あなたのコロナ免疫力を借りてもいいですか？

1年前の1月、ジョン・マスコラは中国武漢の動物市場で新型コロナウイルスが検出されたという知らせを聞くと、米国政府のワクチン研究センター4階にある自分のデスクにすべてを置いて、長年の同僚であるニコール・ドリア＝ローズのオフィスへと階段を上った。幸運にも、センター所長のマスコラは、コロナウイルスに対する免疫をつける方法を研究していた。間もなくSARS-CoV-2として知られることになるこの新しいウイルスに対するワクチンが最優先事項であり、拡大するパンデミックを食い止める唯一確実な方法だった。マスコラと免疫学者のドリア＝ローズは昔からの知り合いだ。そして彼らは、原因に貢献できるかもしれない別のアプローチがあることを期待していた。それは彼らが10年以上追い求めてきたものだった。彼らはモノクローナル抗体を見つけたいと思っていたのだ。

免疫系を訓練して異物と戦わせるワクチンは誰もが知っているが、モノクローナル抗体医薬品についてはあまり知られていない。この医薬品を開発するには、科学者は通常、病気との闘いにおいて普通の人よりも優れた体質を持つ人を見つけ、その人の免疫系を干し草の山から針を探すようにくまなく調べて最も効果的な抗体を見つけ出し、それを青写真として病気の人のための薬を設計する必要がある。ニュージャージー州前知事のクリス・クリスティ氏が10月初旬に新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に罹患した際、同氏はイーライリリー社製の実験的なモノクローナル抗体医薬品の投与を受けた。「バムラニビマブ」という非常に発音しにくい名前のこの治療法は、パンデミック初期にマスコラ氏がドリア＝ローズ氏と交わした会話に直接遡ることができる。食品医薬品局（FDA）は11月9日、この医薬品の緊急使用を承認した。同様に、リジェネロン社製の他の2つの抗体医薬品の組み合わせが、当時の大統領ドナルド・トランプ氏が新型コロナウイルスに感染した際に投与された。ファイザー社やモデルナ社が製造したワクチンと同様に、これらのモノクローナルワクチンは記録的な速さで配備されました。

マスコラ氏がモノクローナル抗体療法に興味を持つようになったのは、2000年代初頭、メリーランド州ベセスダのワクチン研究センターに加わって間もなくのことでした。当時、マスコラ氏のように感染症を研究する人は、おそらくHIVを理解しようとしていたでしょう。HIVは推定2,200万人の命を奪い、止めようがないと思われていました。HIVは呼吸器疾患ほど簡単には感染しませんでした。呼吸する空気ではなく、血液や精液などの体液が感染媒体となるからです。しかし、いったんウイルスが体内に定着すると、容赦なく体内を移動していきます。患者は口内炎、皮膚の痛み、肺炎など、さまざまな痛みを伴う症状に苦しみ、ついには体の防御機能が完全に崩壊して亡くなりました。しかし、少数ながら、より長く持ちこたえた人もいました。彼らはウイルスに対するより強い抗体を作っていたのです。

他の研究者らが、こうした超強力な抗体の一つを分離することが可能であることを示しており、2006年からはドリア＝ローズがマスコラに加わり、HIVと闘う優れた人々の免疫システムのカタログ化に乗り出した。彼らはまず、何年も感染しているものの比較的健康なHIV患者を見つける必要があった。次に、それらの人々それぞれから血液サンプルを採取して分析し、ドナーが、非常に効果的な抗体を作るウイルス感染者の推定1％に含まれるかどうかを確認する必要があった。血液は、抗体を作るB細胞と呼ばれる細胞を素早く分離する機械で処理され、キーブラー家のエルフのマフィン焼き器に似たトレイの小さなウェルに集められた。そこから、マスコラのチームは、個々のウェルに包まれた各細胞が作る抗体を捕獲する。

次に、抗体の強度を試験した。HIVに似たウイルスに感染すると緑色に光るよう特別に設計されたヒト細胞株を採取し、抗体に浸した。そして、その細胞をウイルスにさらした。抗体が不良であれば、感染した細胞は光ったが、超能力があれば光らなかった。ほとんどの場合、混合物は光った。この実験は数ヶ月にわたって続けられ、数百個のサンプルが不合格となった。

しかし2009年のある日、マスコラ氏が研究室の休憩室でサンドイッチを食べようとしていたとき、科学者の一人が満面の笑みを浮かべながら彼に向かって飛び込んできた。彼らが探していた無光物質を見つけたのだ。

