ボーイング737MAXの事故で、飛行機内での乳児の安全性をめぐる議論が再燃

アラスカ航空1282便が高度16,000フィートに近づいたとき、機体の一部が剥がれ落ちるとともに、機内に轟音が響き渡った。客室の気圧が下がると、勢いよく空気が流れ込み、手に持っていた携帯電話が吹き飛ばされた。iPhoneは地面に無傷で落ちていた。ドアの近くに座っていた10代の若者は上半身裸になった。「圧力でパネルが吹き飛んだとき、シャツが体から吸い取られてしまいました。シートベルトのおかげで彼は座席に留まり、命拾いしました」と、ある乗客はAP通信に語った。

こんな時にシートベルトが外れたらどうなるかは想像もつかないが、米国では離陸時にシートベルトを着用する必要がない乗客のグループが一つある。それは2歳未満の乳児だ。

乳児の安全は航空規制の奇妙な点です。米国では、連邦航空局（FAA）は2歳未満の乳児に座席の確保を義務付けておらず、シートベルトなしで親の膝の上に抱っこすることを許可しています。カナダと日本の航空当局はFAAの指針に従っていますが、欧州連合航空安全局（EASA）と英国の民間航空局（CAA）は異なるアプローチを採用しており、離着陸時には乳児を膝に抱っこするシートベルトを、腹帯で親と繋ぐ形で固定することを義務付けています。これはより安全に聞こえるかもしれませんが、米国とカナダでは、墜落事故の危険性が高いという理由で、同じシートベルトが禁止されています。

FAA（連邦航空局）は乳幼児の座席使用を義務付けてはいないものの、推奨している。「2歳未満のお子様にとって最も安全な場所は、大人の膝の上ではなく、承認されたチャイルドシートまたはチャイルドシートです」と、FAAの広報担当者であるミナ・カジ氏はメールで述べた。先週末のアラスカ航空の事故は、この方針の変更の必要性をめぐる議論を再燃させている。

なぜ幼児用の座席は必須ではないのでしょうか？それは、少々面倒で費用もかかるからです。コストがメリットを上回ると判断されているからです。「これは現実的な妥協案です。別の座席を設置するにはチャイルドシートも持ち込む必要があり、航空機での使用が承認されるべきです」と、英国クランフィールド大学の安全・事故調査教授、グラハム・ブレイスウェイト氏は述べています。

FAAには、非常に明確な理由がある。「FAAは、すべての規則について、費用便益分析を行い、提案の便益が費用を上回ることを示すことが法的に義務付けられています」と、FAA広報担当のカジ氏は述べた。2歳未満の乳幼児にチャイルドシート（​​CRS）の使用を義務付けるコスト（業界用語で、通常の座席に追加できる認定チャイルドシートを指す）は、金銭面だけでなく、やや意外なことに、交通事故による死亡者数も増加する。FAA独自のモデリングと学術研究によると、少なくとも米国では、2歳以下の乳幼児の乗車券購入を家族に義務付けると、飛行機ではなく車を利用せざるを得なくなり、10年間で交通事故による死亡者数が推定72人増加すると示唆されている。一方、米国国家運輸安全委員会（NTSB）の報告書によると、2歳未満の乳幼児に適切な座席の使用を義務付けていれば、1979年から2010年の間に3人の乳幼児の死亡を防ぐことができたはずだという。

このトレードオフは恐ろしいものですが、膝に抱かれた乳児を含め、民間航空機内での死亡リスクは依然として極めて低いという事実は注目に値します。ですから、赤ちゃんを膝に抱いて飛行したとしても、罪悪感を抱く必要はありません。「民間航空機の事故は依然として極めて稀であり、乳児を特定の座席に座らせ、すべてのフライトにCRSを設置するというロジスティクス上の負担は、安全面よりも重荷となる可能性があります」と、英国バッキンガムシャー・ニュー大学航空安全学部の副学部長、サラ・バリー氏は指摘します。

とはいえ、FAAの費用対効果分析は全ての人々を納得させているわけではない。昨年、客室乗務員協会（CA）とCWA（Court Attendants Association of Flight Attendants）の組合は、規則の改正と、過去30年間主張してきたように、全乗客に座席を提供することを義務付けるよう求めた。

このキャンペーンのきっかけの一つは、1989年に発生したユナイテッド航空232便墜落事故でした。この事故では、乗客296人のうち112人が死亡しました。機体のシステムが空中で停止し、不時着が迫る中、客室乗務員は膝に抱かれた乳児の両親に対し、毛布で囲んで足の間に置き、できるだけ押さえるように指示しました。この便に乗っていた4人の乳児のうち、3人が負傷し、そのうち1人（生後22ヶ月のエヴァン・ツァオ）は機体後部に滑り落ち、煙を吸い込んで死亡しました。

翌年、NTSBはFAAの最も望まれる安全改善のリストに幼児用座席を追加したが、FAA自身のモデル化により、その追加チケットを購入すると、20パーセントの家庭（特に予算が最も厳しい家庭）が飛行機ではなく車で移動するようになり、結果として交通事故による死亡者数が増加するという結果が出たため、2006年にこの要求は削除された。

