宇宙旅行を嫌ったロケット億万長者

2021年7月16日午前9時

さらに、生涯にわたる宇宙への愛、西テキサスからの今後の情報、そして定期的に発生する前例のない気象現象など。

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皆さん、こんにちは。宇宙では、あなたの叫び声は誰にも聞こえません。よかった。弾道飛行のチケット代を差し引かれたら、きっと銀行口座の前で悲鳴を上げることになるでしょうから。

50年前、人類は初の月面着陸のために24万マイル（約48万キロメートル）を旅しました。今、人々は宇宙の端っこを体験しようと、高度50マイル（約80キロメートル）から60マイル（約96キロメートル）上空を飛行する企業を経営する億万長者たちに夢中になっています。先週末に宇宙へ旅立ったリチャード・ブランソンも、7月20日に打ち上げを予定しているジェフ・ベゾスも、最終的には同様の飛行に数十万ドル（約1000万円）を請求することになる企業を所有しています。二人とも、宇宙にいることで得られるインスピレーションの力を挙げ、より高次の目的を掲げています。人類全体が、自分たちや仲間のスリリングな宇宙旅行を間接的に共有することで、精神的に高揚するだろうという仮説です。（ベゾス氏のブルーオリジンは、マーキュリー計画の訓練を受けたものの、女性であるという理由で宇宙旅行を拒否された82歳のパイロット、ワリー・ファンク氏に席を提供することで、この計画を倍増させている。もう1席はギャップイヤー中の18歳のオランダ人青年に与えられ、弾道ロケット「ニューシェパード」は宇宙旅行の最年少と最高齢の旅行者を運ぶことになる。）

ベゾス氏はまた、地球の資源が枯渇した際に人類が宇宙への大規模な移住に心理的に備えられるよう、宇宙旅行を日常化させるという長期的な戦略も展開している。しかし短期的には、ブランソン氏とベゾス氏はシリコンバレーで「自分のドッグフードを食べる」と言われる究極のやり方に耽溺している。つまり、自分たちがやっていないことを顧客に求めることはないのだ。

だが、もう一人の宇宙企業の億万長者は異なる視点を持っていた。2018年に亡くなったマイクロソフトの共同創業者、ポール・アレンだ。彼は実際に2つの宇宙開発事業に資金を提供している。1つは民間で初めて人間を宇宙に送る取り組みへの資金提供で、アンサリ・エックス賞を受賞した。アレンは最終的に自社の資産をリチャード・ブランソンにライセンス供与した。ブランソンはその資産をもとにヴァージン・ギャラクティックを設立した。後にアレンはストラトローンチという別の会社を設立し、宇宙船を高高度まで運び、ロケットを噴射して地球の大気圏を離脱するための世界最大の飛行機を製造した。この飛行機は人工衛星などを打ち上げ、最終的には宇宙飛行士を軌道に乗せることも計画されていた。だがストラトローンチの宇宙開発ロードマップには民間人へのチケット販売は含まれていなかった。ポール・アレンは宇宙旅行で人々が亡くなると結論づけており、自分はそれに対処したくなかったのだ。

2018年にストラトローンチについて執筆した際、ポール・アレン氏にインタビューする機会がありましたが、これが彼にとって最後のインタビューとなりました。彼は私にこう語ってくれました。

「ブランソンの事業の中には、私が追求したくなかった部分、つまり宇宙旅行という部分がありました。そこで、彼にいくつかの技術のライセンスを供与しました。宇宙旅行のことですが…どんな有人宇宙飛行もリスクを伴います。人々が宇宙に行くためにチケット代を払えば、いずれ悪い結果になるでしょう。私はそこに関わりたくありませんでした。」

しかし、ブランソンを宇宙へと導く技術を形作ったのは、アレンと伝説の航空設計者バート・ルータンのパートナーシップでした。ルータンの会社スケールド・コンポジッツは、アレンのバルカン社から資金提供を受けており、先週飛行したエヴァとユニティのプロトタイプとなる母船とロケットの両方を製造しました（ストラトローンチもこの技術を採用しました）。ルータンは「フェザリング」という概念も考案しました。これは、翼を折りたたんで再突入を容易にするものです。フェザリングのおかげで、ユニティに乗ったブランソンは無事に地球に帰還し、滑空して着陸することができました。

アレン氏と、宇宙旅行を追求する他の億万長者たちとの対照は、マイクロソフトの共同創業者が著書で詳述したある出来事に象徴されている。アレン氏がX賞を競い合っている間も、チャレンジャー号の事故は彼を悩ませており、テスト飛行を見る楽しみは、悲惨な結果への恐怖によって抑えられていた。X賞の飛行が成功している最中、ブランソン氏は彼にこう尋ねた。「これは今まで経験した最高のセックスよりもいいと思わないか？」アレン氏はその質問に愕然とした。「どんな対人関係の活動でもこれほど不安を感じていたら、とても楽しめないだろう」と彼は心の中で思った。そして実際、アレン氏がブランソン氏に資産のライセンスを供与した後、ヴァージン・ギャラクティックは2度の致命的な失敗に見舞われた。ブランソン氏は粘り強く乗り越えたが、アレン氏ならそうしなかっただろうと思われる。「これはMicrosoft Wordのバグなどとは違う」と彼は宇宙システムの欠陥について語った。「これは全く別のレベルの不安だ」 Xプライズ2回の飛行中、アレンは最悪の事態が起こった場合に言う言葉を書いた紙を持っていた。彼はその紙をポケットに入れておくのが嫌だった。