この抗体は、ドナー45として知られる男性から採取されたものです。研究参加者が定期検診に訪れた際に面会したドリア＝ローズ氏によると、ドナー45はワシントンD.C.地域出身の60代の極めてプライベートなゲイの黒人男性でした。彼らはこの抗体をVRC01と名付けました。これはワクチン研究センターが初めて作製した抗体です。

この抗体から薬を開発し、安全性と有効性を確認するための臨床試験を開始するまで、ほぼ10年を要しました。別の道を歩んでいた他のHIV研究者たちは、ウイルスの自己複製能力を阻害することでHIV感染症を効果的に治療・予防する抗レトロウイルス薬、いわゆる「トリプルカクテル」を開発しました。危機はまだ終わっていませんでした。人々は依然としてHIVに感染していましたが、抗レトロウイルス薬のおかげでほぼ普通の生活を送ることができました。これらの薬へのアクセスが拡大するにつれて、抗体を用いてHIV薬を開発する取り組みは緊急性を失いました。研究は着々と進み、臨床試験が開始されましたが、以前ほど多くの人々の関心を集めることはありませんでした。

そして、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が到来した。2020年1月のその日、マスコラは、自分と同僚がHIV抗体の研究で得た知見のすべてを、この新たな病原体の治療に活かせることを即座に悟った。それは「生涯をかけて取り組んだ研究の集大成」となるだろうと彼は語る。

マスコラは控えめなタイプで、簡潔にコミュニケーションを取る。「メールに感嘆符が一つ入っているだけで、何か素晴らしいことを成し遂げたって分かるわ！」とドリア＝ローズは私に書いてくれた。彼がオフィスに来ると、二人はすぐに仕事に取り掛かった。ドリア＝ローズはチームメンバーに細胞選別機の起動、小さなマフィン型への細胞充填、そして光る試験細胞の設計を指示し始めた。彼らは勤務スケジュールを徹底的に見直し、全力で取り組んだ。

あなたが生まれる前から、免疫システムは潜在的な病原体と戦うために抗体を作り始めていました。その抗体は驚くほど多様です。平均的な人は数十億のB細胞を持っており、900万〜1700万の異なる抗体を生成できます。抗体分子はY字型で、その先端には特定のウイルスや細菌にロックできるくぼみがあります。結合すると、抗体は侵入者が健康な細胞に付着するのを阻止し、追い払います。しかし、本当に独創的なのは、抗体が破壊するために敵を探し出すだけでなく、病原体にロックするという行為が、免疫システムに対してその特定の形状の抗体をさらに作るようにという信号でもあるということです。たった1つの抗体でも軍隊を召集することができ、免疫システムは侵略軍と戦うことができます。

残念ながら、HIVや新型コロナウイルスのような全く新しい病原体が出現した場合、たとえ既存の膨大な自然抗体のレパートリーの中にあっても、適合する形状を持つものは稀です。ワクチンは通常、弱毒化したウイルスまたはウイルスの断片で構成されており、体内にロック抗体を生成させます。このロック抗体は、私たちが実際に病原体に遭遇した際に、結合して無力化する抗体です。これは能動免疫として知られています。体の免疫システムは基礎訓練を受け、戦闘力を備えて出現します。これとは対照的に、マスコラ氏がHIV治療に取り組んだような抗体療法は、受動免疫をもたらします。つまり、一時的にあなたに代わって仕事をする傭兵部隊を体内に導入するのです。

受動免疫の発見は、19世紀末に遡ります。当時、悲しげな目と整えられたあごひげをしたドイツ人科学者、エミール・ベーリングは、220人の子供たちに動物の血液を注射し始めました。子供たちは全員、ジフテリアに罹患していました。ジフテリアは、感染するとゆっくりと窒息していく恐ろしい病気です。ベーリングは、この病気の治療を試みており、ウサギ、モルモット、ヤギ、馬で実験を行い、感染した動物に回復した動物の血液を投与しました。理由は分かりませんでしたが、病気の動物の症状が改善しました。そこで、ジフテリアに感染した動物の血液を子供たちに投与したところ、1894年に、通常の生存予測数の約2倍の子供たちが実際に生き残ったという結果が発表されました。ベーリングの「血清療法」というアプローチは大成功とみなされ、後に彼は史上初のノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

