獣医師がトラに新型コロナウイルス検査を実施した本当の理由

ナディアは咳をしていた。正確には乾いた咳で、症状が出ていたのはナディアだけではなかった。4歳のマレートラは、3月末から同じく咳が出始めた姉のアズールと共にブロンクス動物園の展示場で暮らしている。動物園の大型ネコ科動物のうち、ナディアとアズールに加えてアムールトラ2頭とアフリカライオン3頭、合わせて7頭が体調不良のようだった。彼らは食事をおろそかにし、ゼーゼーと息を吐き、飼育員を心配させた。新型コロナウイルス感染拡大への懸念から、動物園は3月中旬から一般客の立ち入りを禁止していた。ナディアや他のネコ科動物に症状が出始めると、残った職員は彼らの不調の原因を突き止めようとした。

「ナディアは意識が戻らず、少しずつ悪化していたので、治療のために麻酔をかけました」とブロンクス動物園の獣医師ポール・カレ氏は語る。「レントゲンと超音波検査を行いました。血液検査も行いました。一般的な飼い猫の感染症を調べるためのパネル検査など、多くの検査を行いました。」新型コロナウイルス感染症のパンデミックは動物園周辺に住む人々に大きな打撃を与えたが、当初は原因として想定されていなかった。そもそも、米国ではこの病気に感染した動物は知られていなかったからだ。トラが感染するかどうかさえ明らかではなかった。しかし、市内で感染例が多数確認されたため、チームは念のため、新型コロナウイルス感染症を引き起こすコロナウイルス、SARS-CoV-2の検査を行うことを決定した。

数日後、ナディアは陽性反応を示し、北米で初めて陽性反応を示した動物としてニュースの見出しを飾りました。ニューヨークのトラがコロナウイルスに感染したというニュースは注目を集めました。一体誰を知っていたのでしょう、トラはこんなに早く検査を受けるなんて。

ニューヨークは世界で最も多くの新型コロナウイルス感染症の感染者数を抱えている一方で、検査が不足しており、症状のある人の多くは不安な状況に置かれています。緊急入院を必要としない感染者は、自宅待機を推奨され、感染していると仮定して経過を待つよう促されています。これは苛立たしく、恐ろしい経験です。そのため、トラが何らかの方法で確実に、そして迅速に検査を受けることができたというニュースは、多くのニューヨーク市民が感じてきた軽視された態度とは対照的であり、憤慨を招きました。

関係する獣医診断医たちは、トラの検査は動物用に特別に彼らの研究室で開発されたものであり、ナディアには人間用の検査は施されていないとすぐに指摘する。これは予想外の展開ではあるものの、トラの感染はCOVID-19の解明を目指す科学者にとって重要な意味を持つ。「当初から、この病気は動物から始まり、人間に感染したと認識されていました」と、米国疾病予防管理センター（CDC）国立新興・人獣共通感染症センターのワン・ヘルス・オフィス所長、ケイシー・バートン・ベラベシュ氏は語る。「人間の健康と動物の健康問題に取り組む人々が情報交換することが重要になるでしょう。」

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすコロナウイルスの正確な起源はまだ不明だが、コウモリが起源で、中国の魚や肉（生きた動物を含む）を専門に扱う市場を介して人間に感染したと考えられている。これは最も基本的なレベルで、動物と人間の両方の健康の専門家の理解を必要とする病気だ。トラの検査は奇妙な回り道のように聞こえるかもしれないが、新型コロナウイルス感染症が人間と動物にどのような影響を与えるかを知るための取り組みと密接に絡み合っている。ブロンクス動物園は飼育員が誤ってナディアに感染させた可能性があると仮説を立てているため、これは特に当てはまる。香港では数匹の犬、香港の猫、ベルギーの猫が人間との接触後に新型コロナウイルス感染症の検査で陽性反応を示したと報告されているが、人間が動物界に感染させることがどれほど容易で一般的なことなのか、あるいはそれが何を意味するのかはまだ全く明らかではない。

トラの健康状態が公衆衛生危機と密接に関係しているため、ナディアの接触者追跡調査が計画されている。「ニューヨーク市保健局は、トラの状況について積極的に調査を進めています」とバートン・ベラベシュ氏は述べている。

「保健局が調査を行います。現時点では人から猫への感染と思われますが、感染経路はまだ解明されていません」と保健局報道官のパトリック・ギャラヒュー氏は認めた。さらに、保健局は動物園職員に聞き取り調査を行い、人と動物の接触レベルを把握し、いつ接触があったのかを特定しようとしていると付け加えた。今回のパンデミックの多くの側面と同様に、これは前例のない調査となる。

「これは誰も知らない病気です。誰も一生をかけて研究してきたわけではありません。この病気専用の研究所もありません。州や国、専門分野を超えて、皆が協力し、このウイルスに効果的かつ効率的に対抗するために必要な答えを得る必要があります」と、イリノイ大学獣医診断研究所の野生動物獣医師、サム・サンダー氏は語る。「ワクチン開発、追加検査、そしてこのウイルスがどのように複製し、いつ変異するかをより詳細に解明する機会もあります。」

ナディアさんは実際に3回も新型コロナウイルス感染症の検査で陽性反応を示しました。

彼女が安らかに意識を失って意識を失った後、ブロンクス動物園は彼女の鼻腔、喉の奥、そして気管からサンプルを採取しました。サンプルは2部ずつコーネル大学とイリノイ大学の獣医学研究室に送られ、直ちに処理されました。

「ヒトの検査と同様の分子検査を用いました」と、イリノイ大学でナディアのサンプルに使用した検査を開発した獣医ウイルス学者、レイイ・ワン氏は言う。（この検査が動物だけでなくヒトのサンプルにも使えるかと問われると、彼は理論上は可能だが、「方針上、ヒトの検査は許可されていません」と答えた。）これまでに、ワン氏の研究室ではナディアに加え、ゴリラ、チンパンジー、ネコ、イヌ、アルマジロも検査した。「しかし、陽性反応が出たのはトラだけでした」と彼は言う。

結果が陽性と推定されると、研究所はすぐに行動を起こし、独立した立場から確認を行いました。「研究所長の[リチャード]フレドリクソン博士は、米国農務省（USDA）の国立獣医サービス研究所による確認検査を受けるため、自らサンプルをアイオワ州エイムズまで運転して運びました。彼は午前3時にここを出発しました」とサンダー氏は言います。国立研究所は、その日の午前中に到着したサンプルの分析を開始し、結果は4月4日の夕方までに届きました。そして4月5日には、このニュースは公表されました。

これらの見出しが広まるにつれ、多くの人が、これほど多くの人間が感染し、自分の状態を心配しているにもかかわらず、なぜ当局はトラの検査を選んだのかと疑問に思いました。また、別の疑問も持ちました。これはコロナウイルスが他の動物に感染する上で何を意味するのか？ペットにとって何を意味するのか？

全米の獣医診断研究所は独自のCOVID-19検査を開発しており、その多くはヒトの検査と同じ基本的なプロセスを採用している。多くの場合、RT-PCR（逆転写ポリメラーゼ連鎖反応）と呼ばれる手法を用いて検体を分析した後、ウイルス自身の遺伝子と一致する遺伝子配列を探す。ナディアちゃんの検体の検査と、NVSLでの検査結果の確認には、この方法が用いられた。「この検査は特定の遺伝子標的を特定するために行われます」と、米国農務省（USDA）の広報担当ディレクター、リンゼイ・コール氏はWIREDの取材にメールで答え、CDCが研究所に遺伝子標的を提供していることを指摘した。