それでも、彼はストラトローンチに資金を提供した。その理由の一つは、NASAが開発規模を縮小し、民間企業が参入すべきだと懸念していたからだと彼は語った。パイロットたちがリスクを負っているかもしれないことは理解していたが、プロとしてそれは彼らの仕事の一部だった。観光客とはわけが違うのだ。残念ながら、アレンは2019年のこの巨大飛行機の初飛行を見ることなくこの世を去った。同年、彼の持株会社であるバルカンはストラトローンチを民間投資会社に売却した。

アレンの努力、そしてルータンとのパートナーシップの成果は、ヴァージン・ギャラクティックのDNAに今も息づいています。同社の事業計画は、まさにアレンが踏み込むことを恐れた領域、つまり民間人を娯楽目的の宇宙旅行に送るという領域にまで踏み込んでいます。ヴァージン・ギャラクティックの宇宙旅行事業の賢明さ、公平性の問題、そして環境への影響については議論の余地があります。しかし、ポール・アレンが影響を与えたかどうかについては、議論の余地はありません。だからこそ、リチャード・ブランソンがバルカンから得た技術によって大きく実現した宇宙旅行から帰還した後、感謝の意を表した人々の中で、ポール・アレン、そしてバート・ルータンの名前を一言も挙げなかったのは、私にとって残念なことでした。

他の起業家たちと同様、ポール・アレンも宇宙に魅了されていました。しかし、宇宙に行くことなくこの世を去りました。「宇宙に行きたいと思っていた時期もありました」と彼は最後のインタビューで私に語りました。「でも、おそらく人生のこの時期には、多くの責任を負っているし、リスクが伴うことも承知しています」。アレンはカーマンの法則に飛びつくことも、無重力体験後にクルー仲間とハイタッチすることも、記者からの質問攻めにあってシャンパンを開けることもありませんでした。彼は地球に降り立ったことのない宇宙の億万長者なのです。

タイムトラベル

2018年に私がストラトローンチについて書いた記事では、翼幅がフットボール場ほどもあるこの素晴らしい鳥に焦点を当てました。しかし、オーナーのポール・アレン氏の宇宙への執着についても書きました。

ポール・アレンは 、10代の頃はSFとロケットオタクだった。宇宙飛行士になることを夢見ていたが、近視のためにその夢は断たれた。彼の子供時代の寝室はSFと宇宙の本で溢れていた。 ビル・ゲイツは アレンの執着を覚えている。「私が彼に初めて会ったときでさえ、彼が10年生で私が8年生だったのですが、彼は誰よりもSFをたくさん読んでいました」とゲイツは言う。「はるかに多かった」。アレンのお気に入りの1つは、 1944年に最初に出版されたウィリー・レイの「ロケット、ミサイル、そして宇宙旅行」という人気の科学の古典だった。アレンが回想録で語っているように、大人になって両親を訪ね、昔の部屋にある本を参照した時に彼は打ちのめされた。母親が彼のコレクションを売却したことを知ったのだ。（売却価格：75ドル）部屋の古い写真を引き伸ばしたものを使って、アレンは偵察隊を派遣し、少年時代の書斎を苦労して再現した。

アレンは宇宙について考え続けることを決してやめなかった。1981年4月、マイクロソフトにとって最も重要なプロジェクト、当時発売予定だったIBMパーソナルコンピュータ用のOS開発が正念場を迎えていた時、アレンは同僚とフロリダへの視察旅行に同行し、スペースシャトルの初打ち上げを見学した。（ちなみにゲイツは今でもそのことで少し不満を抱いているようだ。）「信じられないほど感動的だった」とアレンは今、その打ち上げについて語る。

一つだけ聞いてください

毎週、少なくとも一つは良い質問に答えられることを願っています。時には、受信箱の底を掻き分けなければならないこともあります。今週は宇宙をテーマにしているので、関連のある質問があればもっと嬉しかったのですが、残念ながらもらえなかったので、自問自答させてください。「スティーブ、来週はジェフ・ベゾスのニューシェパードによる弾道飛行について取材してくれるかな？」

質問ありがとうございます！ちなみに、スティーブではなくスティーブンです。広報担当者が私をそう呼ぶとしたら、あなたの売り込みは悲惨です。さて、答えです。はい、打ち上げ取材のため、西テキサスに行きます。2021年に弾道飛行を行うという斬新さに疑問を抱く人もいるかもしれませんが、ブルーオリジンが民間企業でありながら、世界一の富豪であるオーナーを送り出すという事実が、このプロジェクトを報道価値のあるものにしています。そして、もしベゾス氏が掲げる大規模な宇宙移住の夢が実現すれば、その日は真の節目となるでしょう。砂漠の気温は高いですが、きっと楽しい旅になるでしょう。（先月ブルーオリジンのワシントン州本社で経験したような酷暑ではないかもしれません。）私の記事は月曜日からWIREDでご覧いただけます。来週のPlaintextに載せる、宇宙に関する面白い質問をぜひ送ってください！

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