その後1世紀にわたり、科学者たちは血清中の抗体がジフテリア治療の成功の要因であることを発見しました。そして、実験動物から個々の抗体を分離し、製造する方法を解明しました。そして1986年、米国食品医薬品局（FDA）が初のモノクローナル抗体療法を承認した時、決定的な瞬間が訪れました。マウス由来のこの抗体は、移植された臓器に対する体の攻撃と拒絶反応を抑制しました。

しかし、HIVは厄介なウイルスです。最も狡猾なウイルスの一つであるHIVは、急速に変異し、体による抗体の探索を巧みにかわします。HIVとの闘いが加速した1990年代初頭、カリフォルニア州ラホヤにあるスクリプス研究所の免疫学者、デニス・バートンが、この問題の解決に着手しました。

まず、バートン氏はHIVの様々な株に効果のある抗体、彼が「広域中和抗体」と呼ぶものを見つける必要がありました。彼と共同研究者たちは1994年、米国の男性からその抗体を見つけました。彼らはそれをB12と名付け、この抗体は試験した多くのウイルス株を中和しました。そしてついに、HIVに対する抗体の発見と活用が可能であるという証拠が得られました。バートン氏の研究は、VRC01を発見したマスコラ氏と彼の同僚たちに刺激を与えました。

それ以来、米国または欧州連合（EU）では約100種類の抗体医薬品が市場に登場しています。そのうち約半数はがん治療薬であり、残りの大部分は自己免疫疾患を治療するものです。感染症を標的とするものはごくわずかです。実際、FDA（米国食品医薬品局）の承認を受けた抗体医薬品はわずか7種類しかありません。最初のものは1998年の致命的な肺感染症に対するもので、最近ではそれから20年以上後のエボラ出血熱に対するものです。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に関しては、抗体を用いた治療薬の開発に向けた取り組みが40件以上行われています。新型コロナウイルス感染症がワクチン研究者を駆り立て、かつて10年かかっていたことを1年で完了させたように、感染症の新たな治療薬の開発もCOVID-19によって加速させています。

ボストン郊外で生まれたマスコラ氏は、医学部を卒業後、様々な政府研究職を経て国立衛生研究所（NIH）に赴任した。彼の特徴的な性格は、ひたむきで一途なところだ。ある時、会議中に20人ほどの同僚が彼の顔写真がプリントされたスウェットシャツを着るといういたずらをされた。その冗談は、彼がどれくらいで気づくかというものだ。「彼らは2分半くらいで気づいたと思います」とマスコラ氏は言う。「明らかに長い時間です」

外見は控えめだが、内心は楽観的なマスコラ氏。1月に新型コロナウイルス研究に軸足を移した際、SARS-CoV-2の見かけ上の安定性に勇気づけられた。感染力は極めて高いものの、急激な変異は見られない。HIVとは異なり、科学者たちは長期間にわたり抗体によってウイルスを寄せ付けなかった人を見つける必要はない。必要なのは、COVID-19に確実に罹患し、体がうまく反応した人を見つけることだけだ。

米国で最初の症例がワシントン州で発生した際、回復した患者の血液が分析のため、カナダの企業AbCelleraに送られました。同社の特殊な機器とソフトウェアにより、最初の検体から500万個以上の免疫細胞をスクリーニングし、5日以内に500種類以上の抗体を特定することができました。AbCelleraは、これらの抗体の一部を小さなプラスチック容器に詰め、ベセスダのマスコラ研究チームにFedExで送りました。長年にわたるHIV研究を通じて、ドリア＝ローズらは抗体検査のより自動化された効率的な方法を開発しており、スタッフは昼夜を問わず、そして週末も抗体をSARS-CoV-2に対して検査しました。

2月下旬、抗体がワクチン研究センターに到着した頃、研究所は封鎖された。ドリア＝ローズ氏は、北米各地のアブセラ社の科学者や専門家との毎週のビデオ会議に出席した。3月の会議の一つで、同僚がシアトルで最初に入院し、この研究のために献血を申し出た人の一人から分離された抗体のスプレッドシートを共有した。シートは色分けされていた（ただし、素人目には直感に反する）。緑の行はSARS-CoV-2に弱く結合する抗体、黄色の行は中程度に結合しやすい抗体、そして赤い行は薬剤開発に最適な抗体を示していた。「Excelのスプレッドシートをざっと見て、赤色の抗体を探すようなものです」とマスコラ氏は語った。「最初は少しがっかりしました。緑色の抗体がたくさんあり、結合が弱い抗体もたくさんありました。そして黄色はほんの数個でした。たった一人の患者から何百もの行を調べた結果、赤色の抗体はほんの数個しかなかったのです。」

