フォトフュージョン/ゲッティ
1882年、エジソン電灯会社は、ロンドン中心部という意外な場所に世界初の商用石炭火力発電所を開設しました。ホルボーン・バイアダクト57番地にあったこの発電所は、化石燃料を燃焼させて蒸気タービンを駆動し、近隣の初期の電気街灯や個人住宅に電力を供給しました。
その後1世紀にわたり、英国は街灯や暖房を石炭に依存してきました。わずか6年前までは、石炭を燃やすことで英国の電力需要の40%を賄っていました。しかし、状況は変わりつつあり、英国は石炭を使わずに継続的にエネルギーを生産するという前例のない快進撃を続けています。
5月1日午後2時頃、イギリスは発電のための石炭燃焼を停止しました。これは、4月に5月初旬の連休中に記録された90時間というこれまでの記録を破り、5月8日水曜日午後2時頃には、石炭を一切使用しない7日間という節目を迎えました。5月31日金曜日午後3時12分には、再び記録を更新し、2週間にわたり石炭を一切使用せずに電力を供給しました。北アイルランドはアイルランド共和国と電力系統を共有しているため、この記録更新の2週間には含まれていませんでした。
「再生可能エネルギーがますますシステムに導入されるにつれ、物事は驚くべき速さで進歩しています」と、英国送電網電力システム運用者（NGESO）のフィンタン・スライ所長は述べています。「今月は英国の太陽光発電記録も更新しました。ある日には、国土の4分の1以上が太陽光発電で賄われました。」
例年より長く晴天と強風が続いたことも影響しているが、これは英国を石炭火力発電から再生可能エネルギーと天然ガスへと移行させていく長期計画の成果でもある。「再生可能エネルギーがエネルギーシステムにますます導入されるにつれて、今回のような石炭を使わない運転はますます『ニューノーマル』のようになっていくでしょう」と、今月初めに記録が7日間に達した際に、NGESOの全国管理責任者であるジュリアン・レスリー氏は述べた。「2025年までに、英国の電力システムを炭素排出量ゼロで完全に運用できるようになると考えています。」
気候変動活動家のグレタ・トゥーンベリ氏は先月、議会での演説で英国の気候変動に関する実績を批判したが、英国は陸上および洋上風力発電の先駆者であり、石炭火力発電で失われた分の一部を補ってきた。
英国は他のどの国よりも多くの洋上風力発電設備を設置しており、洋上風力発電のコストは2015年以降半減しました。RenewableUKによると、現在ではガス発電所や原子力発電所を新規に建設するよりも安価になっています。洋上風力発電だけでも450万世帯に十分な電力を供給でき、イースト・アングリアとスコットランド沖では大規模なプロジェクトが建設中です。
「風力は英国にとって主流の電力源となり、週末には電力の最大35%を供給しました」と、RenewableUKの副最高経営責任者（CEO）であるエマ・ピンチベック氏は述べています。「太陽光発電は最大21%を発電しており、再生可能エネルギーは全体として英国のエネルギーミックスにおいて主導的な役割を果たしています。」
しかし、これはほんの一部に過ぎません。例えば5月4日（土）には、風力発電が国の電力需要の4分の1以上を賄い、さらに4分の1を原子力発電、そして残りの4分の1をガス発電が賄っていました。しかし、風力発電が衰退すると、その不足分は他の再生可能エネルギーで補うことができませんでした。
「これは石炭から再生可能エネルギーへの完全な移行ではありません」と、バーミンガム大学でエネルギーシステムの研究を行っているグラント・ウィルソン博士は述べています。私たちは主に、ある化石燃料を別の化石燃料に置き換えました。石炭を燃やす代わりに、天然ガスを使用しているのです。
インペリアル・カレッジ・ロンドンのエネルギー政策・技術センター所長であり、英国エネルギー研究センターのメンバーでもあるロブ・グロス博士は、現在の気候変動への懸念が高まる前から石炭の衰退は始まっていたと述べている。「最も古い石炭火力発電所は、その寿命が尽きようとしていました」とグロス博士は説明する。「それらの発電所はEUの酸性雨規制に適合していなかったため、改修する意味がありませんでした。」
歴代政府による再生可能エネルギーへの補助金により、太陽光発電と風力発電の設置コストは低下し、現在では他の発電方法と価格競争力を持つようになりました。しかし、石炭火力発電にとって最大の痛手は炭素価格設定であり、これにより石炭は天然ガスよりも高価になっています。
ガスは、発電量1kWhあたり、石炭の約半分の炭素排出量しか排出しません。英国は、エネルギー産業の民営化（これは後に多くの批判を浴びました）もあって、この恩恵を最大限活用できる独自の立場にあります。1980年代後半から1990年代初頭にかけて、英国の電力供給は地域供給業者に分割されました。
当時、天然ガスは主に暖房に利用されており、電力源としては現実的ではないと考えられていました。しかし、新興エネルギー供給会社数社が天然ガスに賭けました。これがいわゆる「ガスダッシュ」の引き金となり、他のすべての企業が独自のガス火力発電プロジェクトに着手しました。その結果、1991年から1999年の間に、電力網に占める石炭火力発電の割合は66%から34%に低下しました。旧式の石炭火力発電所が段階的に廃止され始めた当時、代替電源を準備していたのは英国だけでした。
石炭火力発電所が廃止され、再生可能エネルギーが稼働するようになったことで、電力インフラを運営する人々は適応を迫られています。「長年にわたり、多大な労力と努力を重ねてきました」とレスリー氏は語ります。NGESOでは、電圧制御回路などの技術を用いて、間欠的な再生可能エネルギーを連続稼働の石炭火力発電所のように利用できるようにすることで、電力系統の柔軟性を高める取り組みが進められています。「私たちは常に柔軟性を必要としてきましたが、過去には非常に大きなエネルギー貯蔵の恩恵を受けてきました」とウィルソン氏は言います。「これらの燃料から脱却していく中で、利用可能なツールをどのように構築していくかを考える必要があります。」
潜在的な問題がいくつか見え始めています。新規原子力発電所の建設が困難なことが、計画に支障をきたす可能性があります。英国には8基の原子力発電所があり、総電力の約20%を供給していますが、そのうち7基は2030年までに廃止される予定で、代替として稼働するのはヒンクリー・ポイントCのみです。「これらの原子力発電所を低炭素発電設備、つまり新規の原子力発電所や再生可能エネルギー発電所に置き換えなければ、排出量は増加すると予想されます」とグロス氏は述べています。
このギャップを埋めるには、再生可能エネルギーの導入をさらに加速させ、その不安定な性質を新たなエネルギー貯蔵技術でバランスさせる方法を見つける必要があります。NGESOは今後6年間、フライホイールからスーパーキャパシタまで、送電網の柔軟性を高め、石炭を使わない日を増やすことができる様々な新技術を試験的に導入します。
「変化のスピードは驚異的です」とレスリーは言う。「石炭なしでも運営できることを証明しました。今度はガスでも同じようにする必要があります。」困難ではありますが、必ずやその価値はあります。「家の暖房や職場の電力供給のためのエネルギーの調達方法を変えることは大きな変化ですが、グリーンエネルギーという観点から見ると、それがもたらすメリットはどんな困難をもはるかに上回ります。」
2019年5月31日17:00 BST更新: 見出しは当初グレートブリテンではなく英国を指していたため変更されました。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
