかかわらず、新規感染者数の7日間平均も過去2週間で減少傾向にある。これは、抗議活動参加者の低い陽性率の傾向が州全体の傾向と一致していることを示唆している。そして、これは注目すべき点だ。なぜなら、州が主催する医療検査に自主的に参加した人々は、人口の無作為な一群ではない可能性が高いからだ。このサンプルは、明らかな症状のない人々に偏っており、政府に疑念を抱いている人々から遠ざかっている可能性がある。

それでも、エアーズマン氏は、ミネソタ州が最初に大規模デモを経験した州であることを忘れてはならないと指摘する。ミネソタ州はいわば先駆者であり、必ずしも他の州で起こるであろう事態を予見するものではない。大規模な抗議活動が行われた他の多くの都市では、公衆衛生当局がまだデータを収集している最中だ。「これらの出来事後の感染について、全国規模で集計したデータを総合的に分析することが非常に重要になるでしょう」とエアーズマン氏は語る。彼女も、今のところは包括的な結論を出すには時期尚早だと同意している。

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新型コロナウイルス感染拡大の州では、感染に気づいていない潜在的感染者層が拡大しているため、抗議活動参加者の陽性率が高くなる可能性があると彼女は指摘する。ニューヨーク・タイムズ紙によると、木曜日時点で、新型コロナウイルスの感染者数は20州で増加しており、特にアメリカ西部とサンベルト地帯で増加が顕著だ。アリゾナ州、フロリダ州、ネバダ州、オレゴン州、テキサス州では、今週、新規感染者数の1日あたりの急増が過去最大を記録した。

疫学者たちは、屋内で人と人が密接な接触をする事業の再開を急いだことが、今回の新たな感染拡大の主な要因だと指摘しています。しかし、政府の政策の影響と人間の行動を切り離すことは困難です。規制で定められている行動よりも、人々が実際に何をするかの方がはるかに重要です。

国内の多くの地域で、マスク着用は極めて政治色を帯びており、テキサス州知事グレッグ・アボット氏は最近、地方自治体から公共の場でのマスク着用を義務付ける権限を剥奪する行政命令に署名しました。アリゾナ州のダグ・デューシー知事も、州内の市長によるマスク着用義務化を阻止しようとしましたが、多くの市長が全国テレビで訴えを起こしたことを受け、今週撤回しました。オクラホマ州では、ある市長が屋内の事業所に入るすべての人にマスク着用を義務付けようとしました。しかし、この命令はわずか数時間で終わりました。事業所の従業員や市職員が暴言や暴力の脅迫を受けたため、命令は修正されました。

ドナルド・トランプ大統領は土曜日、パンデミック開始後初の集会をオクラホマ州タルサで開催する計画を進めている。注目すべきは、この大規模イベントが2万人収容の屋内アリーナで開催されることであり、参加者はマスクの着用、入場時の体温測定、そしてトランプ陣営を新型コロナウイルス関連の訴訟から免責する同意書への署名が求められる点だ。タルサの保健当局は、トランプ陣営に対し、イベントの中止、あるいは少なくとも屋外開催への変更を強く求めている。

計画通りに実施され、参加者が終始マスクを着用し、マスク着用だけでは屋内での感染拡大を阻止できない場合、結果は悲惨なものとなる可能性があります。しかし、これはまた別の自然実験となるでしょう。ジョージ・フロイドの抗議活動は科学者に屋外空間の重要性を教えてくれていますが、トランプの集会は屋内空間の危険性に関する重要なデータポイントを提供する可能性があります。もちろん、そのデータの収集は、集会参加者のうち何人が後に検査を受けるかにかかっています。なぜなら、米国大統領の発言とは反対に、米国が今すぐ検査を停止したとしても、実際にはウイルスが消滅するわけではないからです。科学者や政策立案者が、ウイルスの真の深刻さを理解できなくなるだけです。

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