そのうちの一つ、555番の抗体が際立っていました。この抗体は強力な中和剤のようで、スプレッドシート上のどの抗体よりも低濃度でSARS-CoV-2によく作用しました。有望な手がかりです。

ワクチン研究センターは多くのことを行うことができますが、それでも政府機関であり、医薬品を製造する工場は持っていません。そのため、研究結果はAbCellera社と共有されました。AbCellera社は、がんなどの治療薬であるモノクローナル抗体を製造するイーライリリー社と提携を結んでいました。スプレッドシートで目立った抗体は、LY-CoV555として知られるようになりました。

リリー社では、新型コロナウイルスの抗体治療薬の開発管理責任者を、最高科学責任者のダン・スコヴロンスキー氏が務めていた。LY-CoV555を臨床試験で試験するか、より優れた抗体が後から現れるのを待つかの決定権は彼に委ねられていた。それは重大な選択だった。臨床試験と医薬品開発には数億ドルの費用がかかる。しかし、スコヴロンスキー氏にとって費用は最重要事項ではなかった。リリー社にはモノクローナル抗体を大規模に生産できる工場があったが、当時は組立ラインの空き枠が限られていた。「もし選択を間違えていたら、次の枠が空いて別の分子を投入できるようになるまで、最大で数ヶ月遅れていた可能性もあった」と彼は語る。

スコヴロンスキーのチーム内は意見が分かれた。より優れた抗体候補を待つべきだと考える者もいた。抗体の有効性を予測するために設計されたリリー社のコンピューターアルゴリズムは、LY-CoV555が患者の体内から急速に消失し、おそらくその有効性は低下すると示唆していた。しかし、その仮説を厳密に検証する時間的余裕はなかった。通常であれば、次のステップは様々な動物を用いた数ヶ月にわたる有効性試験となる。しかし、コロナウイルスは急速に蔓延していた。4月になり、都市は閉鎖され、ニューヨークとニューオーリンズの病院は逼迫していた。米国ではすでに1万3000人以上がウイルスで亡くなっていた。一刻を争う状況だった。

ついに、ある土曜の晩餐の最中、スコヴロンスキーは席を外して皿を持って自宅のオフィスへ行き、リリー社とアブセラ社の約12名の協力者と長電話をした。彼には決断が迫られていた。抗体の開発を進めるということは、リリー社がより賢明な医薬品開発の判断を下すために多大なコストをかけて導入した同社の予測アルゴリズムの結果を拒否することを意味していた。しかし、電話の終わりまでに、彼はLY-CoV555の開発を進めることを決めた。LY-CoV555は、リリー社とその学術的協力者が研究した他の抗体よりも、低濃度でよりよく作用し続けていた。彼はチームにそのことをメールで知らせた。翌日、日曜日、同社は初夏までに開始したいとしている臨床試験に十分な量の抗体を製造するという長いプロセスを開始した。

LY-CoV555にこれほど早く着手したのはリスクを伴うものでした。しかし、それは価値のある賭けとなりました。スコヴロンスキー氏のチームはその後数ヶ月にわたり、より強力な抗体を探し続けましたが、見つからなかったのです。「驚くべきことに、555は今でも最良の、最も強力な抗体のようです。これはまさに幸運としか言いようがありません」と彼は言います。

この春、中西部の介護施設チェーン、シンフォニー・ケア・ネットワークの医療ディレクター、アレックス・ステマー氏は、かつて指導した医学生で旧友のマイロン・コーエン氏から思いがけない電話を受けた。ノースカロライナ大学チャペルヒル校の感染症専門医であるコーエン氏は、臨床試験の設計にも携わっており、イーライリリー社が新型コロナウイルスの新たな予防治療薬の試験に、最も感染リスクの高い高齢者のボランティアを必要としていることを知っていた。コーエン氏はすぐにステマー氏と介護施設の入居者たちのことを思い浮かべた。

3月、シンフォニーは悲惨な出来事に見舞われました。イリノイ州ジョリエットにある施設では、あるメンテナンス作業員が、入居者が食堂で交流する際に新型コロナウイルスを拡散させないよう、各部屋にテーブルを丁寧に設置していました。ところが、なんと、この作業員が発症前のウイルス保有者であることが判明したのです。その後、集団感染が発生し、1ヶ月以内に26人が亡くなり、その中には作業員自身も含まれていました。