この考えは、2002年の学術研究によって裏付けられました。その研究では、たとえわずか5%の世帯が自動車運転を選択したとしても、政策変更によって死亡者数はわずかに増加すると示されていました。さらに、この研究では、回避される死亡者1人あたりの規制コストは当時約13億ドルと試算されており、研究者たちはこれを「社会資源の無駄遣い」とみなしていました。

研究者たちは、この論文には限界があることを認めている。座席が無料だった場合、あるいは航空会社が座席配置を変更して空席を親に譲った場合など、何が起こるかを考慮していないからだ。（また、航空券の価格が他の理由で上昇することが多いこと、そして運転が選択肢にない国では費用対効果のバランスが変化する可能性があるという事実も無視している。電車は飛行機よりは多少安全性が低いが、高速道路での運転ほど危険ではない。）

もちろん、機内の安全は死亡事故以外にも、乱気流による負傷など、様々な要因が絡んでいます。米国では2009年以降、民間航空機の乱気流による死亡者は出ていませんが、骨折、火傷、臓器損傷など、重傷者は146人発生しており、そのほとんどは乗客ではなく乗務員によるものです。

しかし、英国レディング大学の昨年の調査では、気候変動の影響で航空便の乱気流が悪化しており、北大西洋上の激しい乱気流は1979年以降55パーセント増加していることが明らかになった。激しい乱気流は飛行時間全体のうちほんのわずかな時間にしか経験されず、大気圏の0.1パーセント未満でしか発生しないにもかかわらず、負傷者の増加につながる可能性がある。

乱気流以外にもリスクは存在しますが、そのほとんどは、昨年のフライトで発生したような、機体の一部が剥がれ落ちたり、他の乗客が飛行中にドアを勢いよく開けようとしたりするような、より日常的なものです。実際、2019年に実施された、機内で発生した子供に関わる医療事故の件数に関する調査では、膝の上に座らされていない子供は、乱気流だけでなく、座席から落ちるといったリスクも抱えていることが示唆されています。

研究者らは、幼児の乗客を通路側の席に座らせず窓側の席に座らせることで、最も一般的な事故を減らすことができると示唆している。そうすれば、熱い飲み物を渡されて火傷したり、通り過ぎるカートに手足をぶつけられたり、頭上のロッカーから荷物が落ちて頭を負傷したりするのを防ぐことができると同時に、子供が景色で落ち着かなくなるのを防ぐこともできる。

すべての子供に窓側の席を推奨する以外に、何ができるでしょうか？ヨーロッパで好まれる膝ベルトは、居眠り中の親の腕から乳児が滑り落ちるのを防ぐのに役立つかもしれませんが、オーストラリアのRMIT大学が2015年に実施した研究では、欠点が明らかになりました。墜落事故や空中事故が発生した場合、膝に抱かれていない乳児は機内に投げ出される可能性が高い一方、膝に抱かれていた乳児はベルトの圧力で深刻な腹部損傷を負う可能性があり、さらに、前の座席や抱いている親によって頭部損傷を受けるリスクも負っていました。乳児を親のシートベルトにクリップで留めるベストは、巡航高度での使用が認められていますが、後者の問題は解決していません。

幼児の乗車姿勢を良くするために座席のデザインを変更したり、墜落時に幼児をしっかりと支える方法を開発したりすることは解決策となり得ますが、新技術の開発と承認には時間がかかります。そして、航空業界ではそれがなかなか進みません。「航空会社は常に快適性と安全性を追求したデザインの進化を模索しています」と、ロンドン・シティ大学航空経営コースの責任者であるエムレ・エロクテム氏は言います。「しかし、規制の変更にはより多くの時間がかかります。規制は長期間にわたるテストを経て策定され、インシデントや不幸な事故にも対応して作られるからです。」

幸いなことに、既に解決策があります。2歳未満の乳幼児を機内で専用の座席に座らせ、認可されたチャイルドシートで固定するというものです。これはFAA（連邦航空局）も推奨している解決策です。この制度導入を強制したくない規制当局は、航空業界に圧力をかけ、幼児向け座席を大幅に割引することで、乗客の安全第一の行動を促す可能性があります。

しかし、全席座席の確保以上に最善の解決策は、安全装置を義務付けるのではなく、データベースや自動追跡によって商業航空の安全性をさらに高めるために必要なデータを収集し、事故や乱気流を減らすことかもしれない。「言い換えれば、リスクは事故を予防することで管理され、乗客に過度のコストや不快感を与えないように妥協するということです」と、クランフィールドのブレイスウェイト氏は言う。

しかし、2歳未満の乳児の親や保護者として、この30年来の議論をどう受け止めるべきでしょうか？ 経済的に余裕があるなら、FAAなどの航空当局のアドバイスに従い、お子様用の座席を購入し、そこに取り付ける承認済みのチャイルドシートを持参しましょう。お子様用の航空券を別途購入する余裕がない場合は、とにかくチャイルドシートを空港に持参しましょう（あるいは、米国では、体重10キログラム以上のお子様用の承認済みチャイルドシートを購入しましょう）。そして、チェックイン時に無料で空席があるかどうか尋ねてみましょう。

アラスカ航空のパンクのような空中事故が話題になるのには理由があります。それは、稀なケースだからです。快適な空の旅を心がけてください。