先週開催されたWIRED Healthサミットで、ハーバード大学の生化学者で遺伝子編集のパイオニアであるデイヴィッド・リュー氏は、今年後半に自身の研究室が、無関係な多くの疾患を治療できる単一の遺伝子編集戦略について報告する予定だと述べた。リュー氏はこれを「疾患非依存型治療遺伝子編集」と呼んでいる。
「ちょっと突飛な話に聞こえるかもしれないが、実はこれが可能なのには分子生物学的な非常に確かな理由がある」と、同氏はボストンの聴衆に語ったが、詳細は明らかにしなかった。
現在、いくつかの希少遺伝性疾患に対する遺伝子編集治療の開発が進められています。「Casgevy」と呼ばれる遺伝子編集治療は、鎌状赤血球症および関連する血液疾患であるベータサラセミアの治療薬として承認され、市販されています。今年初め、血液中にアンモニアが蓄積する、しばしば致命的な遺伝子疾患を持って生まれたKJ・マルドゥーン君は、カスタマイズされた遺伝子編集治療によって命を救われました。これは医学史上初の試みです。
これらの治療法は、これらの疾患に関連する特定の変異を標的とすることで効果を発揮します。しかし、開発には多額の費用がかかり、特定の患者集団向けに設計する必要があります。KJ君のように、対象となる患者集団が非常に少ない場合もあります。彼の疾患はCPS1欠損症と呼ばれ、出生児130万人に1人しか発症しません。
リュー氏は、影響を受ける臓器や組織、あるいは遺伝的原因に関わらず、単一の遺伝子編集アプローチが複数の異なる疾患に使用できる未来を思い描いています。彼は、このような合理化された戦略が必要なのは、希少疾患が総じて非常に多く、それぞれに治療法を開発するのは現実的ではないためだと述べています。希少疾患支援団体であるグローバル・ジーンズは、世界中で4億人以上が罹患している希少疾患は少なくとも1万種類あると推定しています。
写真：ヴァイル・フッチ
「遺伝性疾患自体はそれほど珍しいものではありません。実際、がんやHIV/AIDSよりも何倍も罹患率が高いのです」と劉氏は述べた。「これらの遺伝性疾患の根本原因を直接治療する方法が緊急に必要です。」
劉氏の研究室は、希少疾患の治療に2つの方法、すなわち塩基編集とプライム編集を開発しました。これらの次世代Crisprは、すでに世界中で約20件の臨床試験で使用されています。
塩基編集は、DNA配列中の1つの塩基、つまり「文字」を別の文字に変化させることができる、実験室で作られたタンパク質を使います。例えば、CをTに変えるなどです。これは、1文字のスペルミスを訂正できる鉛筆のようなものです。ベイビーKJの治療では、この塩基編集技術が彼の病気の治療に使用されました。
一方、プライム編集はDNAの検索・置換システムのように機能します。従来のCrispr遺伝子編集ではDNAに二本鎖切断が生じますが、プライム編集では切断を起こさずに正確な追加、削除、または交換が可能です。プライム編集は、DNAの新しい断片を合成し、細胞内の修復プロセスを調整することで、その新しいDNA断片が元の配列と置き換わるようにします。つまり、DNAワードプロセッサのようなものです。
WIRED Healthで、リュー氏は自身の研究室が、疾患にとらわれない形でプライム編集を利用する方法を発見したと明かした。
「プライム編集の能力を活用した検索・置換型の遺伝子編集により、単一の物質構成、ひいては単一の薬剤が、一つ一つの変異を一つずつ標的とするよりも、はるかに多くの患者に恩恵をもたらす可能性が高まります」とリュー氏は述べた。「遺伝子編集のこのような未来は、その影響力を何倍にも増幅させ、そして何よりも、これらの治療を必要とする患者へのアクセスを可能にすると考えています。」