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ステマー氏は、このチェーンの新型コロナウイルス感染症対応を監督するのに当然の選択だった。研修医時代に病院でサルモネラ菌のアウトブレイクが発生したことを同僚に知らせて以来、感染症の治療に情熱を注いできた。インディアナ州で何年もこの分野で働いてきたステマー氏は、リリー社の治験に参加することを熱望していた。彼はコーエン氏をシンフォニー社のリーダーたちとつないだ。最初の電話で、コーエン氏は抗体療法がどのように機能するかという科学的な詳細をすべて盛り込んで売り込んだ。その後、会話は予想外に感情的な方向へ進んだ。シンフォニー社チームはすぐに協力を始めたいと考えたのだ。コーエン氏は、抗体が準備され、試験に使えるようになるまでには数週間、あるいは数ヶ月かかることを説明する必要があった。「しかし、今まさに亡くなっている人たちがいる」と彼らは彼に告げた。「おそらく、これまでで最も気が滅入る会話の一つだった」とコーエン氏は言う。その後の電話でも緊急性は続いた。「電話のたびに、文字通り泣きそうになった」と彼は言う。

臨床試験を開始するのに十分な量のLY-CoV555を製造するのに5月末までかかった。イーライリリー社は、4つの主要な臨床試験のいくつかを開始し、まずは入院中の新型コロナウイルス感染症の患者を対象に開始した。8月末近く、ステマー氏は物事を動かすきっかけとなる電話を受けた。インディアナ州チェスタートンのシンフォニーの介護施設の従業員が新型コロナウイルス感染症の検査で陽性反応を示したというのだ。8月29日土曜日、ステマー氏は巡回を終えると、大きな会議室に向かった。そこで、ステマー氏と他のスタッフ約30人とともに、生理食塩水（実験対照）またはLY-CoV555の分子を含む点滴が行われた。この薬は施設内での感染拡大を防ぐことができるのか？この臨床試験で答えが出るかもしれない。

抗体療法に宣伝屋は必要なかったが、トランプ大統領という存在がそれを証明した。10月8日、彼はリジェネロン社製の抗体を投与されてから6日後、陽光降り注ぐホワイトハウスの芝生に立つ自身の動画をツイートした。「1週間前に入院しました。ひどく具合が悪かったので、この薬を服用しました。信じられないほどの効果でした」と彼は述べた。それから間もなく、集中治療室で7日間過ごしたクリス・クリスティーは、リリー社から抗体を投与されたと明かした。クリスティーは回復後、リリー社に対し「素晴らしい治療」を受けられたことに感謝の意を表した。しかし、この薬が両政治家にとって、他のどの治療よりも効果的だったかどうかは誰にも断言できない。

リジェネロン社とリリー社は昨年秋、臨床試験の予備データを発表し、自社の薬剤を投与された人は、生理食塩水プラセボを投与された人よりも、入院や救急外来での治療を必要とする可能性が低いことを報告しました。これを受け、FDAは両社のモノクローナル抗体に緊急使用許可を付与し、医師が新型コロナウイルスの検査で陽性反応を示した人に処方できるようにしました。米国政府は、リジェネロン社の薬剤150万回分とリリー社の薬剤約100万回分を購入し、患者に無償で配布することを約束しました。

マスコラ氏がドリア＝ローズ氏と話し合ってからFDAから暫定承認を得るまで、わずか10カ月しかかからなかった。しかし、ある意味、それは結局容易なことだった。モノクローナル抗体は、新型コロナウイルス感染症の患者に最初の症状が現れてから数日以内に投与すると最も効果を発揮する。しかし、推奨されている10日以内に投与を受けるには、新型コロナウイルス感染症の検査結果が必要であり、一定の資格要件を満たす必要がある。多くの地域では、患者は自分が治療対象であることを間に合うように知ることができず、治療を受けることができなくなってしまう。病院は薬が不足することを懸念したが、実際には薬は使われないことがよくある。リリーズのようなモノクローナル抗体の投与方法は、上腕二頭筋への素早い注射ではなく、ゆっくりとした静脈内注入であり、これも流通の障壁になり得る。通常、点滴が行われる病棟はがん治療のために確保されているため、病院が感染力の高い新型コロナウイルス感染症の患者を、感染しやすいがん患者がいる病棟に入院させたがらないのは当然だ。パンデミックの真っ只中、多くの人は他の場所でそれを実行するためのスタッフや設備を持っていません。

