インターネットは巨大だ。しかし、実際に質量を持っているのだろうか？もちろん、巨大なサーバーファームや何マイルにも及ぶ光ファイバーケーブルには質量がある。しかし、ここで言う質量とはインターネットのインフラのことだ。インターネットそのもの、つまり情報、データ、サイバネティクスのことだ。サイバースペースで情報を保存したり移動したりするにはエネルギーが必要であり、アインシュタインによればエネルギーには質量がある。そのため、理論的にはインターネットの重量を計算することは可能であるはずだ。
ウェブがまだ黎明期だった2006年、ハーバード大学の物理学者ラッセル・ザイツが、ある試みをしました。彼の結論は？ サーバーを動かすエネルギーの質量を考えると、インターネットは約50グラム、つまりイチゴ2個分の重さになる、というものです。ザイツの例えは今でも使われています。私たちはみんな、一口で飲み込めるもののために人生を無駄にしているのです！
現在の推定では、DNA 1グラムには215ペタバイト（215 x 10の15乗バイト）の情報がエンコードできると言われています。インターネットが175 x 10の24乗バイトだとすると、DNAは960,947グラムに相当します。これはイチゴ64,000個分に相当します。
しかし、2006年以降、Instagram、iPhone、AIブームなど、多くの出来事がありました。（ザイツの理論によれば、インターネットの重さは今やジャガイモと同じくらいになるはずです。）ザイツの計算と同時期に、ディスカバー誌が別の方法を提案していたという事実もあります。インターネット上の情報はビットで書き込まれています。では、それらのビットをエンコードするために必要な電子の重さを考えてみたらどうでしょうか？当時40ペタバイトと推定されていたインターネットトラフィック全体を用いて、ディスカバー誌はインターネットの重さを1グラムのごくわずかな割合（500万分の1）と算出しました。つまり、イチゴジュースを絞ったくらいの重さです。WIREDは、そろそろ自分たちで調べてみるべき時だと考えました。
インターネットが 960,947 グラムの DNA に相当するとしたら、それはサイバートラックの 3 分の 1 に相当します。
まず、サーバーエネルギー法について。「50グラムというのは全くの間違いです」と、NECアメリカ研究所社長で、歴史ある研究機関ベル研究所のベテランであるクリストファー・ホワイト氏は言います。私たちが話を聞いた他の科学者たちも同意見でした。カリフォルニア大学アーバイン校の素粒子物理学者で、ポッドキャスト「Daniel and Kelly's Extraordinary Universe 」の共同司会者であるダニエル・ホワイトソン氏は、これは「必要な単位」を得るためのあまりにも都合の良い方法だと述べ、まるで世界中のドーナツの総数を世界のGDPで割ればドーナツの値段が計算できると仮定しているようなものだと指摘しました。とんでもない！確かに、それで1ドルあたりのドーナツの数字は出ますが、「正確ではないし、近い値にもなりません」とホワイトソン氏は言います。
ディスカバー誌の計算も、私たちには少し違和感がありました。これはインターネットそのものというよりも、インターネットの伝送に関するものだからです。また、情報のエンコードに必要な電子の数は一定であると仮定しています。しかし実際には、その数は非常に大きく変動し、使用されているチップや回路によって異なります。
ホワイト氏は第3の方法を提案した。世界中の何億台ものサーバーに保存されているインターネット上のすべてのデータを、たった1か所に集めたらどうなるだろうか。そのデータをエンコードするにはどれだけのエネルギーが必要で、そのエネルギーの重さはどれくらいになるだろうか。2018年、インターナショナル・データ・コーポレーションは、2025年までにインターネットのデータ圏は175ゼタバイト、つまり1.65 x 10 24ビットに達すると推定した。（1ゼタバイト = 10の24乗バイト、1バイト = 8ビット。）ホワイト氏は、これらのビットに、ビットをリセットするために必要な最小エネルギーを表す数学用語（興味があれば、k B T ln2）を掛けることを提案した。（温度は要因の1つです。温度が低い環境ではデータの保存が容易だからです。つまり、宇宙空間でのインターネットは、アリゾナ州ツーソンよりも軽いということです。）次に、エネルギーを表すその数値を取り、E = mc 2を用いて総質量を算出します。室温では、インターネット全体の重さは(1.65 x 10 24 ) x (2.9×10 –21 )/c 2、つまり5.32 x 10 –14グラムになります。これは53京分の1グラムに相当します。
インターネットが175 x 1024 バイトだとすると、 DNAは960,947グラムに相当します。これはアメリカ人男性10.6人分に相当します。
それは…面白くない。物理的質量がほとんどないとしても、インターネットは、毎日それに圧迫されている何十億もの私たちにとっては、依然として重く感じられる。以前にも同様の哲学的推定を試みたことのあるホワイトは、現実にはウェブは非常に複雑なため「本質的には知り得ない」が、なぜ試さないのかと明言した。近年、科学者は自然界の構成要素である DNA 内にデータを保存するというアイデアを浮かべている。では、インターネットをそのように計量したらどうなるだろうか。現在の推定では、1 グラムの DNA は 215 ペタバイト、つまり 215 x 10 15バイトの情報をエンコードできる。インターネットが 175 x 10 24 7バイトだとすると、DNA は 960,947 グラムに相当する。これは、アメリカ人男性 10.6 人分、またはサイバートラックの 3 分の 1、あるいはイチゴ 64,000 個分に相当する。
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