1月までに米国では2種類のワクチンが承認されましたが、その展開は極めて遅いものでした。同時に、英国、南アフリカ、ブラジルで新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の新たな変異株が検出されました。リリー社自身の実験データなどに基づき、個々のモノクローナル抗体治療薬が一部の新興変異株に効果がない可能性があるという懸念があります。

それでも、国内のさまざまな地域の保健当局者はこの薬に楽観的だ。中西部の病院ネットワークであるサンフォード・ヘルスの主任医師、ジェレミー・コーウェルズ氏は、人々がワクチンを待つこの数か月間、そしてその後も、接種を拒否して発症した人々のために、抗体治療がその価値を証明するだろうと考えている。彼が監督するいくつかの病院は、スペースを再利用し、パンデミック中に忙しくなかった外科看護師やその他の看護師を採用することで、抗体薬点滴センターを作ることに成功した。彼の計算によると、数ヶ月にわたってこれらの薬により、サンフォード・システムへの入院を推定35人が回避された。その35人は自宅に帰って外来患者として治療を受けることができ、それは彼らにとって良かった。そして彼らがいなくなったことで、200日以上病院のベッドに空きができたことも、それを必要とする患者にとって良かったことだ。

12月初旬、テキサス州エルパソの保健当局は、軽症から中等症の患者向けの新型コロナウイルス感染症専用治療施設として運営されていた市内のコンベンションセンターで、モノクローナル抗体の点滴接種を開始した。患者は点滴を受けるために病院に行く必要がなくなった。「私たちにとって、これは画期的な出来事でした。誰もが安心してこのことについて話すだけでなく、広め、患者に届けるようになったのです」と、感染症専門医でエルパソ市の新型コロナウイルス感染症対策本部共同議長のオゲチカ・アロジー氏は語る。「最初の2、3週間は本当に動きが鈍かったのですが、クリスマス頃から突然、感染が急増しました」

1月21日、リリー社はプレスリリースを発表しました。同社は、アレックス・ステマー氏が参加した介護施設の職員と入居者を対象とした臨床試験のデータを入手したと発表しました。その結果は新たな希望を与えるものでした。同社は、バムラニビマブが実際にパンデミックコロナウイルスの感染を予防できる可能性があるとしています。結果はまだ査読されていませんが、データは、この薬が参加者におけるSARS-CoV-2の感染リスクを57%、特に感染リスクの高い介護施設入居者においては最大80%低減したことを示唆しています。翌週、リジェネロン社は、同社の抗体併用療法がパンデミックコロナウイルスの感染リスクを低減できる可能性を示唆するデータを発表しました。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックは、多くの死と経済破壊をもたらしました。しかし、少なくともウイルスへの科学的対応においては、私たちは幸運でした。この恐ろしいコロナウイルスがたまたまゆっくりと変異するという幸運、そして研究者たちが長年にわたり関連するワクチンや治療技術の開発に取り組んできたという幸運です。しかしもちろん、幸運という言葉だけでは、実際に起こったことを言い表すことはできません。研究者たちがCOVID-19の流行時に何をすべきかを正確に知っていたのは、偶然ではありませんでした。彼らは、綿密で苦闘を重ねた長年の科学的研究によって、万全の準備をしていました。しかし、このウイルスに関する彼らの研究は、教訓でもあります。私たちは次のウイルスに対して、これほど準備ができていないかもしれません。実際、私たちは今もなおHIVとの闘いを続けています。

HIVは、新たな懸念すべき変異株の出現にもかかわらず、SARS-CoV-2よりも扱いにくい。HIVはコロナウイルスよりもはるかに速く変異するだけでなく、糖衣に覆われているため、抗体が結合するのが特に滑りやすい標的となっている。HIVは今でも毎年世界中で約170万人が感染している。抗レトロウイルス薬のおかげで、HIVとの共存が可能になり、毎日服用すれば感染を防ぐことさえできる。しかし、真の目標は、そもそも人々がHIVに感染するのを防ぐことだ。残念ながら、科学者たちは30年以上もの間、有効なHIVワクチンの開発に取り組んできたが、失敗してきた。現在、一部の科学者は、治療薬としてではなく予防的に投与されるモノクローナル抗体薬が、新規感染を防ぐための最善の即時的策かもしれないと述べている。

現在のコロナウイルスのパンデミックにおける抗体薬への激しい推進は、最終的に、そもそもその基盤を築いたHIV研究を後押しする可能性がある。AbCelleraやRegeneronといった企業は、モノクローナル抗体の発見と製造の両面で、より迅速かつ優れた技術力を実現している。さらに、初期の臨床試験において、コロナウイルスに対する抗体薬の有効性も期待できる。「COVID-19におけるモノクローナル抗体の成功は、HIVモノクローナル抗体が治療と予防の両面で持つ可能性に、より明るい光を当てることになるだろう」とマイロン・コーエン氏は述べている。

1月、ドナー45から提供されたHIV抗体の4年間に及ぶ2つの臨床試験の結果がようやく発表された。臨床試験には、ブラジルからボツワナ、スイスに至るまで、HIV感染リスクの高い4,600人以上が参加した。研究者らは、実験室での検査に基づき、特定のウイルス株がこの抗体に対してより感受性が高いことを知っており、結果はそれを裏付けているようだった。これらのウイルス株に感染した患者の数は、通常より75%も少なかったのだ。しかし、この抗体は特効薬ではなかった。全体として、この薬はHIV感染を著しく減らすわけではなかった。なぜなら、VRC01の力に感受性があるのは約3分の1に過ぎなかったからだ。それでも、この臨床試験は重要な概念実証であり、抗体薬がHIV感染を阻止できることを示した。マスコラ氏は、近年、さらに強力なHIV抗体が発見されており、すでに臨床試験に入っているものもいくつかあるとすぐに指摘する。「これらの抗体の中には、VRC01よりも約10倍も強力なものがあり、より多くのHIVウイルスに対しても有効です」とマスコラ氏は言う。彼は依然として楽観的な見方を崩していない。

では、なぜドナー45はHIVの最悪の攻撃をかわし、多くの人が亡くなる一方で何年も生き延びることができた抗体を持っていたのでしょうか？本当のところは誰にも分かりません。人間の免疫システムは不可解なほど複雑です。20年前に科学者がヒトゲノムの配列を解読した際、免疫システムの遺伝子の詳細は明らかにされませんでした。なぜなら、これらのDNAは非常に可変性が高く、細胞分裂中にランダムに再編成される傾向があるからです。

もちろん、この能力こそが私たちの免疫システムを驚異的なものにしているのです。スクリプス研究所の研究者デニス・バートン氏とその共同研究者たちの研究によると、人間は1,000,000,000,000,000,000種類の抗体を生成する能力を有しており、これは理論上、私たち全員が膨大な数の病原体を中和する能力を持っていることを意味します。免疫システムはランダム化装置であり、進化が不確実性に備えるための方法です。どのような恐ろしい新ウイルスが出現するかを正確に予測することはできませんが、いずれ出現することは分かっています。そして、ドナー45から得られた抗体のような、最も効果的な抗体を活用することで、人類にとっての解決策を見つけることができるかもしれません。

ドナー45号は2013年に亡くなりましたが、HIVに感染した人が薬を一切服用せずにどれだけ長く生きられるかという予想をはるかに超える活躍を見せました。彼と強力な抗体を作った他の「エリート中和剤」たちは、多くの友人や恋人を死なせた病気で、もちろん長く生き延びることができたのは幸運でした。しかし、生き延びた彼らは孤独で孤立した状態に置かれました。ドリア＝ローズは、こうした面会のためにオフィスにティッシュの箱を置いていました。「ドナー45号と一緒に泣いたことがあります」と彼女は言い、孤独が彼にどれほど重くのしかかっていたか、そして他の人々が生き延びられなかった中で彼が生き延びたという重荷がどれだけ重くのしかかっていたかを思い出します。

ワクチン研究センターの科学者たちがVRC01を分離したとき、ドナー45号に、彼の血液には他の人々を助ける可能性のある強力な分子が含まれていることを伝えるのがドリア＝ローズの仕事でした。彼女は研究結果を詳述した科学報告書のコピーを印刷し、彼が次にクリニックを訪れた際に見せました。彼はずっと彼女に、他の人々が恩恵を受けられるように研究に協力したいという希望を表明していました。ドナー45号は今月の試験結果を見ることなく亡くなりましたが、その日、彼は理解したようでした。「彼は、私たちが探し求めていたものを見つけたことを理解したのです」と彼女は言います。今回は、彼らは泣きませんでした。

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